Thông báo Quan trọng

**nhé** · 29-05-2009, 01:50 AM

16.

Quầng sáng từ laptop hắt lên vầng trán Vĩnh đổi màu mỗi khi anh chuyển sang một trang web khác. Tư liệu cho bài tập quảng cáo tìm được khá dồi dào. Anh đọc lướt qua những những bài viết tiếng Anh, copy từng đoạn cần thiết và dán vào một tập tin riêng. Ngay bên cạnh, với chiếc PC đời cũ màn hình mờ tối trong phòng máy tính của trường đại học, Hải cũng lần mở các trang báo kinh tế tiếng Việt, cẩn thận tìm kiếm những số liệu và hình ảnh cần thiết để minh họa cho bài chuyên đề. Có một lúc, dừng lại để sửa sang mấy cái nút bấm của bàn phím thường xuyên mắc kẹt, Hải chợt bàng hoàng khi nhìn người bạn thân. Gương mặt trông nghiêng chăm chú tột độ của Vĩnh khiến anh có vẻ gì hết sức xa cách. Đôi lúc, anh nhếch miệng cười như khinh miệt một kẻ vô hình, hoặc mỉa mai một ý tưởng nào đó vừa lướt qua đầu. Dù chẳng bao giờ suy diễn xa xôi và luôn có niềm tin tuyệt đối vào cậu bạn thông minh, khoảnh khắc thoáng qua đó, Hải vẫn không khỏi đôi chút giật mình. Có lẽ khi sống gần và thân thiết với nhau lâu, người ta mất đi thói quen quan sát người ở cạnh. Và đến một lúc nào đó, người ta sẽ phải giật mình khi phát hiện ra những biến đổi bí ẩn khó ngờ. Vĩnh ngước hẳn lên, nhíu trán nhận xét:

- Cậu nhìn tớ như thể đang xem phim kinh dị vậy!

- Thiệt vậy sao? - Hải bối rối đỏ mặt - Tớ không nghĩ gì hết...

- Okay, vậy đừng phân tâm nữa. Tụi mình còn mười ngày là tới hạn nộp bài. Tức là chỉ hơn một tuần. Thời gian rất ngắn, nhưng không phải là quá ngắn. Tớ tin là tụi mình sẽ làm được một chuyên đề ra trò. Nào, hãy biến thành các gã đào vàng, hì hục bới tung cái mỏ tư liệu tràn lan, mau mau kiếm cho đủ những thông tin vàng ròng đi thôi! - Vĩnh vươn vai, vui vẻ pha trò.

Nụ cười tỏa sáng vững tin của bạn thân bỗng dưng khiến Hải phấn chấn hẳn lên. Mọi lo lắng tan biến. Mấy hôm nay, ý nghĩ cái chuyên đề vượt qua tầm hiểu biết cứ ám ảnh Hải. Mọi vấn đề như một mớ bòng bong, chẳng biết bắt đầu từ đâu. Anh chỉ lờ mờ bám theo quy tắc làm việc nhóm, cố gắng hoàn tất từng phần việc mà Vĩnh yêu cầu. Ừ, anh sẽ làm được tốt hơn mong đợi.

- Cậu nói rõ hơn đi, tớ sẽ làm gì tiếp theo?

- Ngày mai, tớ và cậu phải bắt tay vào viết chuyên đề. Vừa làm vừa lấy thêm các số liệu nữa thì mới kịp. Một cô nàng người quen của tớ, là trưởng nhãn hàng một loại dầu gội đầu, đã hứa sẽ cung cấp cho chúng ta một ít số liệu cụ thể của họ trong năm vừa qua để tham khảo - Vĩnh giao việc rành rọt, rút điện thoại di động, nhanh chóng tìm một con số cần thiết, đưa sang cho Hải - Đây là số điện thoại của gã phụ trách quảng cáo mấy nhãn hàng nổi tiếng của hãng dược phẩm Pháp. Cậu nên tới gặp gã ấy, xin tài liệu, tập trung đặt câu hỏi về phương pháp tiếp cận người tiêu dùng Việt Nam. Mục đó rất quan trọng trong toàn bộ chuyên đề. Cậu chịu trách nhiệm nhé. Tụi mình chia nhau ra, mỗi người gánh một phần khó khăn, Hải ạ.

Sau câu nói dài, Vĩnh lại chú mục vào màn hình, bàn tay thao tác trên bàn phím thoăn thoắt. Với sự tập trung cao độ, anh ngầm nhắc Hải họ nên ngưng trao đổi ở đây, tranh thủ thời gian càng nhiều càng tốt. Thế nhưng, gương mặt Hải vừa giãn ra giờ đây lại đầy ắp nỗi băn khoăn mới. Anh hắng giọng, nói vừa đủ nghe:

- Vĩnh, sao cậu không nói vào chuyện quan trọng nhất vậy?

- Chuyện gì? - Vĩnh vẫn không rời mắt khỏi laptop, hơi nhướn mày.

- Cậu không nghĩ ngợi chút nào khi tụi mình è cổ ra làm luôn phần việc cho thằng Hữu hay sao? Bao nhiêu là đề mục chỉ có hai tụi mình cày. Còn thằng Hữu chẳng phụ được chút nào. Nhưng mai mốt nộp bài, thì vẫn đề tên nó trong nhóm. Nó chẳng buồn nói với tụi mình một câu. Coi như việc tụi mình gánh cho nó là đương nhiên. Tớ và cậu làm tối mắt tối mũi. Cậu phải phụ việc công ty của gia đình. Tớ cũng đâu có bỏ mấy công việc làm thêm. Tớ thấy bất công quá đó, Vĩnh à...

Càng nói, Hải càng không nén được cơn tức giận. Sự phẫn nộ khiến khuôn mặt vuông vức thành thật của anh cau lại và đỏ ửng. Vĩnh lần lượt tắt các trang web và tắt luôn máy. Anh gấp laptop lại, khoanh tay hướng về Hải ánh nhìn điềm đạm:

- Cậu nghĩ nếu Hữu tham gia làm cùng tụi mình, cái chuyên đề này sẽ tốt hơn?

- Tớ không biết nữa... - Hải bối rối thật sự. Anh không nghĩ Vĩnh sẽ lái câu chuyện theo chiều hướng khác hẳn những gì đang sôi sục bên trong đầu anh - Tớ chỉ nghĩ về sự công bằng. Và nói thiệt, tớ không thể quên những trò ma giáo của thằng quỷ đó đã từng gây ra cho tụi mình, Vĩnh ạ.

- Có lẽ tớ nghĩ khác cậu chút ít. Khi chấm chuyên đề, giảng viên sẽ chẳng quan tâm đến mối quan hệ giữa chúng ta với Hữu. Vì thế, tốt nhất cứ làm việc hết sức trong khả năng của tụi mình. Chuyên đề này rất hữu dụng cho công việc về sau. Hãy tách công việc và tình cảm riêng ra. Cứ nghĩ nó có lợi cho chính mình, cậu sẽ không lăn tăn chuyện khác - Vĩnh nhún vai - Nếu Hữu được thêm một điểm cao dựa vào công sức người khác, thì như xưa nay, tớ cũng chẳng thấy có gì đáng phải quan tâm!

- Nhưng chuyện cậu lôi tớ vào bện viện để lo cấp cứu thằng Hữu bị đụng xe, rồi chuyện cậu còn ứng ra một đóng tiền cho nó chữa bệnh thì dính líu gì tới công việc? - Hải thẳng thắn phơi bày băn khoăn suốt mấy ngày qua.

- Ừ. Không dính líu gì tới công việc. Chỉ đơn giản là nó gặp nạn, mình biết chuyện thì không thể không giúp đỡ. Tớ chẳng ưa thích trò đóng vai người tốt. Nhưng đó là việc phải làm. Cậu dư biết, Hữu ở thành phố cũng đâu có ai thân thích. Có tiền đó, chạy xe đẹp đó. Nhưng khi gặp nạn, chỉ có bạn bè ra tay thôi!

- Cậu nói vậy tớ hiểu rồi! - Hải gật đầu nhè nhẹ - Cậu biết cậu luôn tốt với mọi người. Nhưng khi thấy cậu tử tế với thằng khốn kiếp ấy, tớ ngạc nhiên quá! Thôi được rồi, bỏ qua chuyện này nghe.

Vĩnh mỉm cười, không nói gì thêm. Anh đứng dậy, ra khỏi phòng máy tính, đi xuống căn-tin mua chai nước suối. Từng chùm tia nắng chói chang xuyên qua các hoa gió dọc theo hành lang, hắt hơi nóng hầm hập vào lưng anh. Anh rảo bước nhanh hơn. "Tớ chẳng ưa thích trò đóng vai người tốt...". Câu nói của chính anh vẫn xoáy mạnh trong óc. Trong tất cả những gì anh vừa nói với cậu bạn thật thà, duy nhất đó là điều gần giống sự thật. Còn lại chỉ là một nắm dối trá. Hải quá hiền và quá tin cậy vào bạn để có thể nhận ra sự thật. Vĩnh hiểu rất rõ mình đang thay đổi. Một mặt, anh vẫn cứ duy trì hình ảnh hoàn hảo trong mắt mọi người chung quanh. Nhưng mặt khác, anh đã ngấm đòn. Lòng cao thượng và thái độ tử tế gần giống với sự yếu ớt, luôn bị tổn thương mà không cách gì chống cự. Kinh nghiệm cay đắng từ Hữu đối với anh là quá đủ. Chỉ có trong thần thoại mới hiện diện những kẻ mất trí khoan dung với kẻ thù. Nếu không cao tay, anh không thể trị được một kẻ biến hoán khôn lường như Hữu. Vĩnh biết, Hữu không phải là thằng con nít để thu phục bằng hành động tốt đẹp. Nhưng, khi phải chấp nhận những hành động tốt đẹp từ đối thủ ghét cay ghét đắng, đó sẽ là ngọn roi đau nhất quất mạnh vào lòng tự ái xấc xược của hắn ta. Nhớ lại cảnh đưa Hữu đi cấp cứu, Vĩnh thấy thật khôi hài. Xử lý sự kiện tai nạn đó, là bước đầu anh nhập vai rất ổn. Ai đó từng nói xác đáng: Để hất bỏ một kẻ đê tiện, cách duy nhất là sử dụng vũ khí đê tiện. Từ nay, trong cuộc đấu với Hữu, anh sắp lại bàn cờ. Hải thật ngây thơ. Cậu ấy tin anh quên bẵng trò bẩn thỉu của Hữu khi sao chép tiểu luận người khác để vượt điểm anh? Làm sao anh bỏ qua vố mất mặt khi Thái Vinh bị lôi vào rồi bị đá văng trong cuộc thi Hoa khôi? Cay đắng nhất, chẳng đời nào anh tha thứ những bức ảnh tàn nhẫn của Nhã Thư mà Hữu đã đắc chí tung ra... Dòng ý nghĩ tăm tối khiến mặt Vĩnh đanh lại. Vài sinh viên đàn em đi ngược chiều chào Vĩnh không được anh đáp. Mấy cô gái che miệng khúc khích. Âm thanh vọng đến khiến Vĩnh sực tỉnh. Sẽ tồi tệ nếu xuất hiện giữa cộng đồng mà không kiểm soát bản thân. Anh gật đầu, đưa mắt bao quát chung quanh, nở nụ cười thân thiện.

Vĩnh mua hai chai nước cho anh và Hải. Chị bán căn-tin bối rối với tờ giấy bạc 500 ngàn anh đưa. Vĩnh bước qua chỗ vài sinh viên đang ăn uống gần đó, hỏi đổi tiền. Ai cũng lắc đầu. Một cậu còn cố ý pha trò: "Tụi em mà có 500 ngàn trong túi như anh thì đã ăn sáng ngoài tiệm phở Ông Già, chứ đâu có ngồi đây ăn mì gói suông anh Vĩnh ơi!". Vĩnh hơi nhăn mặt, khó xử. Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau: "Đừng bận tâm nữa. Tớ trả tiền hai chai nước cho cậu rồi!". Vĩnh giật mình quay lại. Hữu đứng sau lưng anh bao giờ. Mái tóc vuốt keo bọt sáng loáng. Nụ cười răng trắng sáng loáng.

- Cám ơn cậu! - Vĩnh gật đầu, nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản - Cậu mới xuất viện mà đi học liền vậy, không ở nhà lo dưỡng cái cột sống hả?

- Nó còn khá đau. Nhưng có chuyện khác cần lo hơn. Tớ biết cậu và Hải đang rối óc với chuyên đề quảng cáo. Tớ cũng phải làm phần của tớ chứ. Các cậu cho tớ coi đề cương đi. Còn phần nào chưa hoàn tất, tớ sẽ nhận. Yên tâm, tớ biết cách làm việc theo phương pháp team work! - Hữu đề nghị hòa nhã. Giọng anh ta giờ đây hoàn toàn vắng bóng vẻ xảo trá quen thuộc.

- Được thôi. Tụi tớ cũng đang soạn tư liệu. Lên phòng máy đi. Hải trên đó. Cả nhóm bàn việc luôn!

Họ đi qua các dãy hành lang, trao đổi về bài tập chuyên đề. Thỉnh thoảng, Vĩnh đề nghị đi chậm hoặc dừng nghỉ đôi chút để cột sống của Hữu không bị đau thêm. Hữu gật đầu, tỏ ý cảm ơn. Dù không khỏi khó chịu nghĩ đến việc phải chỉnh sửa đề cương để phần tham gia của Hữu được tương xứng, Vĩnh vẫn phải thừa nhận các ý tưởng của tên khốn này hết sức sắc bén. Chỉ cần anh nói thoáng qua một ý tưởng nào đó, Hữu sẽ đưa ngay ra giải pháp, đơn giản nhưng đầy bất ngờ vì tính khả thi của chúng.

Chỉ để một nửa đầu óc vào câu chuyện bài vở với Vĩnh, nửa còn lại Hữu vẫn dành cho việc nghĩ ngợi về cái cửa hàng thời trang thể thao sắp mở. Thật tốt nếu có thể lợi dụng một vài ý tưởng nào đó trong cái chuyên đề chết tiệt này áp dụng vào cửa hàng của mình. Hữu nghĩ với đôi chút giễu cợt.

Giống một cậu bé non nớt không biết cách che giấu cảm xúc, gương mặt Hải chuyển từ sợ hãi sang bối rối khi thấy Hữu xuất hiện đột ngột. Vĩnh đưa mắt ra hiệu. Hải im lặng không nói gì nhiều trong suốt cuộc trao đổi của nhóm ba người. Khoảng một tiếng sau, Hữu cầm tờ giấy ghi chép, hẹn sẽ chuyển các phần chuyên đề anh ta thực hiện qua e-mail cho Vĩnh, rồi anh ta về trước. Vĩnh nhìn sang bạn thân, lắc đầu: "Lẽ ra cậu không nên để lộ cảm xúc như vậy. Kiểu người như Hữu khoái trá nhất khi có ai khiếp sợ!". Hải nhìn thẳng vào mắt bạn: "Đơn giản là tớ không thể chịu được tên ma giáo đó!".

Buổi trưa, Vĩnh đi thẳng qua công ty để giải quyết đống giấy tờ kế toán ba anh giao lại. Chiếc ghế xoay phía trong bàn làm việc của anh quay lưng ra ngoài. Vĩnh vừa tới gần thì chiếc ghế đột nhiên chuyển động. Anh giật mình lùi lại. Thái Vinh ngồi lọt thỏm trong lòng ghế, mặt nhìn anh gườm gườm. Kể từ khi bị anh tát, cô em gái trở nên hoàn toàn xa cách. Hai anh em chỉ nói chuyện trở lại khi Thái Vinh cầu cứu anh, đưa Hữu đi cấp cứu. Anh nhìn em gái, cau mày:

- Có chuyện gì nữa đây?

- Anh cho em mượn 100 triệu được không? Em đang có việc cần gấp!

**nhé** · 29-05-2009, 01:50 AM

17.
Vĩnh bước vào bên trong bàn làm việc. Thái Vinh đành đứng dậy, trả lại ghế. Sực nhớ ra, cô nhóc móc ra từ túi áo khoác vắt trên thành ghế một cái phong bì trắng, chìa cho anh trai, nói lầm bầm trong miệng vừa đủ nghe:

- Anh Hữu gửi trả tiền viện phí nè!

Mở ngăn kéo, Vĩnh quẳng nhẹ cái phong bì vào sâu tận bên trong. Ý nghĩ cái phong bì này từng qua tay Hữu khiến anh khó chịu. Anh nhìn em gái dò hỏi:

- Anh ta có nói gì không?

Thái Vinh lắc đầu. “Thằng khốn kiếp! Mọi người bỏ công việc để lo lắng chăm sóc cho nó, vậy mà không có đến cả nửa lời cám ơn”. Vĩnh rủa thầm, cố gắng che giấu cơn giận tối tăm mặt mũi. Bằng giọng nói nhẹ nhàng, anh nhắc em:

- Mọi việc xong xuôi, Hữu đã xuất viện. Anh đề nghị từ nay, em không dính líu đến cậu ta nữa, được chứ? Hết bị loại nhục nhã khỏi cuộc thi Hoa khôi, rồi lại đưa đi cấp cứu. Phiền toái như vậy là quá đủ!

Một tia nhìn khó hiểu lướt qua rất nhanh dưới đáy mắt Thái Vinh, rồi cô nhóc cụp mắt ngay. Bây giờ thì Vĩnh ngồi trong ghế, còn cô nhóc đứng xớ rớ bên bàn, miết tay lên mặt kính, nhắc lại lời đề nghị ban nãy bằng nhịp giật cục hậm hực:

- Em tới văn phòng, chờ anh, vì cần 100 triệu. Anh cho em, được không?

Im lặng vài giây, Vĩnh nhìn thẳng vào em gái. Trên gương mặt kia, hiện rõ thái độ xấc láo bướng bỉnh trộn lẫn sự chờ đợi rụt rè. Nhưng phía sau tất cả những điều ấy là gì, anh không sao đọc được. Đứa em gái bé bỏng mà anh rất thương yêu đột nhiên trở nên xa lạ không thể tin nổi. Những mong muốn của nó, những kế hoạch của nó, cả cái lý do điên rồ phải có 100 triệu nó vừa thốt ra kia- tất cả đã trở nên bí mật với anh. Hệt như mọi thứ đã bị cất giấu trong căn phòng kín, khóa chặt. Thật lạ lùng khi nghĩ con bé có cặp mắt to tướng vừa nhạo báng, vừa hờ hững này là anh em, sống cùng mái nhà, hít thở chung một bầu không khí. Vệt ý nghĩ thoáng qua ấy khiến Vĩnh buồn thấm thía.

Ngả người tựa hẳn vào lưng ghế, anh giữ giọng bình thản. Anh muốn nắm rõ mục đích sâu xa của con bé.

- Em vừa nói bao nhiêu tiền, nhắc lại anh nghe coi!

- Em đã phát âm rất rõ ràng. Bằng tiếng Việt. Em cần đúng 100 triệu đồng! Anh muốn em lặp lại bao nhiêu lần nữa chứ? Chẳng lẽ con số đó khủng khiếp đến mức khiến anh ù tai hay sao? – Cô nhóc khịt mũi rõ to, mắt vẫn không thôi nhìn anh gườm gườm.

- Nếu em không nói năng lễ độ hơn, một lần nữa, anh sẽ cho em biết thế nào là ù tai thật sự! – Vĩnh nghiêm giọng, nhắc em gái nhớ cái tát anh từng giáng xuống- Nói đi, em cần số tiền lớn như vậy để làm gì?

- Em không nói, được không? Anh chỉ cần biết là em không làm gì xấu.

- Xấu hay tốt thì liên quan gì ở đây? Không bao giờ có khoản chi cho những bí mật bất hợp lý! – Vĩnh hết sức khó chịu khi phải đôi co với em gái.

- Đó chỉ là một khoản chi nhỏ xíu thôi mà! – Thái Vinh kêu lên, không buồn che giấu vẻ thất vọng pha lẫn phẫn nộ.

- Nhỏ xíu ư? – Vĩnh giật mình. Anh ngồi thẳng lại, chống khuỷu tay lên mặt kính. Anh không thể tin nổi con bé ngây ngô có thể nói 100 triệu như nói về một nắm tiền lẻ - Em có biết chị Năm làm việc ở nhà mình nhiều đến thế, một tháng tiền lương bao nhiêu không?

- Chỉ có một triệu! – Cô nhóc lí nhí.

- Vậy mà em bảo anh đưa cho em 100 triệu đơn giản như một củ khoai vậy! – Vĩnh nhếch môi – Em có hình dung khoản tiền đó mua được những gì không hả?

- Mua được khoảng 5 hay 6 cặp kính chiếu hậu xe hơi, đúng không?- Tia mắt con nhóc ánh lên vẻ đắc thắng – Oh la la, em nhớ anh từng than với ba là xe anh bị vặt trộm kiếng mấy lần rồi. Lần nào anh cũng có tiền thay ngay đấy thôi!

Vĩnh chết điếng. Con bé trở nên quái quỷ và mưu mẹo từ khi nào chứ. Để chấm dứt tình trạng thất thế, anh gằn giọng, vung lên ngọn roi quyết định:

- Im ngay! Nếu em không ăn nói tử tế và có sự tôn trọng cần thiết, thì đừng có hy vọng xin xỏ gì cả!

Cô nhóc hơi lùi ra phía sau, có vẻ hoảng sợ. Nhưng, không hiểu sao trong cách biểu lộ sợ hãi đó, có chút gì không thật sự là em gái của anh.Mình đa nghi quá chăng, Vĩnh phân vân. Giọng của Thái Vinh mất hẳn vẻ thách thức:

- Em muốn góp vốn để mở một shop thời trang thể thao. Nghiêm túc đấy!

- Góp vốn với ai? Có đáng tin cậy không? Em sắp qua Sing đi học lại, mở cửa hàng làm gì chứ? – Vĩnh nhíu mày.

- Người rủ em làm rất đáng tin. Em thề với anh sẽ làm cho tiền sinh sôi. Dù đi du học, em vẫn dư sức nắm thông tin và điều khiển shop từ xa! – Cô nhóc giơ nắm tay, cái cằm nhọn hếch lên quả quyết.

Nụ cười khoái chí làm gương mặt sáng bừng lên. Trong phúc chốc, cô nhóc lấy lại vẻ liến láu ngộ nghĩnh mà Vĩnh vẫn rất thích. Anh luôn cưng chiều em gái bởi nét biểu lộ thật khác lạ ấy. Anh gật đầu:

- Thôi được rồi. Anh sẽ chuyển tiền vào tài khoản cho em. Tiền riêng của anh. Ngay chiều nay. Okay? Bây giờ thì về nhà đi thôi, nhóc con! Anh cần phải làm xong giấy tờ cho ba gấp…

Thái Vinh gật đầu ngay. Ra đến cửa, cô còn ngoảnh lại, nhìn Vĩnh, một lần nữa nở nụ cười rạng rỡ. Bất giác Vĩnh sực nhớ anh quên chưa hỏi rõ người rủ em gái góp vốn mở cửa hàng thời tranh thể thao là ai. Nhưng cánh cửa gỗ dày đã khép lại sau lưng cô nhóc. Anh thở dài, vặn khóa ngăn kéo, rút ra một tập hồ sơ dày cộp. Có quá nhiều hóa đơn chứng từ cần phải kiểm tra. Thời gian không còn nhiều. Vĩnh đưa mắt nhìn đồng hồ trong điện thoại. Tiện tay, anh tắt luôn máy, ngăn chặn các cuộc gọi hay các tin nhắn làm phiền.

Hơi nóng như muốn nung chảy mọi thứ trong cái ánh nắng chói chang buổi chiều hè. Rời khỏi lớp dạy thêm toán cho hai đứa trẻ tại tư gia, Hải chạy mãi trên cái đại lộ không bóng cây. Những đốm hoa chao đảo, lúc gần lúc xa trước mắt anh. Tại mình đói và mệt quá đây mà, Hải lầm bầm, chạy thêm chút nữa thì có cơ té vật ra đường mất. Anh tấp vào một xe nước mía bên vỉa hè. Tiếng rầm rì của máy ép. Bóng mát của tấm bạt che khiến anh dễ chịu hẳn. Cốc nước vàng hươm mát lạnh, phảng phất mùi thơm ngọt dịu của mía và vỏ chanh tức khắc làm dịu cảm giác khô rát nóng bức trong vòm họng. Tu một hơi, ly nước mía đã cạn. Anh cầm cái ly còn trơ khất những viên đá, đưa ngang tầm mắt. Thật lạ, những cây mía bình thường anh vẫn gặm suốt hồi nhỏ, chỉ cần lên thành phố, nó đã biến thành thứ nước hấp dẫn ngon lành. Thành phố giống như một cái hộp ma thuật, bất kể cái gì đi qua nó, đều sẽ biến hình. Mình cũng vậy, mai sau này, mình sẽ khá lên. Nhưng dù dư giả tới đâu, mình vẫn thích uống nước mía. Viễn cảnh tươi sáng khiến Hải phấn chấn, bật cười một mình. Thò đầu qua cái máy ép, thấy anh vẫn cầm trong tay cái ly đã cạn, nụ cười ngơ ngẩn trên môi, bà bán nước mía hắng giọng hỏi anh có gọi thêm không. Hải đưa tay sờ nhẹ túi áo. Số tiền dạy học tháng này anh vừa được trả, vẫn còn nguyên 300 ngàn. Một ly nữa sẽ thỏa cơn khát. Thế nhưng anh lắc đầu, đứng dậy, vội vã trả tiền rồi lên xe nổ máy đi ngay. Ừ, anh sẽ tiết kiệm từng đồng để bằng được mua một thứ khác, quan trọng hơn ly nước mía hàng ngàn lần.

Hải gửi xe dưới tầng hầm trung tâm thương mại lớn. Liếc nhìn chiếc xe cub ghẻ chốc, tay giữ xe thở dài ngao ngán, bắt anh tống nó vô trong góc kẹt. Hải vui vẻ làm theo, chẳng lấy gì làm phiền hà. Thế nhưng khi cánh cửa kính tự động mở ra, bước vào khu vực bên trong lạnh toát hơi máy lạnh, những gian hàng sáng trắng ánh đèn, đầy ắp các loại hàng hóa sang trọng, trạng thái tự tin và vô lo trong Hải đột nhiên tan biến hết sạch. Hệt như anh là một kẻ lạ, lạc vào thế giới khác. Chung quanh anh, như có hàng trăm con mắt soi mói, nhìn xuống đôi xăng-đan vẹt gót, nhìn vào cổ áo sơ-mi rách sờn, nhìn thấy khoản tiền quý giá mà chốc chốc anh lại chạm tay vào qua làn vải túi áo, sợ nó cũng sẽ bốc hơi mất tích. Hải dừng ở một quầy bán mắt kính. Anh giật thót. Thật không thể tin nổi một cái kính gọng nhựa chẳng có gì ghê gớm mà ghi giá ngót nghét năm triệu đồng. Kể từ lúc đó, Hải đi thẳng, không nhìn vào mắt ai, không tạt ngang xem hàng hóa bày biện nữa. Lúc đi lên thanh cuốn, lóng ngóng, suýt nữa anh ngã sấp vì bước hụt. May mắn là anh đưa tay giữ kịp vào thanh vịn gỗ phủ sơn óng mướt.

Cuối cùng thì cũng tới quầy hàng bán đồng hồ. Hải mở mảnh giấy quảng cáo cắt ra từ một tờ báo. Đúng là cửa hiệu này, nơi đang có đợt khuyến mãi, giảm giá đến 50 phần trăm. Anh rụt rè bước đến sát quầy hàng. Qua tấm kính trong suốt, những chiếc đồng hồ đủ kiểu, đủ mọi màu sắc đang nhìn anh, mê hoặc. “Anh cần tìm loại đồng hồ nào?”- Tiếng cô bán hàng nhẹ nhàng vang lên từ phía sau khiến Hải giật bắn lên. Anh ngoảnh lại, mỉm cười bối rối: “Tôi muốn tìm một cái đồng hồ đeo tay nhỏ, dành cho một cô gái khoảng 21, 22 tuổi…”.” Tìm mua cho bạn gái, phải không nào?” – Cô bán hàng nghiêng đầu duyên dáng. Tim Hải đập thình thịch. Anh gật đầu, đỏ mặt một mình, hết sức bối rối vì đã thừa nhận một điều hoàn toàn không đúng sự thật. Anh đứng ở quầy hàng rất lâu, chỉ để chọn chiếc đồng hồ ưng ý, và vừa đủ với số tiền anh mới kiếm được. Dù được giảm giá 50 phần trăm, chẳng có chiếc đồng hồ nào có giá 300 ngàn đồng. Cuối cùng, Hải quyết định bỏ ra thêm 150 ngàn. Vậy là tháng này, anh sẽ thay những buổi cơm bụi buổi trưa bằng những gói mì tôm. Nhưng anh chỉ nghĩ ngợi đắn đo gì lâu lắc. Cô bán hàng còn gói quà miễn phí hộ anh. Chiếc đồng hồ dây da trắng đựng trong cái hộp vuông nhỏ nhắn, gói giấy sọc ca-rô, có gắn một trái tim đỏ bằng bông xốp bên góc.

Hải cầm cái hộp trong tay, nhìn mãi trái tim nhỏ đỏ thắm. Anh xúc động khủng khiếp. Và cả hồi hộp nữa. Hôm nay là sinh nhật Nhã Thư

**nhé** · 29-05-2009, 01:51 AM

18.

Gần một tiếng đồng hồ trôi qua. Trên chiếc xe cub gạt chống nghiêng, Hải kiên nhẫn ngồi chờ trước cổng trung tâm ngoại ngữ. Anh đã gọi điện, gửi tin nhắn. Nhưng Vĩnh không liên lạc lại. Chắc cậu ấy bận nên khóa máy. Vài người bán hàng gần đấy nhìn anh bằng ánh mắt tò mò vui vẻ. Các học viên đã vào lớp. Hải mua một ổ bánh mì chả cá, ngoạm từng miếng thật nhanh cho đỡ đói. Ký ức cái bụng đói sôi réo trong lần đầu tiên gặp Nhã Thư ở sân bay vẫn thường quay lại, khiến anh không thôi ngượng ngùng. Bóng tối buông xuống chầm chậm. Đèn đường và những chiếc xe đang lao nhanh đã bật sáng. Thỉnh thoảng, Hải lại lấy hộp đồng hồ có gắn trái tim đỏ, ngắm nghía đôi chút rồi lại cất vào túi giấy. Cảm giác có lỗi khiến anh thấy món quà dường như bắt đầu trở nên xa lạ. Nhã Thư là người yêu của Vĩnh, bạn thân của anh. Đường đột mua quà cho cô ấy ngày sinh nhật như thế này rõ ràng là không phải. Sâu xa hơn, anh biết rõ Vĩnh và cô gái kỳ lạ ấy lâu nay có chuyện rạn nứt. Giống như một con sâu, anh đã cuộn mình quan sát, rồi tìm cách len lỏi vào khe hở. Hình ảnh tồi tệ khiến Hải nhói lên. Càng nghĩ, anh càng thấy mình là kẻ xấu xa. Ban nãy nhận tiền lương, phấn chấn mua chiếc đồng hồ là vậy. Nhưng, giờ đây anh bỗng phát hiện ra làm sao đưa quà cho Nhã Thư, nói làm sao để cho cô nhận nó mới là điều khó khăn nhất. "Kệ, mình xem Thư là bạn. Biết sinh nhật cô ấy thì tặng quà thôi mà!" - Hải tự trấn an bản thân, bồn chồn. Anh mua một bịch trà đá. Bà bán hàng nhìn lướt qua anh, đầy thông cảm: "Chờ rước bạn gái hả?". Hải gãi mái tóc cắt ngắn, cười trừ. Cảm giác rụt rè thoáng qua khiến anh không thể vô tư gật đầu.

Cuối cùng thì chuông báo tan ca học thứ nhất cũng đã vang lên. Bảy giờ. Từ các văn phòng như những chiếc hộp đựng ánh sáng, các học viên túa ra như những con kiến nối nhau băng qua dãy hành lang, tràn xuống các cầu thang đầy các khúc ngoặt. Nhã Thư đang ở trong đám đông ấy, Hải nghĩ, tim đập thình thịch. Anh đứng ngay giữa lối ra, bất chấp những luồng đèn từ bãi xe chiếu thẳng vào mặt. Mắt Hải mở căng, không để sót một ai vừa phóng xe ra. vẫn không thấy Nhã Thư đâu. Khoảng sân trung tâm ngoại ngữ vãn dần. Vậy là cô ấy đã thay đổi lịch học, Hải nghĩ buồn rầu. Đúng lúc anh chuẩn bị quay xe, một bàn tay chạm nhẹ lên cánh tay anh:

- Anh chờ tôi có việc gì không?

Hải giật mình ngoảnh lại. Nhã Thư đứng bên anh từ bao giờ. Cô đi cổng hông trung tâm mà anh không nhận ra. Dắt cái xe máy hơi cũ, cô nhìn anh, nghiêng đầu tò mò. Thư khoác trên vai chiếc túi da to đựng các quyển giáo trình khổ lớn. Vầng trán dưới mái tóc sẫm nâu nổi lên như một quầng sáng trong bóng tối. Nụ cười bình thảm trên môi cô gái khiến Hải bỗng thấy nhẹ nhõm. Anh mạnh dạn đề nghị:

- Thư đi ra quán đằng kia nói chuyện một lúc với tôi, được không? - Rồi anh lúng búng nói thêm - Bữa nay tôi mời!

- Được mà. Ngay cả nếu anh không mời, thì sau buổi học, tôi cũng muốn kiếm một chút gì đó để uống vào lúc này! - Nhã Thư mỉm cười - Gần đây có một quán KFC. Không đắt tiền lắm. Anh đi theo tôi, đừng bị lạc nhé!

Giọng nói cô gái vang lên tự nhiên, không gợn chút nghi ngại hay xét đoán. Chỉ một điều nhỏ bé ấy, cũng đủ để Hải run lên xúc động. Anh nổ máy, chạy theo chiếc xe của Thư chạy thong thả phía trước. Chiếc áo sơ-mi trắng giản dị, cái xe số đời cũ chẳng có gì là đắt tiền, cả mái tóc thẳng buộc cao bằng sợi dây thun. Tất cả những chi tiết ấy khiến Hải thấy Thư thật gần gũi, chẳng còn là cô gái thượng lưu xa vời anh từng gặp ở sân bay.

Họ dừng ở một quán KFC ngay góc ngã tư. Đầy ắp những cậu chàng và cô nàng ăn mặc sặc sỡ, nói chuyện ồn ào. Nhã Thư chọn bàn cạnh bức tường kính, nhìn ra con đường loang loáng đèn xe. Cô đặt hai phần bánh mì, khoai tây chiên và coke. Hải đề nghị chỉ mang cho anh một phần nước mà thôi. Khi người phục vụ quay đi, anh vội giải thích:

- Hồi nãy đợi Thư, tôi ăn một cái bánh mì chả cá rồi.

- Thật chứ? Một cái bánh có đủ no không? - Cô gái cười bằng mắt.

- Chưa no lắm! Nhưng ăn ở đây, có lẽ mắc tiền lắm hả? - Nói rồi, Hải mới sực nhớ anh mời. Mặt anh đỏ bừng. Bàn chuyện giá cả kiểu này quả là quá bất nhã.

- Cũng hơi mắc, so với túi tiền sinh viên tụi mình. Tôi ít khi vào đây. Nhưng bữa nay, tôi muốn chiêu đãi bản thân mình tí chút - Nhã Thư nháy mắt vui vẻ - Vì anh mời tôi nữa đấy!

- Thế mà tôi từng nghĩ là Nhã Thư rất... rất... - Hải lúng túng tìm từ. Rồi anh reo lên - À, rất thượng lưu!

- Ui! Thật sao? - Thư cười phá lên - Tôi cũng giống Hải thôi. Nghèo, phải đi làm thêm. Tự nuôi sống mình ở thành phố. Có khác tí chút là tôi làm công việc buộc mình lúc nào cũng phải ăn mặc dễ coi...

Nước ngọt và mát. Khoai tây rán giòn. Chiếc ghế da mềm êm ấm. Âm thanh quán ăn nhanh dội về phía họ tựa một làn nước tươi sáng. Câu chuyện thật thoải mái, như giữa những người bạn thân nhau từ rất lâu. Đợi khi Nhã Thư vui nhất, Hải rút hộp quà, đặt lên bàn, nói thật nhanh:

- Bữa nay sinh nhật Nhã Thư...

- Quà của ai gửi sao? - Một hồi lâu, cô gái mới cất tiếng, mặt tái xanh.

- Thư cất đi. Nó dành cho Thư đấy! - Hải nói, nghẹt thở.

- Vĩnh nhờ anh đưa tôi, phải không? - Giọng Thư gần như thì thầm.

- Phải! - Hải gật đầu. Anh tê liệt đến mức không nhận ra mình nói gì nữa.

Những hình ảnh trước mắt Hải chao đảo, như từ đoạn phim quay chậm. Thư cầm chiếc hộp, đứng dậy khỏi chiếc ghế da. Cô đi như trôi ra cửa. Qua bức tường kính, anh nhìn thấy Thư vừa lấy xe, vừa khóc lặng lẽ.

*
* *

Chuông điện thoại bàn vang lên ở phòng ngoài. Vĩnh giật mình, ngẩng đầu lên, cắt đứt mạch khỏi tập chứng từ hóa đơn. Văn phòng công ty lúc này chỉ có mình anh. Tiếng chuông rất lớn, đổ từng hồi dài, nổi lên tựa những vết cào sâu trên bề mặt yên tĩnh của cả ngôi nhà được dùng làm công ty. Ở khoảng dừng giữa các hồi chuông, anh ngỡ có một tiếng thét câm lặng, khắc khoải pha lẫn tuyệt vọng. Vĩnh rời ghế, bước nhanh ra hành lang. Tiếng chuông đột nhiên ngưng bặt. Người gọi không thể kiên nhẫn. Hoặc một phút chờ đã hết. Chắc chắn đây không phải là cuộc điện thoại công việc. Buổi tối, văn phòng công ty không có ai, ngoài một nhân viên bảo vệ. Gạt qua bên những suy nghĩ và phỏng đoán ảm đạm, anh lại chú mục kiếm tìm một con số nào đó đi lạc đã khiến xuất hiện sự chênh lệch khó chịu giữa vài khoản chi và thu.

Cuối cùng thì cũng phát hiện được nhầm lẫn của nhân viên kế toán. Một dấu chấm đặt nhầm thay vì dấu phẩy đã khiến cho phầm mềm chương trình kế toán Mỹ xử lý đưa ra kết quả lệch. Gấp lại bìa kẹp những hồ sơ giấy tờ đã hoàn tất, Vĩnh chợt ngoảnh nhìn ra khung cửa. Bống tối đã bao phủ không gian bên ngoài. Anh bước lại gần cửa sổ và hé màn nhìn xuống phố.

Con đường vắng ngắt. Đã hơn 10 giờ. Một người bán bánh bao hấp đẩy xe đi chậm chạp. Đốm lửa trong cái bếp lò đã tàn lụi. Hơi nước yếu ớt tỏa ra từ cái nồi không còn đậy chặt. Bao nhiêu nỗi mệt mỏi của ngày chất lên bước chân rã rời. Một chiếc xe hơi đen sang trọng đi ngược chiều, hắt ánh đèn chói lóa chốc lát vào người đẩy xe bánh. Trong cái hình ảnh thoáng qua ngắn ngủi kia, là cả một khoảng cách khổng lồ giữa những con người đang cùng sống, cùng hít thở bầu không khí mát mẻ của một đêm mùa hè. Vĩnh suy nghĩ, buồn bã. Thình lình, bóng tối vắng vẻ một lần nữa lại bị cắt ngang bởi vệt đèn xe. Dáng cô gái trên xe lướt qua rất nhanh rồi khuất ngay vào đoạn rẽ. Tim Vĩnh khựng lại trong lồng ngực. Hình bóng quen thuộc, thật giống Nhã Thư. Nhưng, có lẽ chỉ là một sự giống nhau trùng hợp. Giò này, chắc cô ấy còn ở phòng lab trung tâm tiếng Đức, anh tự nhủ. Cảm giác buồn rầu càng tô đậm.

Kể từ ngày họ chia tay, chưa bao giờ Nhã Thư liên lạc với anh. Những nỗ lực điện thoại, tin nhắn, gửi e-mail từ anh đều được đáp trả bằng sự câm lặng. Có thể tìm gặp cô ở trường đại học. Có thể tạo ra cuộc chạm mặt tình cờ ở văn phòng, nơi cô làm thêm. Nhẹ nhàng cũng được, thô bạo cũng được. Nhưng nhất thiết anh phải được nghe Thư giải thích về mối quan hệ đứt đoạn của họ - Vĩnh thường xuyên tự đặt ra các khả năng mà anh cần thực hiện. Phải dứt khoát như vậy, anh mới tìm lại sự thanh thản bị cô mang đi mất. Tuy vậy, suy tính kỹ, Vĩnh cũng biết rõ anh không thể chịu nổi nếu Nhã Thư trưng lên vẻ mặt lạnh lùng xa cách, ném vào anh sự thật cô không quan tâm anh nữa. Xác suất của tình huống ấy rất cao, nếu xét trên tính cách kín đáo, dứt khoát đến kỳ dị của người anh từng thương yêu. Viễn cảnh đó thật kinh khủng. Nó làm tổn thương ghê gớm lòng kiêu hãnh trong anh.

Vĩnh biết mình khắc khoải. Nỗi nhớ nhung giấu kín có thể bị chèn lấp khi anh lao vào công việc. Nhưng sự thật là nó vẫn nguyên vẹn, chực chờ mỗi khi anh cô độc để bùng lên. Không biết bao nhiêu lần, sau một ngày mệt nhoài với bài vở và việc làm trên công ty, anh ngỡ ngả lưng xuống nệm sẽ ngủ ngay. Nhưng sự thật là giấc ngủ không hề đến. Cảm giác trống rỗng, chẳng thể lấp đầy. Thật kỳ dị khi phát hiện ra thế giới của anh có hàng ngàn người, không ít cô gái ngưỡng mộ chung quanh, nhưng anh chỉ cần duy nhất một người mà thôi. Trong các giấc mơ nặng nề, anh thường thấy mình trong hình dạng một chiếc tủ lớn. Mở ra bất kỳ ngăn kéo nào, cũng chỉ thấy Nhã Thư. Đôi khi, anh cố gắng tự thuyết phục rằng cô đã lãng quên anh bằng mối quan hệ khác. Chỉ nhìn những vị thương gia cô hay đi chung để làm việc, cũng có thể hình dung ra vô khối tình huống. Còn anh, thật ra chỉ là gã sinh viên, ngoài chút tự tin vào khả năng, chẳng thể sánh nổi độ lịch lãm sâu sắc với những người đàn ông lớn tuổi và từng trải. Tuy nhiên, ngay cả trong hình dung bi quan nhất, bên trong anh vẫn có tiếng thét sắc nhọn: Thư không phải là hạng người tồi tàn. Cô gái anh yêu thiết tha không đời nào hành xử như thế... Có lẽ vì quá nhớ mong, vừa nãy anh lại tưởng tượng ra Nhã Thư đến tìm. Vĩnh xoa nhẹ ngón tay lên mí mắt, xua đi đám mây ảo giác.

Tắt hết các máy móc, Vĩnh đóng cửa văn phòng. Nhặt chiếc điện thoại di động trên bàn, anh đã nhận ra ban nãy đã khóa nó, để tập trung làm việc. Anh khởi động lại máy. Chỉ có một tin nhắn. Thoáng run, anh mở ra. Tin nhắn của Hải gửi cách đây vài tiếng. Bữa nay sinh nhật Nhã Thư, cậu có nhớ không? Đột nhiên, anh choáng váng. Có bao giờ Nhã Thư gọi cho mình không được nên bấm qua số bàn? Có bao giờ bóng người lướt qua ban nãy chính là cô ấy? Những viên sỏi lạo rạo dưới mũi giày. Anh gắng bước nhanh ra cổng. Những sợi cơ ở quai hàm anh căng lên.

**nhé** · 29-05-2009, 01:52 AM

19.

Khá khó khăn, Hải mới xuyên qua một nhóm mấy chục sinh viên khoa Du lịch đang tụ tập gây tắc nghẽn đoạn hành lang hẹp nối bãi giữ xe với khối nhà ngoài cùng của trường đại học. Những tờ gấp, các mẫu đơn đủ màu sắc chấp chới trên tay mọi người. Tất cả các gương mặt đều đượm vẻ háo hức pha lẫn băn khoăn. Hải tò mò chen đi nhanh hơn. Khoảng sân rộng bên trong các khối nhà của các khoa lúc này san sát các ki-ốt. Tiếng nhạc náo nhiệt. Bóng các nhân viên trẻ mặc đồng phục quảng bá thương hiệu hiện diện khắp nơi, phân phát hồ sơ và tờ rơi cho bất kỳ ai đi qua. Bên trong các quầy, dàn máy tính mở sẵn trang web giới thiệu công ty thu hút người xem lớp trong lớp ngoài. Thoáng chốc, tay Hải cũng đầy ắp các tờ bướm quảng cáo. Hàng loạt các thương hiệu lớn chiếm các vị trí trung tâm, logo và băng-rôn nổi bật. Ngày hội việc làm cho sinh viên diễn ra trong vòng một ngày vào lúc cao điểm. Gần nghỉ hè, hầu như ai cũng mang hy vọng kiếm tìm một công việc làm thêm thích hợp. Nhưng đông nhất vẫn là các nhóm sinh viên năm cuối. Quây quanh những chuyên viên tư vấn và các nhà tuyển dụng, ai nấy đều cố gắng tìm lời giải đáp cho những băn khoăn thắc mắc của riêng mình. Lọt vào bầu không khí huyên náo rộn ràng đó, tim Hải cũng khua rộn lên.

Hải vội tìm một chỗ trống trên băng ghế, lướt mắt vội vã ở mục tiêu chuẩn xét tuyển và mức lương ban đầu. Gần một năm nay, anh tính kiếm việc mới. Không thể nào cứ bám víu vào chân gia sư. Làm tiếp thị theo thời vụ anh cũng hết hào hứng. Tiền bạc cần thiết thật, với một người thường xuyên thiếu trước hụt sau. Nhưng nếu có một việc tử tế, có điều kiện học hỏi kinh nghiệm, thì tiền lương ra sao anh cũng chấp nhận. Đọc báo, rồi nghe bạn bè cùng lớp kháo nhau chuyện ra trường kiếm việc ở văn phòng hay công ty rất khó nếu thiếu kinh nghiệm, vì thế muốn tìm được việc làm ưng ý, phải chịu khó đi làm ngay từ bây giờ, anh vô cùng lo lắng. Tờ báo nào đăng quảng cáo tuyển dụng, anh đều cắm cúi đọc không bỏ sót. Nhưng, Hải luôn thấy mình không đáp ứng yêu cầu. Nhìn các bạn chung quanh vừa đi học, vừa đi làm, gặp nhau là nói chuyện như dân chuyên nghiệp, anh chỉ biết thầm ngưỡng mộ sự nhạy bén hoạt bát của họ. Và như thế, nỗi mặc cảm dân tỉnh lẻ khờ khạo lại càng đậm lên trong anh. Thật may, bây giờ trường tổ chức ngày hội việc làm dành riêng cho đối tượng sinh viên. Bằng mọi giá mình cũng phải kiếm cho ra vị trí nào đó, Hải nhủ bụng. Rà soát kỹ lưỡng, cuối cùng anh chọn được ba công việc thích hợp với ngành quản trị kinh doanh của anh. Các điều kiện bằng cấp xem ra cũng không quá sức. Cẩn thận điền từng mẫu đơn, anh chen trong đám đông, quyết nộp tận tay nhân viên tuyển dụng. Hồ sơ xếp cao trên góc bàn. Cô gái nhận hồ sơ ngước mắt lên, nở nụ cười công nghiệp mà Hải cứ ngỡ cô ta giành riêng cho mình. Anh tràn đầy hy vọng. Ở quầy kế bên, người nhận đơn chóng vánh nhét nó vào ngăn bàn đầy ngập. Chẳng biết người ta có để mắt đến hồ sơ của mình hay không, Hải gạt mồ hôi, thoáng lo âu. Nhưng rồi tiếng nhạc sôi động phấn khích vọng đến khiến anh một lần nữa lại nôn nao chờ đợi phép màu phía trước.

Chiếc đồng hồ ở sảnh lớn chỉ quá mười giờ. Hải giật mình. Sáng nay, mọi người phải lên lớp nhận điểm và nghe giảng viên nhận xét về bài tập quảng cáo. Anh co giò chạy từng ba bậc thang. Những sinh viên nhẩn nha vội vã dạt qua một bên nhường lối. “Xin lỗi!” – Hải luôn miệng mỗi khi đâm sầm vào ai đó. Lớp học ở tầng ba đầy ắp. Hải đi vòng ra cửa phía cuối phòng. Mấy tên bạn dồn vào, cho anh ngồi ké đầu băng ghế. Khi anh còn đang thở dốc, đứa bạn ngồi cạnh thì thào: “Bài của nhóm cậu được điểm mười duy nhất đó. Hồi nãy thầy mới khen!”. “Thiệt hả?” – Hải cười rạng rỡ, quên cả mồ hôi đang chảy thành dòng trên trán. Thằng bạn gật đầu, vẫn thì thào, nhưng lại đượm vẻ mỉa mai: ”Thằng Hữu nhờ có các cậu kiếm được con mười ngon lành ha! Hay là ngược lại?”. Hải quay qua, nhìn thẳng vào mắt tên bạn, kinh ngạc: “Cớ gì cậu lại nghĩ như thế?”. “Ai biết! – Cậu bạn cười khỉnh – Hồi nãy đầu giờ, thầy phát bài tiểu luận, chẳng thấy bóng dáng cậu và Vĩnh đâu. Hữu thay nhóm lên nhận bài và giải thích thêm một vài điểm khúc mắc thầy đặt ra. Hữu cũng tuyên bố ý tưởng chính xuyên suốt tiểu luận là của cậu ta, còn hai cậu lo về tư liệu và hình ảnh mà thôi! Đúng vậy hả?”. Hải lặng đi, không thể nói gì nữa. Phía trên, cách mấy dãy bàn, anh thấy rõ lưng Hữu mặc áo da cam. Cả cái bìa xanh của tập tiểu luận do chính tay anh đóng, trước mặt cậu ta. Hình ảnh nổi lên mồn một, như được khắc bằng mũi dao nhọn lên võng mạc…

Tên bạn ngồi kế vẫn huých khuỷa tay vào sườn Hải, thôi thúc xung đột. Hình như tụi bạn cùng lớp vẫn chưa quên lần anh túm cổ Hữu ngay trong giảng đường. Hải không để ý gì nữa, cả lời thầy giảng vang vang trên loa, cả cái cảm giác ngột ngạt bên trong phòng học nóng bức. Bên trong anh, chỉ có nỗi tức giận và căm ghét. Thứ cảm giác tăm tối khiến mọi thứ trước mắt anh lộn ngược.Trong khi mọi người cắm cúi ghi chép, Hải ngồi im, không thể rời mắt khỏi cái lưng áo da cam thản nhiên phía trước. Tại sao trên thế giới này lại có kẻ trơ trẽn ngang nhiên đến thế? Tại sao những tên bần tiện vẫn có thể nhơn nhơn tồn tại trong cuộc sống này, giành giật hết may mắn này đến vinh quang khác? Tại sao cuộc sống luôn bày ra các xếp đặt tình cờ làm lợi cho kẻ tồi tệ? Hàng loạt câu hỏi quay cuồng. Hải siết chặt nắm tay, sẵn sàng nghiền nát Hữu nếu hắn lọt vào tay anh lúc này.

Không hề ngoảnh mặt về phía sau, nhưng Hữu cảm thấy rõ nét tia mắt sắc nhọn đang xuyên vào lưng mình. “Hai tên ngốc!” – Hữu nghĩ, khoái trá. Niềm vui chơi khăm đối thủ một lần nữa trỗi dậy. Thật tuyệt khi chỉ cần tỏ thái độ hòa hoãn, khoác lên vẻ mặt hợp tác, không phải mó tay làm gì là cũng kiếm được điểm mười. Nhưng tuyệt nhất khi gây ấn tượng mạnh trước giảng viên và lũ đồng môn bằng kiến thức rút tỉa từ kẻ khác. Ngay khi tiếng chuông báo giờ học sáng kết thúc, Hữu đứng dậy, mau chóng lẩn vào đám đông. Hải chạy vội ra hành lang. Có bốn cầu thang đi xuống. Sinh viên các khoa khác cũng đổ ra đông đúc. Anh không xác định nổi Hữu đã lỉnh theo hướng nào. Như muốn phát điên, anh chạy qua chạy lại từng tay vịn cầu thang, nhìn xuống. Khi anh phát hiện cái áo da cam của Hữu thấp thoáng nơi khúc quanh cái cầu thang gần cửa lớp học nhất, thì hắn ta đã xuống gần đến tầng trệt.

Vĩnh đến khá sớm trước giờ học chiều. Hữu vắng mặt. Ngoắt bạn lại ngồi cùng bàn, Hải bực bội thuật lại câu chuyện điểm số và trò cướp công, với hy vọng bạn thân sẽ nghĩ ra cách trừng phạt thích đáng cho thói tinh ranh ma giáo của Hữu. Nhưng Vĩnh im lặng. Thay vì phẫn nộ hay cáu kỉnh, anh chỉ mỉm cười dửng dưng:

- Cậu nghĩ chúng ta có thể làm gì Hữu?

- Gặp thầy, nói thẳng việc Hữu đóng góp rất ít trong tiểu luận. Đó là sự thật!

- Làm thế rất giống mấy thằng trẻ con, Hải ạ! – Vĩnh nheo mắt hài hước.

- Nếu vậy thì mình gặp thẳng Hữu, nói chuyện phải quấy. Nếu nó lập luận trơ tráo ngang ngược, tớ sẽ nện cho nó một trận! – Hải gằn giọng.

- Vậy có ích gì nhỉ? Sau cuộc cãi vã hay đánh nhau, cậu và tớ chỉ chuốc thêm bực dọc mà thôi!

- Biết vậy. Nhưng… - Hải bỏ lửng câu nói giữa chừng, đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa đầy nắng chói chang.

- Nhưng sao? – Vĩnh vẫn giữ nụ cười ơ hờ trên môi.

Hải nhìn bạn. Đôi mắt anh như hai viên than cháy rực, nghiêm trang mà tràn đầy giận dữ. Giọng anh vang lên thẳng thắn, kiềm chế cơn giận bùng nổ:

- Vĩnh ạ, tớ không phải là thằng thông minh. Khi nóng giận, với một đứa quá giả tạo và tồi tệ như thằng Hữu, tớ chỉ biết giải quyết bằng nắm đấm. Tớ nghĩ cậu luôn có cách giải quyết khôn ngoan hơn. Tớ rất ghét phải chịu đựng sự bất công, nhất là do một thằng khốn tụi mình biết quá rành. Hữu chơi xấu tụi mình nhiều lần. Nếu lần này, không làm rõ ra, tớ không chấp nhận được đâu!

- Đôi khi, trong cuộc sống, người ta vẫn phải chấp nhận vài kẻ tồi tệ, không thể nào dọn sạch chúng đâu – Vĩnh gõ ngón tay lên mặt bàn, nói điềm đạm.

- Cậu có biết mình đang nghĩ gì không? – Hải lên tiếng sau một lúc lặng đi. Cánh mũi anh phập phồng – Dù có viện lý do nào đi chăng nữa, một khi thỏa hiệp và chấp nhận nhường một ít không gian sống cho bọn tồi tệ, thì lúc nào đó, người ta sẽ phải nhận ra không gian của mình đã bị bọn người đó xâm chiếm gần hết. Và đáng tởm nhất, là chính người ta cũng trở nên tồi tệ vì đã chấp nhận thỏa hiệp!

- Thôi được, tớ sẽ nghĩ cách trả đũa – Trước cơn nóng giận của bạn, Vĩnh đành đổi giọng – Tụi mình đã nắm được tính cách Hữu, chẳng hạn như cậu ta là kẻ dối trá vì thích phô trương, một kẻ ưa đánh bẫy và luôn gây rối. Biết vậy, sẽ có cách trừng trị hợp lý. Tất nhiên không phải bằng nắm đấm hay cãi vã.

- Ừ, tớ tin cậu! – Những nét cau có trên mặt Hải giãn ra.

Giờ học bắt đầu. Hai người bạn chăm chú nghe giảng, ghi chép, giải nhanh vài thuật toán giảng viên đưa ra trên bảng. Lúc tan học, cùng đi xuống bãi giữ xe, Hải hồ hởi khoe với bạn: “Tớ mới nộp đơn kiếm việc trong ngày hội việc làm sáng nay của trường mình”. Vĩnh gật đầu: “Chắc cậu sẽ tìm được. Mùa này và cuối năm có các công ty nào cũng có nhiều việc. Nhu cầu tuyển dụng khá cao!”. Anh chợt thấy thương bạn. Chỉ là một hy vọng chưa có gì thành hình, cũng đủ khiến cậu ấy vui đến vậy. Bỗng, Hải dừng lại bất chợt:

- Tớ quên mất điều này quan trọng lắm. Hôm kia là sinh nhật Nhã Thư, cậu có biết không?

- Biết. Tối muộn, tớ mới đọc tin nhắn của cậu. Nhưng không làm gì cả. Tớ và Thư đã chia tay hẳn rồi.

- Cô ấy vẫn chưa quên cậu đâu! – Hải kêu lên – Tối đó, cô ấy tìm gặp cậu, phải không?

Vậy là Nhã Thư đã đến trước cổng công ty chờ mình. Cô ấy đã gọi điện thoại. Hệt như có ai thoi mạnh vào bụng khiến Vĩnh đau gập đôi người. Hải còn muốn nói gì thêm, nhưng anh bỏ đi luôn, bỏ mặc cậu bạn mãi đứng im trên dãy hành lang.

Hữu nửa nằm nửa ngồi trên quầy thu ngân của cửa hàng thời trang thể thao. Mọi công đoạn thiết kế và trang trí đang vào giai đoạn hoàn tất. Những tấm kính lớn thay cho một mảng tường nhìn ra con đường sầm uất khu trung tâm. Cảm giác phấn khích và thỏa mãn dâng lên, biến thành ham muốn phá phách thứ gì đó hoặc một ai đó, càng tàn nhẫn càng hay. Xoãi chân trên mặt quầy gỗ, Hữu rút điện thoại di động, chọn tên Thái Vinh.

**nhé** · 29-05-2009, 01:53 AM

20.

Chỉ dẫn cho người thợ mộc cần bào nhẵn hơn nữa các bức vách ngăn giữa khu bày hàng, yêu cầu thợ điện gắn thêm vài bóng đèn vàng bên dãy phòng thử quần áo, rồi Hữu khoan khoái đẩy cửa kính bước ra vỉa hè. Ánh nắng chói gắt đã nhạt. Rủ xuống che một bên bức tường kính của cửa hàng, tấm vải nhựa khổng lồ với dòng chữ Opening soon đỏ rực đôi khi căng phồng lên trong gió tựa cánh buồm chuẩn bị ra khơi. Không khí buổi chiều tươi mát, phảng phất hương vị cà phê. Vuốt lại cổ áo cho thẳng nếp, hơi nghênh cằm lên, điệu bộ kiêu hãnh kín đáo từng tập hàng chục lần trước gương, Hữu ngỡ như hết thảy những người đi bộ trên vỉa hè kia đều biết anh là chủ nhân cửa hàng nhãn hiệu thời trang thể thao danh tiếng sắp khai trương. Cảm giác phấn khích càng đậm lên trong Hữu khi kim đồng hồ nhích gần sang giờ hẹn Thái Vinh. Khi anh gọi điện thoại, cô nhóc đồng ý ngay khi anh rủ ăn tối. Thậm chí, cô còn không che giấu vẻ háo hức trong giọng nói khi hỏi thẳng anh ở quán sắp tới có tráng miệng bằng kem hay không. Biết anh mời ăn ở Mango, cô nàng reo ầm lên, đến nỗi Hữu phải kéo điện thoại xa tai một khoảng. Chắc chắn cô nàng đã chán ngấy với việc phải ngồi nhà, giải trí bằng những bộ phim ngu ngốc trên TV hay chơi game online đến mờ mắt. Những cô nhóc nhà giàu như Thái Vinh thật kỳ quặc. Số phận ban phát cho họ tất cả những gì mà người khác ước mơ. Có tất cả, nhưng họ cũng chán ngấy tất cả. Những cô gái non nớt, ngớ ngẩn và cả tin, cư xử với tiền bạc theo kiểu điên rồ. Nhưng chẳng nên trách móc bọn họ - Hữu nhún vai - Chính nhờ Thái Vinh như thế, ta đã thật dễ dàng đạt được mục đích.

Chỉ cần băng qua thêm một ngã tư, sẽ tới khu vực mua sắm của giới trẻ. Khi Hữu đứng chờ đèn xanh để băng qua đường, cách chừng chục mét, một chiếc xe hơi đen bóng bỗng chầm chậm tấp vào lề, dừng xịch trước mặt anh. Cánh cửa bật mở. Trung, người rủ anh hùn vốn mở cửa hàng bước ra. Trong bộ quần áo trắng toát, trông anh ta hết sức khác lạ so với hình ảnh Hữu vẫn tiếp xúc thường ngày. Trung đưa tay ngang ngực, vẫy nhẹ các ngón tay, làm điệu bộ chào khá bề trên nhưng vẫn thân thiện. Hữu vội vã đến gần Trung hơn. Tức khắc, mùi nước hoa nồng nực sộc thẳng vào mũi anh. Kìm nén cái hắt hơi, Hữu xởi lởi:

- Có việc gì tìm em gấp vậy, anh Trung?

- Mới ghé qua cửa hàng, nghe thợ nói Hữu đi bộ ra ngoài vừa xong. Anh nghĩ Hữu đi đâu đây nên chạy xe kiếm lòng vòng - Giọng Trung êm mượt.

- Sao anh không gọi điện thoại, em tới gặp anh liền chứ làm vậy mất công quá!

- Chuyện không gấp. Đi kiếm người theo kiểu vu vơ như vậy cũng hay hay...

Đôi mắt nâu ươn ướt với hàng mi cong dày và rậm của Trung nhìn xoáy sâu vào mắt khiến Hữu bỗng dưng bối rối. Lần nào đứng trước anh ta, anh cũng dấy lên cảm giác pha trộn khó tả, vừa mê mẩn không dứt, vừa sợ hãi muốn tránh xa. Hơn một lần, Hữu ngạc nhiên về lòng tốt đặc biệt của Trung đối với mình. Sự tôn trọng khi anh ta giao trách nhiệm cho anh ngay từ khi cửa hàng mới còn là dự án nằm trên giấy. Thái độ rộng rãi, sự tin tưởng tuyệt đối trong quản lý tiền bạc. Đó là chưa kể các món quà thường xuyên, luôn luôn xa xỉ và đắt giá... Hữu lảng mắt qua hướng khác, miệng vẫn giữ nụ cười khiêm nhường. Trung nói tiếp tục:

- Anh sực nhớ là ngay trước ngày khai trương hệ thống cửa hàng, phải có một buổi họp báo. Anh muốn hỏi ý Hữu là chúng ta làm theo quy mô nào? Có nên để công ty tổ chức event chuyên nghiệp thực hiện hay không?

- Ồ, vâng. Em không nhớ khâu quan trọng này. Em sẽ viết kế hoạch họp báo và quảng bá cửa hàng, rồi gửi mail cho anh sớm. Tối thiểu là hai ngày nữa.

- Okay! - Trung hài lòng. Một bên lông mày được tỉa gọn của anh ta hơi nhướn lên, tò mò - Em đang bận đi đâu phải không?

- Vâng. Em có hẹn với một cô gái! - Hữu thấy thành thật trong điều này chẳng có gì đáng băn khoăn.

Một vệt tối lướt qua đáy mắt Trung biến thành sự khó chịu và đe dọa, nhưng nó mau chóng biến mất. Anh ta gật đầu cười, thậm chí còn nháy mắt như thấu hiểu và đồng lõa. Những ngón tay trắng xanh với đầu móng chăm chút hoàn hảo lại vẫy nhẹ, tạm biệt. Khi Hữu quay lưng bước đi, Trung lại gọi giật:

- Em cũng đừng quên tìm ngay một gương mặt làm biểu tượng cho hệ thống cửa hàng của chúng ta, nhé! Anh sẽ bàn kỹ sau.

Hữu gật đầu. Anh đứng trên vỉa hè, lại chờ đèn xanh. Chiếc xe hơi đen bóng lướt qua trước mắt. Hữu nhìn nhanh vào bên trong. Một người đàm ông trung niên cầm lái. Con mắt tinh nhạy của Hữu tức khắc ghi nhận màu áo lụa đỏ tươi thêu hoa, chiếc kính râm gọng gắn kim cương và cái đầu hói được cấy lại mớ tóc óng chuốt của ông ta. Sự phô trương thái quá thách thức mọi ấn tượng thị giác. Một tay đặt trên vô-lăng, tay còn lại ông ta đặt trên đùi Trung, biểu lộ một sự sở hữu toàn phần. Chủ nhân chiếc xe là người đồng tính. Và người chung vốn làm ăn với anh cũng như thế. Hữu hơi khựng lại với kết luận vừa rút ra. "Dù sao đó không phải là việc của mình. Coi như ta không biết gì hết!". Tự nhủ như thế, Hữu vẫn thấy có chút gì hứng thú khi nắm bắt được một bí mật xem chừng như khá bất lợi của Trung.

Mới hơn 5 giờ. Hiếm khi có một buổi chiều mùa hè mát mẻ như hôm nay. Trời trong vắt. Những đám mây mang theo hơi mưa đã trôi dạt về bên kia bờ sông, đứng ngoài rìa thành phố và bị mặt trời hoàng hôn hắt lên nhứng vệt màu đỏ tía trước khi tắt lịm. Không khí trong và nhẹ, trôi bồng bềnh, lúc sà xuống thấp, lúc lại nhấc bổng lên giữa những hàng cây cổ thụ viền hai bên con đường khu trung tâm. Mango là kiểu nhà hàng kép. Phía ngoài phục vụ giải khát. Nhưng bên trong là nhà hàng cao cấp. Quán đang đầy ắp khách ngoài vỉa hè. Những cô cậu choai choai thả người trong nhưng chiếc ghế vải bố kê san sát nhau. Vừa nói chuyện ồn ào, họ vừa uống các ly nước trái cây đủ màu, những màu sắc cũng giống hệt tóc tai và các bộ quần áo sặc sỡ của họ. Chiếc bàn nối dài của một đám chừng hơn chục cô cậu như thế đang tạo thành một đám náo nhiệt nhất quán. Dù đã nhét cẩn thận dưới chân ghế và gầm bàn, nhưng những chiếc túi giấy đựng quần áo giày dép vẫn tràn tận lối đi. Người phục vụ cúi xuống xếp chúng sang bên, lấy lối đi cho Hữu. Anh thoáng bực bội. Nhưng, liếc nhìn chỗ hành hóa chất đống kia, anh sực hiểu những cô cậu bốc đồng này chính là một dạng khách hàng tiềm năng của cửa hàng sau này. Anh sẽ phải chinh phục họ. Các bộ cánh đủ dáng đủ kiểu. khiến Hữu hoa cả mắt. Thời trang hiện đại mang đến hình ảnh một thế giới hỗn độn và phù phiếm, nhưng quan trọng nhất, nó mang lại rất, rất nhiều tiền. Vì thế, nó thật đáng kính nể. Hữu nghĩ, vô tình nhếch môi cười với mấy cô bé trước mặt. Theo một phản ứng kỳ quặc, tất cả đồng loạt chu mỏ và trợn mắt lên, làm vẻ mặt đe dọa đáng buồn cười hơn là đáng sợ.

Hữu đi vào bên trong, tìm một góc khuất. Yên tĩnh. Những người khách ăn mặc lịch sự nói chuyện rì rầm. Không khí mát lạnh. Những chậu trúc ngăn các dãy bàn tạo thành từng khu vực riêng biệt. Thái Vinh vẫn chưa đến. Điện thoại anh reo lên. Thái Vinh nói to điều gì đó mà Hữu không nghe rõ. Một nhóm người bỗng hiện ra ở cửa kính tự động. Mấy nhân viên bảo vệ đang quây quanh một ai đó. Hữu thoáng giật mình. Giữa vòng vây, chính là Thái Vinh. Cô nhóc đang gắng sức giải thích gì đó với mấy người bảo vệ, tay vung lên chiếc điện thoại. Anh đẩy ghế, đi nhanh về phía cô. "Anh Hữu! Cứu em!" - Cô nhóc ré lên, vẫy lia lịa khi nhìn thấy Hữu. Rồi quay sang mấy nhân viên bảo vê, cô nhăn mặt: "Đó, người quen của tôi đây nè. Anh ấy đang chờ tôi thiệt mà. Tôi có nói láo đâu!". Các nhân viên đưa mắt nhìn Hữu, bối rối thấy rõ:

- Cô khách không được vào trong, vì cô ấy ăn mặc không phù hợp. Theo quy định của quán, khu vực này chỉ dành cho người phục trang lịch sự.

Hữu đưa mắt nhìn bộ cánh Thái Vinh khoác trên người. Quả thật, anh chưa từng nhìn một bộ cánh nào đáng ngại hơn. Cái quần shorts hình như được xé ra từ một chiếc quần jeans cũ nát, rách bươm như tổ đỉa. Cái áo vải thun mòng nhăn nhúm, ngắn ôm chẽn eo, hở rốn nhưng lại thùng thình phía trên, cứ tuột xuống, để hở một bên vai gầy nhom. Nhưng khủng khiếp nhất có lẽ là cái túi kiểu bao tải đeo quàng qua người và mái tóc rối bù cột vội bằng sợi dây thun. Quả là một hình ảnh chẳng ăn nhập chút nào với nội thất quán sang trọng. Không khỏi chán ngán, Hữu đành thương lượng nhẹ nhàng, viện cớ cô bé là em họ, có việc phải ra đây gặp anh gấp. Cô nhóc được cho vào. Thả người vào chiếc ghế nệm bọc da mềm mại, cô nhóc thở phào:

- Xin lỗi vì em đến trễ. Mẹ ở nhà. Em xin quá chừng, mẹ mới cho em ra ngoài. Mẹ luôn nghe lời anh Vĩnh, nghĩ em cần bị canh chừng như tù nhân!

- Anh Vĩnh khó tính với em vậy sao?

- Khônh phải khó tính, mà là hung thần canh giữ địa ngục! - Thái Vinh lè lưỡi - Thôi, đừng nhắc đến anh trai em nữa. Anh rủ em ra đây là để cùng ăn tối kia mà!

Khi người phục vụ mang thực đơn ra, cô nhóc chộp lấy, bắt đầu tìm những món khoái khẩu. Chẳng thèm chú ý đến cột đơn giá, cô chọn toàn món mà chỉ nghe tên cũng biết đắt tiền. Hữu rất tiếc tiền. Nhưng tình thế không thể thay đổi nữa. Để làm sao lãng chú ý của cô nhóc với quyển thực đơn, anh hỏi:

- Thái Vinh này, thật sự là em không có bộ quần áo nào đẹp hơn hay sao?

- Anh cũng nhìn em theo mắt mấy anh bảo vệ ư? - Đôi mắt to tướng trố lên - Bộ đồ này là mode mới nhất hiệu Bebe đó nha. Phải rất sành điệu mới chọn được đó.

- Hừm... Anh biết rồi. Em là cổ đông của một cửa hàng thời trang cỡ bự mà.

Họ nói chuyện rất vui vẻ. Hữu khám phá thế giới của Thái Vinh quá nhỏ hẹp. Chẳng có gì khác ngoài mấy đứa bạn cùng tuổi, các kiểu quần áo, mấy bộ phim thời trang. Anh gật gù, tán theo thật dễ dàng. Người phục vụ mang ra các đĩa thức ăn. Đầy ắp một bàn. Nhìn Thái Vinh ăn ngon lành, Hữu thấy ngon miệng lây. Quả thật anh cũng đói ngấu. Người phục vụ mang ra vang đỏ, giới thiệu nên dùng chung với món bò nấu kiểu Pháp. Hữu gật đầu. Uống cạn một cốc to, làn da cổ, vai và cánh tay cô nhóc bỗng ửng lên, khiến Hữu không thể rời mắt.

- Anh nhìn gì ghê vậy? - Thái Vinh thình lình ngước lên,

- À... - Hữu sực nhớ ra - Anh đang tìm người mẫu chụp hình giới thiệu của hàng thời trang thể thao của chúng ta. Anh nghĩ đến em.

- Ôi! - Cô nhóc kêu lên - Có được không?

- Anh hơi phân vân. Lát nữa, em đi cùng anh qua một studio. Sẽ chụp thủ trong các bộ đồ bơi thể thao hai mảnh. Okay?

- Hơi mắc cỡ đấy! - Cô nhóc lại lè lưỡi.

- Uống thêm chút vang. Em sẽ có cam đảm! - Hữu nói trơn tru.

Hữu thanh toán xong hóa đơn bữa tối cũng là lúc chai vang đã cạn. Anh uống rất ít. Thái Vinh không thể đứng lên. Cô lầm bầm: "Hình như em say thiệt rồi!". Hữu dìu cô nhóc dậy, đi ra vỉa hè đón taxi. Vòng tay anh ta ôm nhẹ khoảng eo lưng thon gọn. Da cô nhóc mỏng đến mức Hữu cảm thấy rõ rệt máu đang chảy dồn dập dưới làn da ấm nóng kia.

**nhé** · 29-05-2009, 01:53 AM

21.

Cánh cửa vừa bật mở, tức thì Thái Vinh ngã vật, úp mặt xuống băng ghế sau. Hữu đỡ cô tựa hẳn vào lưng ghế rồi mới chuyển lên ghế trước, ngồi cạnh tài xế. Người lái taxi thoáng nhăn mặt khi mùi rượu bay ra từ hai người khách, mau chóng choán đầy không khí trong xe. Nửa nằm nửa ngồi, cô nhóc mở hé mắt, thi thoảng cất lên một tiếng rên khe khẽ. Đôi mắt gườm gườm kiểu gấu biển của ông ta ném sang Hữu một cái nhìn bực bội pha lẫn ngờ vực. Anh làm mặt tỉnh, đưa tay điều chỉnh máy lạnh. “Cô cậu muốn đi đâu?” – Tài xế cất giọng rè rè. “Ông cứ làm ơn chạy thẳng!” – Hữu đáp, hết sức phân vân. Chắc chắn không thể tha cô nhóc về nhà trọ. Nhưng một khách sạn nào đó thì anh ta không biết rõ. Hữu nhẩm tính số tiền còn lại trong ví. Bữa ăn và chai rượu vang ở Mango ngốn gần hết khoản tiền anh mang theo người. Trong ví lúc này chỉ còn hơn hai trăm ngàn. Nếu trừ đi khoản đi taxi, con số còn lại quá eo hẹp. Chỉ còn cách thả con mồi vừa đánh bẫy được. Điều này thì anh hoàn toàn chẳng muốn chút nào. Hữu nhăn trán với những tính toán đảo điên. Tình cờ, anh đưa mắt nhìn vào kính chiếu hậu. Một mảnh tối om, phản chiếu duy nhất cặp mắt sáng lạnh. Hữu rùng mình, lảng tránh đôi mắt kỳ dị của người tài xế.

Taxi chạy xuyên qua khu vực phố Tây. Những luồng sáng hẹp hắt ra từ vô số cửa hiệu san sát không thể lấn áp bóng đêm mỏng và nhẹ đang bao phủ khắp không gian. Đoạn đường dường như co thắt lại với đám người bộ hành tụ thành từng nhóm, đi thong dong đón vài đợt gió tình cờ thổi qua thành phố nhiệt đới. Bên trong những quán bar, tiệm cà phê và các cửa hiệu bán đồ lưu niệm chật chội, nhấp nhô những vị khách du lịch ba-lô cao lớn, mặc các kiểu quần áo rẻ tiền, tay cầm những lon nước ướp lạnh, chân đi dép lê sắp tràn ra đường. Sự chuyển động chậm chạp của xe taxi vì khối người cản đường. Thứ ánh sáng vàng âm. Tiếng còi xe cáu kỉnh liên tục. Mùi rượu nồng nực. Cả cái cảm giác cồn cào dậy lên từ đáy dạ dày. Hết thảy những thứ ấy đập thẳng vào Hữu, khiến anh ta khó chịu khủng khiếp. Không thể hiểu nổi tại sao mọi thứ vẫn vận hành ổn thỏa trong cái thế giới hỗn độn này.

“Ông có thể đi nhanh hơn được không?” – Anh quay sang tài xế, không buồn che giấu thái độ gắt gỏng. Ông ta vẫn im lìm, như thể chẳng nghe thấy lời thúc giục. Bất chợt, ngay phía trước đập vào mắt anh một bảng hiệu hộp đèn đặt trên vỉa hè. Room for rent 5usd/ night. Chỉ với 80 ngàn đồng, anh đã có thể tìm một đêm ngủ tự do và an toàn. Mọi ác cảm với khu phố Tây đột nhiên tan biến. Hữu hất cằm với người tài xế: “Dừng lại trước cái khách sạn mini kia!”. Xe thắng gấp. Thái Vinh đổ ụp, trượt xuống sàn xe và lại rên to nghe thật thảm não. Một tay nắm vai, một tay chụp cổ, Hữu gắng sức kéo cô gái ra ngoài. Cô trở nên nặng trĩu một cách khó hiểu.

- Cô bé lần đầu uống rượu phải không? – Người tài xế chợt hỏi.
-
T ôi không rõ! – Hữu biết không thể nói dối người này – Ông giúp tôi một tay đưa cô ta ra ngoài thì hơn!

- Sao cậu không đưa cô bé về nhà? Ngộ độc rượu rất nguy hiểm… - Giọng tài xế tự nhiên rầu rĩ một cách khó hiểu. Ông ta vẫn ngồi yên, không hề có ý hợp tác.

- Đó không phải việc của ông! – Hữu nói to, cáu kỉnh giật mạnh tay. Cuối cùng cũng lôi bật được cô nhóc ra ngoài cửa xe chật hẹp.

Thái Vinh vẫn khoác trên vai cái túi xách, lảo đảo dựa người vào hộp đèn khi Hữu móc ví thanh toán tiền taxi. Trả lại tiền thừa, tài xế chợt nhìn thẳng vào mắt vị khách trẻ:

- Nếu không nhất thiết phải làm điều xấu, thì cố gắng đừng làm!

- Ý ông là gì? – Hữu lạnh lùng, nhưng không khỏi chột dạ.

- Con gái tôi bằng tuổi cô nhóc kia!

Người tài xế quay lưng bỏ đi ngay. Cửa xe đóng sầm. Chiếc taxi chầm chậm rẽ vào ngã ba phía trước. Hữu đứng im. Cái đèn đuôi xe chớp tắt như một con mắt đỏ sẫm, lạc lõng, nhỏ dần, rồi mất hút vào bóng tối.

Vòng tay đỡ lưng Thái Vinh, Hữu đưa cô bước qua tam cấp của cái khách sạn mini. Một vài người khách Tây ngồi hút thuốc ở salon thờ ơ đưa mắt nhìn họ. Anh thì thầm vào tai cô nhóc: “Cố đi đứng bình thường nhé. Em sắp được nằm nghỉ thoải mái rồi!”. Cô nhóc nhăn nhó, gật nhẹ mái tóc ngắn rối bù. Ở quầy tiếp tân, mọi việc diễn ra hết sức dễ dàng, hơn cả sự trông đợi của Hữu. Anh chỉ phải để lại giấy tờ và thanh toán trước tiền phòng. Ông chủ khách sạn kiêm luôn tiếp tân đặt lên bàn một chai nước suối cỡ lớn, nhìn anh bằng gương mặt nhàu nhĩ vì thiếu ngủ: “Cậu nên mua cái này. Trên đó không có nước!”. Hữu trả thêm tiền, nắm nhẹ khuỷu tay Thái Vinh đi lên cầu thang dốc và hẹp.

Căn phòng nhỏ với vài món đồ đạc tồi tàn và xuống màu. Một khung cảnh bẩn thỉu và ảm đạm được ngụy trang một cách vụng về. Mấy con gián bay thẳng vào mặt khi anh đưa tay bật đèn. Thái Vinh chậm rãi bước đến giường. Bỗng dưng, vẻ say rượu hoàn toàn tan biến. Cô nhóc đưa mắt nhìn quanh, đôi mắt to tướng tỉnh táo một cách ngạc nhiên:

- Ồ, sao em lại ở đây vậy ha?

- Không phải em rất vui khi ở bên anh sao? – Hữu cười, vuốt nhẹ làn da cánh tay cô đang buông thõng.

- Anh có vui không? – Thái Vinh gãi đầu, lo âu dò đoán thái độ người đối diện.

- Tất nhiên là vui. Em sợ hả?

- Không! Sợ gì chứ! – Cô nhóc nói cứng. Hít một hơi dài, cô nói luôn – Em chẳng lạ lùng gì mấy việc tầm thường này đâu…

Hữu im lặng. Anh biết cô bé nói dối. Chính vì lời nói dối ngây thơ ấy, anh đã khựng lại, không thể lao vào cô như đã hình dung. Tim anh đập loạn trong lòng ngực. Có chút gì đó giống nỗi sợ hãi hơn là cảm giác đắc thắng. Thực tế là anh chẳng hề nhiều nhặn kinh nghiệm gì trong cái trò này. Một vài lần qua đường và trả tiền không để lại dư vị gì ngoài cảm giác trơ trẽn lạnh lùng. Thái Vinh hoàn toàn khác. Cô bé giống như một giấc mơ, vừa đáng thèm muốn nhưng cũng gây sợ hãi. Ý định chiếm đoạt đứa em của Vĩnh khiến anh phấn chấn là thế, nhưng ở cái bước cuối cùng, bất giác anh thấy mình như húc đầu vào bức tường gạch, không cách gì vượt qua. Ngồi trên mí giường, Hữu bỗng chán nản khủng khiếp. Anh chỉ muốn làm sao thoát ra cái căn phòng tù túng, biến quách khỏi tầm nhìn của đôi mắt đang mở to đượm kinh ngạc và nhạo báng đang hướng về anh, càng sớm càng tốt. Thế nhưng, đúng khi anh vừa dợm đứng lên, bằng động tác dứt khoát và nhanh không thể tin nổi, cô nhóc kéo mạnh cái áo thun ngắn qua vai. Rồi sợi dây thắt lưng. Cái quần jeans ngắn cũng tuột khỏi đôi chân khẳng khiu. Tất cả chỗ quần áo ấy nằm im, như một làn sóng yếu ớt đọng lại quanh chân nữ thần biển cả gầy nhom có làn da xanh tái. Hai cánh tay cô ôm vai, co ro, che khoảng ngực trần trắng bệch dưới ánh đèn néon thô bạo hắt xuống từ trần nhà. Một bên xương hông của cô hơi vẹo sang bên trái và hai bàn chân cứ líu ríu dẫm lên nhau, nhìn vừa buồn cười, vừa tội nghiệp. Hữu không thể rời mắt khỏi cô. Anh muốn bước lên, đưa tay chạm vào cái hình ảnh kỳ lạ ngay trước mắt. Nhưng có gì đó khiến anh cứ đờ dại như một khúc gỗ, không thể nhúc nhích.

Gương mặt Thái Vinh từ đỏ ửng dần dần chuyển sang tái nhợt. Một hạt nước mắt lăn ra từ đuôi mắt to. Hai vai run cầm cập. Bỗng dưng, cô òa khóc:

- Anh… Anh cũng vậy, đúng không? Giống hệt mọi người khác. Như ba mẹ em. Như anh Vĩnh… Mọi người đều coi em không bằng cái thảm chùi chân… Không ai thương xót em hết…

Cô khuỵu xuống sàn, úp mặt trên đất. Cái lưng xương xẩu của cô cong lên như một con mèo còm ướt mưa, không còn thiết gì đến chung quanh nữa. Tiếng khóc nấc vang lên buồn bã, oán trách, khốn khổ đến nỗi Hữu bỗng dậy lên nỗi thương cảm khó hiểu. Anh chẳng biết rõ rệt nỗi khổ của cô nhóc là gì, nhưng rõ ràng nó cuốn anh về phía nó. Anh quỳ xuống ôm cô, áp má lên khoảng lưng hẹp cho tới khi hơi ấm truyền sang khoảng lưng nhỏ bé lạnh toát. Một cách chậm rãi và nhẹ nhõm, anh bế cô lên giường. Cánh tay mảnh khảnh vòng qua cổ. Bay vào mặt anh mùi tóc đầy lôi kéo.

Bao nhiêu thời gian trôi qua trong căn phòng ẩm mốc, Hữu không rõ. Bóng tối vừa êm dịu, vừa nghiệt ngã vì xóa mờ hết tất cả. Anh chỉ nhận ra một điều là Thái Vinh đã ngủ rất sâu. Cô bé say rượu thật sự. Chút tỉnh táo ban nãy chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi. Có vài cuộc điện thoại vang lên trong túi Thái Vinh. Số của Vĩnh và ở nhà. Hữu bấm nút tắt, sau đó nằm kiểm tra lại chuỗi ý nghĩ và cảm xúc hiện tại bên trong chính mình. Vẫn là thứ cảm giác quen thuộc sau khi đoạt được chiến thắng, hờ hững và bất cần, nhưng giờ có pha thêm một chút buồn rầu. Có phải vì âm vọng hai câu nói cuối của người tài xế taxi không? Khoảng hai giờ sáng, Thái Vinh trở dậy, lảo đảo đi vào nhà tắm và bắt đầu nôn. Anh nằm im không nhúc nhích. Tất cả các vòi nước đều cạn kiệt. Cô gọi tên anh, như cầu cứu. Phải đến tiếng thứ năm, Hữu mới nhỏm dậy, mang chai nước suối vào. Anh rùng mình khi Thái Vinh đột ngột ngoảnh mặt ra. Trông cô hệt như một bóng ma.

Bảy giờ sáng, Hữu choàng dậy. Một cách chóng vánh, anh mặt quần áo rồi xỏ chân vào giày. Thái Vinh choàng dậy. Nắng chiếu qua ô thông gió và cửa sổ khiến nửa người để trần phía trên của cô trông thật kỳ lạ, gần như xấu xí. Mặt ráo hoảnh, cô hét lên khiến Hữu giật mình:

- Dừng lại! Anh bỏ đi đâu vậy?

- Về nhà. Dậy đi!

- Không! Đừng bỏ mặc em!

- Đừng có gào lên như vậy! – Hữu khó chịu thật sự khi nhìn vẻ mặt gây hấn.

- Không… Ở lại đây! – Cô nhóc hét to hơn

Bất thần, Thái Vinh chồm dậy, lao theo anh. Như một con mèo điên, cô túm chặt lưng áo Hữu. Móng tay cô cào xước cổ và vai anh. Cảm giác đau nhói. Cơn giận ập đến đột ngột. Quay phắt lại, Hữu túm chặt hai cánh vai mảnh dẻ, đẩy mạnh ra. Vướng vào cái chăn dài lượt thượt, cô ngã bật ra sau, kéo theo anh, khiến anh đập mạnh đầu gối vào thành giường. Phát điên lên, Hữu chồm dậy, chộp cổ Thái Vinh, siết mạnh. Anh ta chỉ sực tỉnh, buông tay khi tròng mắt cô gái chừng như không còn chuyển động nữa.

**nhé** · 29-05-2009, 01:54 AM

22.

Dậy từ 5 giờ sáng, Hải tranh thủ xả chậu quần áo ngâm xà bông từ tối hôm qua. Vừa giặt, anh vừa nghe băng hội thoại tiếng Anh qua earphones. Một bài luyện nghe nói về thị trường chứng khoán. Hải lẩm bẩm đọc theo vài thuật ngữ kinh tế, tự nhủ lát nữa sẽ tra từ điển và ghi chép từ mới. Học mọi lúc mọi nơi, biến nó thành nỗi ám ảnh không được phép lẩn tránh, tiếng Anh của Hải khá lên trông thấy. Sau hai khóa học kết thúc chương trình sơ cấp ở trung tâm Anh ngữ quốc tế, anh quyết định tiếp tục học lên, không dựa vào Vĩnh nữa. Anh biết, cậu bạn luôn sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng, dựa dẫm bạn thân về tiền bạc là điều khiến anh hết sức ngại ngần. Không nói gì với Vĩnh, Hải chuyển sang học chương trình trung cấp tại một trung tâm ngoại ngữ rẻ tiền hơn. Đa phần học viên là sinh viên giống như anh.

Nhã Thư cũng theo học tiếng Đức buổi tối ở đây. Không hiếm lần, anh chạm mặt cô ở bãi gửi xe hay khúc quanh hành lang. Tim anh nện thình thịch như muốn phá bung lồng ngực. Cô vẫn đeo chiếc đồng hồ anh mua, vẫn tin là Vĩnh tặng. Thư nhìn thẳng vào mắt anh, mỉm cười rất nhanh, đôi mắt lấp lánh tia sáng ấm áp dành cho một người bạn. Tất cả chỉ có vậy. Họ quá bận bịu và vội vã, chẳng có thời gian để nói nhiều hơn. Thế nhưng những chi tiết nhỏ nhặt ấy lại an ủi Hải rất nhiều. Ngỡ như chiếc đồng hồ bé nhỏ là hóa thân của anh, khiến anh được gần bên cô. Ngỡ như cô đã dành cho anh một góc trong trái tim mình, bằng chứng là nụ cười tươi sáng không thể rời mắt ấy. Thế nhưng, giữa họ, vẫn là hố thẳm anh chưa thể nhảy qua. Hải đã nguôi ngoai oán trách sự vụng về và nhút nhát của mình cái hôm tặng quà cho Thư. Anh thường nghĩ một ngày nào đó, khi anh giỏi hơn, vững tin vào bản thân, anh sẽ đến trước Thư, can đảm nói thật hết suy nghĩ và cảm xúc cất giấu trong trái tim mình. Để cái ngày ấy đến gần hơn, anh chỉ biết vùi đầu vào học.

Hải mở mạnh vòi nước, xả quần áo lần cuối cùng. Buổi sáng nước giếng bơm lên thật mạnh. Các dãy phòng trong khuôn viên nhà trọ đóng cửa im lìm. Chỉ chừng nửa tiếng nữa, những cô công nhân may sẽ tràn ra sân, giành nhau giặt giũ và nấu bữa sáng, nói cười xôn xao. Một cô bạo dạn nhất sẽ trêu chọc, vẩy tấm khăn mặt ướt về phía Hải, khiến anh vừa buồn cười, vừa không khỏi ngượng ngùng. Cái đời sống trọ học nghèo khổ thế mà đã hơn ba năm rồi. Hồi năm đầu tiên, xách cái rương nhôm lên đây, sống giữa những người xa lạ đủ mọi nghề nghiệp, anh những tưởng sẽ không thể trụ được nơi thành phố này nhiều hơn một tháng. Nhớ nhà, thiếu đói, đau bệnh, lạc lõng và cô độc. Hơn một lần anh thu dọn hành lý, toan bỏ học, chạy thẳng ra bến xe đò. Thế mà mọi việc dần dần cũng xuôi. Ông bà chủ nhà trọ giờ đây trở thành chỗ dựa tin cậy. Những cô hàng xóm đông đúc thế mà Hải quen mặt thuộc tên. Mỗi khi có ai chuyển đi, anh cũng thấy chạnh buồn. Ra đường, đến mấy nơi sang trọng, lắm phen mặc cảm vì cái xe máy tọc tạch, bộ quần áo đơn sơ hay cái ví lép kẹp. Thế nhưng về xóm trọ, cái danh sinh viên của anh lại được xung quanh nể trọng rõ rành. Các cô thợ may công nghiệp vẫn bàn tán về tương lai xán lạn của chàng sinh viên bằng con mắt ngưỡng mộ chẳng che giấu. Mấy lúc như thế, Hải chỉ biết cười, mặt đỏ ửng. Chỉ còn một năm nữa anh tốt nghiệp đại học. Dễ nhất thì về quê tìm việc, được sống gần nhà. Can đảm hơn thì bám lại thành phố. Bao nhiêu dự định tốt lành mở ra khi người ta trông thấy thấp thoáng những con đường đang hiện hình phía trước...

Bóng tối lờ mờ còn mắc lại trong mấy bụi cây thấp trên khoảnh đất hẹp. Ngay trước mắt anh, trên tấm lưới nhện giăng mắc giữa các cành khô, dấu vết cơn mưa đêm qua hiện diện qua vài hạt nước thưa thớt. Một con xiến tóc vướng chân vào mí ngoài tấm lưới, đang vùng vẫy không ngừng khiến mấy đốm nước rung lên, vỡ vụn ra thành vô số hạt nước li ti, lăn đi như những viên bi-da mất phương hướng. Con nhện dạt về một bên tấm lưới, thản nhiên quan sát con mồi tuyệt vọng. Nhặt một mẩu cành khô, Hải kéo nhẹ con xiến tóc ra khỏi mạng nhện. Chừng như vẫn chưa tin vào sự giải thoát bất ngờ, nó đứng im trên mặt đất một lúc, lảo đảo bò qua mấy viên sỏi, rồi thình lình vỗ cánh, bay vụt lên trên không theo chiều thẳng đứng. Hải bật cười một mình. Nếu mắc kẹt trong một tình thế khốn đốn, được ai đó ra tay cứu vớt, chắc chắn anh không thể hành xử vô tâm như con xiến tóc kia. Cuộn băng tiếng Anh lạch xạch mấy tiếng rồi dừng hẳn. Chùi tay khô vào gối quần, anh lật mặt băng trong cái máy walkman mua ở hàng bán đồ cũ trên lề đường. Một đoạn hội thoại phỏng vấn xin việc. Hải bồn chồn khi nghĩ đến những lá đơn đã gửi đi trong ngày hội việc làm sinh viên. Liệu họ có nhìn đến bộ hồ sơ của anh không? Nếu họ gọi đến phỏng vấn, anh có thể đối đáp khôn ngoan và thuyết phục như anh chàng đang liến láu trong đoạn băng này không? Hình dung đến cảnh đối diện và đối thoại trực tiếp với một nhà tuyển dụng nào đó, bỗng dưng Hải thấy hồi hộp dữ dội.

Trở vào phòng trọ, Hải vặn sáng ngọn đèn bàn, lật quyển giáo trình và vở ghi chép ra học bài. Chỉ còn buổi thi lấy tín chỉ chiều mai nữa thôi, xem như anh đã hoàn tất chương trình năm ba. Nếu mai làm bài tốt, anh sẽ không bị nợ lại môn nào. Một mùa hè phía trước có thể hoàn toàn tự do. Năm nay anh sẽ không về nhà chơi mà ở lại thành phố kiếm việc làm, rồi còn phải tranh thủ học thêm lấy cho được bằng tin học. Có nhiều bằng cấp, mai mốt ra trường gõ cửa các công ty xin việc chính thức hẳn dễ dàng hơn. Hải gõ nhẹ cán bút lên mặt bàn, chống cằm nghĩ ngợi. Ừ, cuộc sống là thế. Nếu mình không có một bệ phóng ổn thỏa hay sở hữu điều kiện thuận lợi như những người bạn ở thành phố, thì tốt nhất là bước từng bước ngắn. Nhảy từng quãng ngắn trên từng viên đá nhỏ, rồi sẽ băng qua hết được con suối rộng. Hải mỉm cười một mình, xoa nhẹ mí mắt, chú mục vào bài học và các số liệu. Dòng âm thanh huyên náo đầu ngày dâng lên bên ngoài khoảng sân dường như không thể chạm vào anh. Gần bảy giờ, anh sực nhớ phải ăn sáng. Lúc rót nước sôi vào tô mì tôm, Hải tình cờ thấy trong điện thoại có một cuộc gọi lỡ. Của Vĩnh, lúc 5 giờ, khi anh giặt quần áo ngoài vòi nước. Chắc chắn phải có việc gì khẩn cấp, cậu ấy mới gọi sớm như thế. Anh bấm gọi lại Vĩnh, nhưng vang lên trong máy thông báo điện thoại của anh đã hết tiền. "Lát nữa vào trường sẽ gặp!" - Hải tự nhủ. Tuy nhiên, một điều gì đó bất an khiến anh không sao tập trung vào quyển giáo trình được nữa.

Khoảng gần 8 giờ, có số máy lạ gọi đến. Văn phòng đại diện một công ty hóa mỹ phẩm của Mỹ đề nghị Hải đến phỏng vấn cho vị trí trợ lý bán hàng. Lịch phỏng vấn được xếp lúc 10h30 sáng nay. Văn phòng ở tầng bảy, cao ốc ngay khu trung tâm thành phố. Không thể tin nổi là vận may lại đến sớm như vậy, anh vội vã nhận lời ngay. Mình sẽ không lên trường nữa, tranh thủ hai tiếng đồng hồ còn lại để sửa soạn, Hải tính toán. Mọi thứ rối lên trong đầu anh. Đi phỏng vấn nên ăn mặc như thế nào để gây ấn tượng tốt? Người ta sẽ hỏi mình những gì? Cố gắng thể hiện bản thân hoàn hảo hay trình bày chân thật sẽ tốt hơn trong mắt người tuyển dụng? Hàng loạt câu hỏi đẩy anh vào trạng thái căng thẳng. Chọn chiếc áo sơ-mi trắng sọc xanh mới nhất, anh lót tấm mền lên giường, chăm chú ủi thật phẳng. Điện thoại đột ngột vang lên nhạc chuông. Không thèm nhìn xem ai gọi, anh hấp tấp nghe luôn.

Vẳng lên tai anh hơi thở thật mỏng, ngắt quãng. Một âm thanh mờ tối, như bị nhét chặt trong cái hộp chật hẹp. Không hẳn là tiếng khóc. Nhưng ấn tượng nó gây ra còn nặng nề hơn thế nữa. "Ai đó? Làm ơn nói lớn giùm!" - Hải yêu cầu. Mấy giây im lặng. Rồi tiếng nói nghèn nghẹt chậm chạp cất lên: "Anh Hải, đến đây...". Giọng Thái Vinh. Không thể nhầm lẫn. Hình như điều gì bất thường và ghê khiếp vừa xảy ra. Hải hét to: "Em đang ở đâu? Chuyện gì thế?". "Giúp em được không?". Hải vội vã lượm cây bút, ghi nguệch ngoạc địa chỉ khách sạn mà cô nhóc đọc đứt quãng lên mẩu giấy nhỏ. "Anh đến liền. Chờ anh!". Hải dặn. Tay anh vã mồ hôi, run nhẹ. Khi anh ngoảnh lại, tấm mền trên giường bốc khói. Lưng áo sơ-mi hằn rõ hình cái bàn ủi nâu đen. Rút nhanh phích cắm, mặc vội cái quần jeans vắt trên lưng ghế, anh chộp chìa khóa xe máy, tung cửa. Lao như điên trong con hẻm lao động ngoằn ngoèo, trước mắt anh chẳng còn gì khác hiện diện. Chỉ có địa chỉ cái khách sạn trong khu phố Tây cứ mỗi lúc một đen sẫm hơn, nở ra lớn hơn, choán kín hết cả võng mạc trong mắt anh.

Mất gần nửa tiếng len lỏi qua những ngã tư kẹt cứng xe cộ trong giờ cao điểm, Hải cũng đến được cái khách sạn tồi tàn. Gã chủ khách sạn có gương mặt nhàu nhĩ và ánh mắt bất lương tức tốc lao ra cửa. Liếc nhìn Hải thật nhanh như lượng giá, ông ta hất hàm:

- Có mang theo tiền không?

- Chuyện gì vậy? - Hải kinh ngạc.

- Bồi thường thiệt hại khách sạn của tao chớ chi. Em gái mày và bạn trai nó mướn phòng, suýt gây ra án mạng ở đây. Hên là đứa dọn phòng vô cứu kịp con nhỏ gần tắc thở. Thằng quỷ kia biến mất rồi! - Gương mặt ông ta sắt lại. Sau câu chửi thề tục tĩu, ông ta rít lên - Má nó chớ, tính giết tao hay sao mà lôi nhau vô đây, hả?

- Cô bé có sao không? Nó đâu rồi? - Hải cuống lên, quên phắt nỗi ghê sợ cái bầu không khí khách sạn u ám tồi tàn.

- Trong phòng, mé sau cầu thang đó!

Hải bước vội vào trong. Căn phòng chất đầy đồ dùng phục vụ khách sạn. Đống chăn mền bề bộn. Những tấm drap trắng xếp chồng lên nhau, cao gần chạm trần nhà. Mất mấy giây, anh mới nhận ra Thái Vinh ngồi bệt trên sàn, lưng dựa vào bức tường nhem nhuốc. Cô trắng nhợt, đến mức lẫn luôn vào đống vải vóc chất cao. Không phải vẻ kiệt sức cùng tận, cũng không phải ánh mắt thất lạc hay hướng nhìn trơ trơ của cô khiến Hải chết lặng. Chỉ là một đốm màu đỏ nhỏ xíu, ở mé bên trong chân trái của cô. Đốm máu đã khô, ngay chính chủ nhân của nó cũng chẳng hay biết sự hiện diện câm lặng của nó. Một điều gì đó không thể gọi tên khiến tim anh nhói lên, sợ hãi lẫn xót thương. Đưa tay cho Thái Vinh, anh nói nhẹ nhàng: "Về thôi, nhóc con!". Cô chậm rãi ngước nhìn anh, ánh mắt trống rỗng. Ở quầy tiếp tân, Hải móc hết ví, trả tiền để gã chủ khách sạn thả cho Thái Vinh được về. Cô nhóc lảo đảo ngồi lên yên sau xe anh. Hải im lặng, không muốn, hay chính xác hơn là không thể mở miệng nói một điều gì. Chỉ mấy tháng, kể từ cái ngày anh giúp Vĩnh đón cô bé từ sân bay về nhà. Thế mà ngỡ như là hai con người, cô bé mắt to ngồi trên valise ngày hôm ấy, và cái bóng ma đang im lìm sau lưng anh giờ đây.

Hải chạy xa chầm chậm, đưa Thái Vinh về trước cửa nhà. Cô nhóc dựa lưng vào cổng. Sực nhớ buổi hẹn phỏng vấn sáng nay, anh giật bắn lên. Đưa tay bấm chuông cổng, anh nhắc Thái Vinh: "Vào nhà đi, Vinh nhé. Đừng đi đâu nữa. Nghỉ đi cho đỡ mệt. Anh sẽ gọi điện cho em sau!". Nói rồi, anh nhảy lên xe, phóng vù đi tiếp.

Quáng quàng gửi xe ở bãi cách tòa cao ốc hơn 200 mét, Hải chạy thục mạng. Bước qua cửa kính xoay vào sảnh lớn của cao ốc, anh nhìn lên đồng hồ treo ngay trước các buồng thang máy. Đúng 10h30. Bất chợt, Hải nhìn vào bóng mình phản chiếu trong cánh cửa kim loại. Một người mặt đỏ ửng, vầng trán ướt đẫm mồ hôi. Quần jeans và cái áo thun cũ kỹ, sờn cổ. Đôi dép da cũ mòn. Nhà tuyển dụng nghĩ gì khi đối diện một ứng viên có bộ dạng kinh khủng này? Đột nhiên, anh mất sạch can đảm. Cánh cửa thang máy trước mặt anh đã mở. Khoang kim loại trống rỗng, sáng lóa, im lặng chờ đợi. Anh có nên bước vào đó, bấm nút đi lên tầng bảy hay không?

**nhé** · 29-05-2009, 01:55 AM

23.

Sau mặt bàn hẹp, nữ nhân viên ngoài 30 tuổi, có mái tóc chải mượt, gây ấn tượng nghiêm trọng bằng bộ đồng phục vải tweed xám đang thờ ơ dựa hẳn vào thành ghế da. Mọi thứ trên người cô ta đều tỏa ra sự lạnh lẽo sắc nhọn, nhất là ánh nhìn vô cảm phía sau gọng kính kim loại. Nhìn thẳng vào chàng trai mặc bộ jeans thun xộc xệch, vai áo còn chưa ráo mồ hôi, cô ta lên giọng:

- Đưa cho tôi xem qua giấy báo!

- Tôi để quên nó ở nhà rồi! – Hải nói nhẹ nhàng, cố gắng không thở mạnh – Chị hãy cho tôi vào. Tôi cam đoan không có gì khuất tất ở đây cả.

- Anh muộn giờ. Cách đây mười phút, các ứng viên đã vào phòng làm bài thi. Tôi cho rằng anh đang cố gắng thuyết phục tôi một cách vô ích! – Bộ đồng phục xám lạnh nhạt gõ lên mặt bàn, đôi kính kim loại một lần nữa liếc xuống bộ dạng bê bối của Hải với vẻ ác cảm không buồn che giấu.

- Làm bài thi gì? – Anh trố mắt.

- Ồ, nếu anh thật sự không biết gì về các bước thi tuyển, anh tới đây làm gì hả?

- Thôi được, tôi về đây. Dù sao cũng cám ơn chị! – Hải quay bước, chán nản.

Một bàn tay chạm nhẹ vào vai anh. Hải giật mình quay lại. Người đàn ông không thể đoán tuổi, gương mặt sáng sủa một cách đặc biệt đang chăm chú nhìn anh:

- Anh là Hải, sinh viên Kinh tế. Anh có nộp đơn dự tuyển vào vị trí trợ lý bán hàng, phải không?

- Vâng, đúng vậy! – Hải ngạc nhiên, đọc nhanh cái bảng tên nhỏ người đàn ông đeo trên cổ. Ông ta là Sales manager. Anh ấp úng nói tiếp, hết sức thành thật – Rất tiếc là tôi tới đây muộn. Tôi có chuyện riêng rất gấp phải lo cho xong…

- Thôi được. Hãy giữ chuyện riêng của anh. Anh có thể vào phòng làm bài ngay bây giờ!

Một lần nữa đi ngang qua bàn của nữ nhân viên mặc áo xám, Hải nhìn thẳng vào cô ta. Bỗng dưng, cảm giác tự tin dâng lên trong anh. Linh cảm mách bảo rằng cản trở khó khăn nhất của cuộc phỏng vấn đã ở lại phía sau. Hải biết, anh vừa nói chuyện với người có quyền lực. Ông ta sẽ quyết định có chọn anh hay không. Việc đặc cách cho anh đi tiếp chứng tỏ vị trưởng phòng kinh doanh không đặt nặng sơ xuất cũng như chẳng hề ác cảm với lỗi lầm anh phạm phải. Tiếp xúc ban đầu trong tình huống đặc biệt, nhưng nhờ thế, anh đã trót lọt đi qua cửa ải.

Anh bước vào một phòng làm việc được kê dọn lại thành một phòng thi. Khoảng hai chục ứng viên đang chăm chú vào những trang giấy. Hải chọn chỗ trống cuối phòng. Nữ nhân viên đeo kính đưa anh tờ giấy đề thi, cười khẩy. Tất cả nội dung đề thi trắc nghiệm lẫn tự luận đều bằng tiếng Anh. Hải thở ra nhẹ nhõm.Quá trình đầu tư học Anh ngữ suốt thời gian qua hoàn toàn không uổng phí chút nào. Anh đánh dấu mau lẹ phần trắc nghiệm, dồn thời gian cho bài viết. Tất cả vốn liếng kiến thức về tiếp thị và kinh doanh bán hàng học được ở trường cũng như đọc qua sách báo được anh áp dụng vào bài. Càng triển khai vấn đề, anh càng hứng thú. Phương án anh sử dụng để thay đổi chiến lược tiếp thị một nhãn hàng nước tấy rửa mà bài thi đưa ra không quá phức tạp, nhưng anh tin rằng người ta sẽ nhìn thấy bên trong sự giản dị của kế hoạch ấy, là các giải pháp bám sát thực tế, rất dễ thực hiện. Khi anh buông bút, đồng hồ chỉ đúng 12 giờ trưa. Một vài ứng viên sử dụng từ điển điện tử, vẻ mặt căng thẳng. Nữ nhân viên đi qua các dãy bàn thu bài làm. Dừng trước Hải, cô ta nhíu mày:

- Làm được hết chứ, anh chàng bê bối?

- Hy vọng sớm trở thành đồng nghiệp của chị nay mai! – Hải cười tươi.

- Anh mừng hơi sớm đó. Chỉ nên lên giọng khi đã chắc chắn trăm phần trăm!

Trưởng phòng kinh doanh thông báo sau khi có kết quả chấm điểm, sẽ liên lạc qua điện thoại với các ứng viên tiếp tục vòng phỏng vấn. Chỉ có năm người được gọi điện hẹn gặp chiều nay mà thôi. Hải không khỏi băn khoăn. Lẽ nào chỉ một chân trợ lý bán hàng mà phải tuyển dụng gắt gao đến thế ư?

Không về nhà trọ, Hải tấp vào quán cơm bình dân gần trường đại học, gọi một đĩa cơm với đậu hũ kho và ly trà đá. Sinh viên trong trường, đủ các khoa khác nhau ngồi rải rác khắp quán. Một cậu sinh viên dáng nhỏ thó, liến láu giọng Phú Yên đang thanh toán khoản cắm sổ với bà chủ quán cơm trước khi về quê nghỉ hè. Những câu chuyện đủ giọng các vùng miền của bạn bè trôi về phía anh. Mùa hè quen thuộc, nhưng tràn đầy niềm hứng thú mới mẻ. Mấy sinh viên vừa xong năm nhất đang phấn khích bàn nhau đăng ký tham gia các đội hình tình nguyện đi về tỉnh. Mấy sinh viên khóa lớn hơn lo lắng đăng ký thi lại, bổ sung các tín chỉ còn thiếu. Câu chuyện lan sang nỗi lo tiền bạc, tiền điện nước, tiền nhà trọ chắc lại tăng giá tới nơi, rồi cùng dừng lại ở những lời mách bảo nhau đi kiếm việc làm, dành dụm tiền cho mùa thi tốt nghiệp… Vừa ăn chậm rãi, Hải vừa lắng nghe. Họ chính là anh của mấy năm học trước, là anh của ngay trong ngày hôm nay. Những người trẻ vất vả, thường hay vấp váp từ thua thiệt này sang thất bại khác, những người đầy ắp niềm vui và cũng rất nhiều nỗi buồn. Nhưng cũng chính họ là những người chẳng bao giờ nguôi ngoai hy vọng. Sinh viên như anh trông đợi vào điều gì nhỉ? Vào thiện ý của những người sẽ gặp trên đường đời, vào chỗ dựa bạn bè, quan trọng nhất, là niềm tin vào sức mạnh ẩn giấu trong nỗ lực của chính mình, và cả vận may nữa. Cuộc sống như ô cửa hé mở, còn bao nhiêu thách thức và hứa hẹn phía trước. Những va đập chỉ càng khiến cho họ tin rằng cuộc sống lúc nào cũng thật mới mẻ, vô cùng đáng giá. Chính nhờ thế, với hết thảy những người đang ngồi trong quán cơm sinh viên này đây hay bên trường đại học kia, thực tại thiếu thốn vất vả là điều hoàn toàn dễ dàng chấp nhận.
Mới gần hai giờ chiều, Hải quyết định lên thư viện trường, tranh thủ đọc một cái gì đó trong khi chờ đợi cú điện thoại từ nhà tuyển dụng. Gần nghỉ hè, thư viện vắng lặng, gần như không một bóng người. Máy lạnh tỏa hơi mát dễ chịu. Từ các ô cửa sổ kính rải đều trên bức tường dài, ánh sáng chia phòng đọc thành những ô sáng tối đan xen. Anh chọn một vài tờ báo để trên bàn cô thủ thư, mượn đọc. Đi ngang qua góc khuất phía sau một kệ sách chuyên ngành, một bóng người ngồi im, gục trán vào bàn tay. Những trang sách trước mặt anh ta bay lật phật, không được đoái hoài. Đôi vai so cao, âm thầm chống cự một áp lực vô hình. Hải giật mình, nhận ra màu áo quen thuộc. Anh bước lại gần, chạm nhẹ tay lên cánh tay bạn. Vĩnh ngước lên, đôi mắt đen sẫm, đựng đầy bóng tối nặng nề. Gương mặt thường ngày tươi vui, tràn đầy ánh sáng lạc quang giờ đây tái xanh, như thể tất cả sức lực đã bị rút kiệt. Hải hơi lùi lại. Hình như trước mặt Vĩnh là một khoảng tối dày đặc. Mất mấy giây, Vĩnh mới nhận ra bóng người lờ mờ trước mặt mình. Anh lơ đãng ngoảnh nhìn ra hướng cửa sổ:

- Sáng nay tớ gọi nhưng cậu không bắt máy!

- Tớ bận mấy việc gấp! – Hải chợt lạnh toát khi sực nhớ Thái Vinh. Hình ảnh khủng khiếp của cô nhóc sáng nay và Vĩnh lúc này mau chóng nối kết. Anh cuống lên – Cậu đã gặp Thái Vinh chưa? Hồi sớm, cô bé gọi, nhờ tớ đón về nhà…

Hải ngồi đối diện Vĩnh. Chưa bao giờ anh đọc thấy nỗi thất vọng pha lẫn buồn thảm có thể in đậm như thế trên gương mặt một người, mà đó lại là bạn thân nhất của anh. Vĩnh đưa tay xoa hốc mắt, lắc đầu, như muốn hất tung các ý nghĩ nặng nề đang bủa vây trong óc. Gắng gượng nở nụ cười, nhưng sự chua chát của nó lấn át hết thảy mọi biểu hiện khác. Giọng anh khản đặc:

- Con bé có nói gì với cậu?

- Ờ… Tớ tới đón Thái Vinh ở khách sạn bên khu phố Tây. Nhưng tớ không hỏi gì. Tớ lo đi phỏng vấn – Càng nói, Hải càng thấy bối rối với sự vô tâm của chính mình – Tớ chỉ nghĩ cô bé bị ốm, hay là đi chơi với bạn khuya, không dám về nhà, nên ngủ tạm ở khách sạn. Hình như có phá phách gì nữa thì phải. Gã chủ khách sạn có bắt đền!

- Ừ. Tớ cũng đoán tương tự thế! – Giọng Vĩnh lạnh lùng.

Sự im lặng bao quanh thư viện. Sự im lặng của chính họ, hoang mang và trống trải. Rất lâu, Hải mới hỏi khẽ:

- Có chuyện gì nghiêm trọng, cậu nói cho tớ biết đi Vĩnh!

- Tối qua, cậu có biết tối qua, con bé ngủ ở khách sạn với ai không?

Hải lắc đầu. Một lần nữa Vĩnh lại nở nụ cười, nhưng nụ cười giờ đây biến khuôn mặt anh thành một cái mặt nạ nhăn nhúm, gây nên cảm giác ghê rợn kỳ dị.

- Tớ không thể ngờ. Con bé đã lấy tiền của tớ, 100 triệu, đưa cho thằng ấy. Rồi tối qua con bé đi khách sạn ngủ. Rồi còn bị thằng đó bạo hành. Cái thằng Hữu ấy…

Hải giật bắn. Anh không tin nổi vào tai mình. Tóm lấy tay Vĩnh, anh hỏi dồn:

- Cậu nói gì? Nhắc lại tớ nghe!

- Hữu. Thằng Hữu học cùng tụi mình ấy! – Vĩnh thì thào, giọng lạc đi – Tớ bắt đầu sợ nó rồi, Hải ạ. Tớ từng nghĩ sẽ có cách trị nó. Rồi tớ từng nghĩ hòa hoãn, sẽ không đụng chạm tới nó. Thế nhưng, như một bóng ma, nó vẫn luôn bám theo tớ…

Chưa bao giờ Hải thấy lạnh lẽo và sợ hãi đến vậy. Anh siết chặt tay Vĩnh, chia sẻ với bạn nỗi đau xót, buồn rầu và cả sự trống rỗng khi đối diện thực tế nghiệt ngã.

- Suốt đêm qua, tớ phát điên lên khi con bé không về nhà. Nhưng hồi sáng, nhìn thấy con bé, tớ đã rất tức giận. Tớ lại đánh nó, bắt nó khai hết mọi chuyện. Biết sự thật, tớ lại không thể chịu nổi, Hải ạ! – Một vệt nước mắt chảy dài trên mặt Vĩnh.

Hải thuyết phục Vĩnh rời thư viện, về nhà hoặc đến công ty. Làm gì cũng được, miễn thoát khỏi trạng thái quẫn trí trĩu nặng này. Cả hai chạy xe song song bên nhau, lặng thinh. Họ thân nhau đến mức không thể mở miệng an ủi nhau được. Những sự kiện mang ngòi nổ tàn phá diễn ra chỉ trong vòng một ngày, dồn dập đến khó tin. Và ta cũng tham dự. Ta phải có trách nhiệm trong những sự kiện ấy. Hải nghĩ lặng lẽ.

Cuộc điện thoại từ công ty hóa mỹ phẩm gọi lúc ba giờ. Vậy là bài viết của anh đã lọt vào vòng trong. Hải vội vã phóng xe đến ngay cao ốc. Nữ nhân viên áo xám nhìn anh, lại cười châm biếm. Thoáng ngạc nhiên khi thấy sáu người được mời đến phỏng vấn chứ không phải là năm như lúc trưa nghe thông báo, nhưng anh vẫn tự tin bước vào phòng phỏng vấn. Anh là người được gọi vào phòng cuối cùng. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, theo tự đánh giá của anh. Kết thúc cuộc phỏng vấn, sales manager đứng dậy, bắt tay anh, nụ cười bất động:

- Cám ơn anh đã đến dự thi và tham gia phỏng vấn!

- Tôi được tuyển vào chứ, thưa anh? – Hải hỏi thẳng, không che giấu hy vọng.

- Rất tiếc. Chúng tôi hy vọng sẽ gặp anh vào một dịp tuyển dụng khác!

- Tôi yếu ở điểm nào, anh cho tôi biết được không? – Hải trấn áp nỗi thất vọng.

- Anh làm bài viết rất tốt. Trả lời phỏng vấn cũng ổn. Vấn đề là chúng tôi xác định không nhận anh vào làm, ngay từ lúc mới gặp. Anh không có tác phong chuyên nghiệp. Mai mốt, nếu cần đi gặp khách hàng đột xuất, chúng tôi e rằng anh có một chuyện riêng nào đó cần giải quyết, không thể toàn tâm toàn ý lo việc cho công ty.

- Nhưng… - Hải toan biện hộ. Nhưng anh chợt hiểu, đã quá muộn. Anh đưa ra thắc mắc cuối cùng – Vậy sao anh gọi tôi đến phỏng vấn?

- Tôi muốn giúp cho anh một chút ít kinh nghiệm. Anh có năng lực và sẽ tiến xa đó. Vấn đề hiện nay của anh chỉ là kinh nghiệm mà thôi…

Nữ nhân viên mặc đồ xám vẫy tay tạm biệt Hải, nụ cười thật chuyên nghiệp.

Hải đứng trên vỉa hè sát chân cao ốc. Gió lồng lộng. Anh chẳng rõ cảm giác trong lòng lúc này ra sao nữa. Từ cửa tầng hầm, một cô gái đang bước ra. Là Nhã Thư. Sếp của cô cũng làm việc trong cao ốc này. Hiểu ngay mọi việc khi Hải buồn bã thuật lại vắn tắt cuộc xin việc, nhìn thẳng vào mắt anh, cô nói quyết đoán:

- Anh đi theo tôi đến gặp một người Mỹ gốc Hoa. Ông ta mới mở một resort bốn sao ở Mũi Né. Ông ta đang tìm một người quản lý văn phòng ở thành phố. Một người đáng tin cậy. Tôi nghĩ anh thích hợp với vai trò đó, Hải ạ!

- Nhưng làm sao ông chủ đó tin và đồng ý thuê tôi?

- Tôi là người giới thiệu và bảo đảm cho anh, nhé. Các ông chủ luôn thích tuyển nhân viên theo cách này. Tôi dám chắc với anh, cuộc phỏng vấn của công ty hóa mỹ phẩm ban nãy chỉ là hình thức. Có thể họ không chọn ai trong tất cả các ứng viên. Đó chỉ là một chiêu quảng cáo trá hình. Ai là người họ cần, họ đã nhắm trước.

Hải gật đầu. Thực tế đúng là trận đồ bí ẩn, đầy thách thức với một người thiếu kinh nghiệm. Nhưng anh sẽ không nghĩ nhiều về điều ấy lúc này. Anh phải nắm bắt cơ hội mà Nhã Thư vừa mở ra cho anh, vào phút chót.

**nhé** · 29-05-2009, 01:55 AM

24.

Con đường xuyên qua công viên dài và đang sáng ửng lên. Những hàng cây dày ken, nối tiếp nhau bất tận tựa một cánh rừng. Ban mai trong trẻo, không khí sạch tinh sau đêm mưa. Một con chim có đôi cánh đỏ chói vừa thức giấc trong vòm lá nào đó, bay vụt ra, tiếng kêu liếp nhiếp của nó như những mũi kim mổ vỡ lớp vỏ tĩnh lặng của buổi sáng mùa hè. Trên thảm cỏ còn ướt sương, làn hơi nước bốc lên như những đám khói bảng lảng tím nhạt. Gần sáu giờ. Các ngọn đèn đường đồng loạt tắt đi, nhưng cái quầng sáng cầu vồng vẫn còn ở lại, vương vất trên khoảng không đang ánh lên màu kim loại. Vĩnh ngồi im trên băng ghế công viên, hoàn toàn tỉnh táo. Anh để cho tất cả không gian chung quanh thấm vào bên trong mình, với nỗi ngạc nhiên biến thành cảm giác buồn rầu dịu dàng và nỗi tiếc nuối không thể biết rõ nguyên nhân.

Suốt mấy ngày trôi qua, anh không sao nhảy lên khỏi hố đen muộn phiền. Sau khi từ quán bar về, với cái đầu lệch trĩu sang một bên vì nửa chai rượu brandy và vô số bản nhạc dance nhồi đầy âm thanh điện tử, Vĩnh lái xe đi thẳng về nhà. Sự vắng lặng lạnh lẽo của nó chỉ khiến anh muốn phát điên. Ba mẹ anh lại bay qua mấy nước châu Âu. Phòng Thái Vinh khóa chặt. Ánh sáng rỉ ra từ ô thông gió báo cho anh biết con bé vẫn ở trong đấy. Còn nó đang làm gì thì có trời mới biết được. Sau sự việc tồi tệ mà Thái Vinh khai thật rồi cái tát anh giáng cho em gái, điều gì đó vô hình đã nứt vỡ. Có lẽ hai anh em sẽ chẳng thể kết nối với nhau được nữa. Con bé vẫn giữ thói quen sinh hoạt bình thường, thản nhiên nói chuyện với mọi người trong nhà, chỉ có điều nó câm nín trước anh. Hơn một lần, Vĩnh toan nói chuyện nghiêm túc với mẹ những sự vụ Thái Vinh vừa trải qua. Mẹ hiểu con gái hơn, sẽ đưa ra các lời khuyên hợp lý, anh nghĩ. Tuy vậy, chính anh cũng ngạc nhiên khi mẹ không thể nhận biết phía sau thái độ lúc thì láo xược, lạnh lùng bất cần, lúc thì phấn khích thái quá của con bé, chính là sự sụp đổ và cầu mong được chú ý. Mẹ chỉ dặn anh kiểm tra hồ sơ giấy tờ và chuyển đủ tiền vào tài khoản, chuẩn bị đầy đủ cho con bé trở lại Sing, bắt đầu năm học. Thật sai lầm khi trách móc người khác, anh tự trấn an. Bất kể là ai thì cũng phải tự chịu trách nhiệm về chính mình. Anh không thể tháo gỡ sai lầm trong hành xử với em gái. Có lẽ trong sự vô tình của mẹ, có gì đó có lý khi nhất thiết gửi con bé đi học xa, buộc nó phải chấp nhận khó khăn và sự cô độc thử thách.

Trằn trọc mãi mà giấc ngủ không đến, gần ba giờ sáng, khi cơn mưa vừa ngớt, anh lẳng lặng mở cổng bước ra đường. Đi bộ hơn hai trăm mét, anh băng sang công viên. Vài đứa trẻ bụi đời giật mình khi nghe tiếng chân anh, rồi lại rúc đầu vào nhau ngủ tiếp dưới mái hiên ki-ốt bán nước giải khát. Chọn một băng ghế khô ráo, anh ngồi xuống. Bóng tối khiến anh thấy dễ dàng hơn khi sắp xếp lại những ý nghĩ rối loạn. Đột nhiên, Vĩnh chợt nhận ra bấy lâu nay anh đã giống hệt như robot. Một con robot hoàn hảo, vẻ ngoài được thiết kế thân thiện, vận hành không có gì đáng phải phàn nàn. Thế nhưng, ý nghĩa sự hiện diện của mình trong cuộc sống này là gì, anh chưa từng một lần nghĩ đến. Công việc cứ cuốn đi liên tục. Anh ngỡ như chỉ cần từng vụ làm ăn phụ giúp công ty gia đình thành công, việc học hành đảm bảo vị trí dẫn đầu ở lớp, thì xem như cuộc sống chẳng có gì đáng phải bận tâm. Tuy vậy, chỉ cần một biến cố nhỏ, cũng đủ để anh sực hiểu anh hoàn toàn không mạnh như mình tưởng. Quá dễ tổn thương là bằng chứng cho thấy bên trong anh thiếu hụt điều cốt lõi. Đôi khi, người ta phải biết dừng lại, dành một ngày tự nhìn thẳng vào chính mình, Vĩnh nghĩ im lặng. Những đợt gió đêm lùa qua nhẹ bỗng. Anh ngủ thiếp trên băng ghế lúc nào không hay.

Có lẽ lâu lắm rồi, anh đã quên mất một buổi sáng ngoài trời như thế nào. Thói quen giam mình trong những căn phòng đã khiến anh lãng quên bên ngoài kia còn một cuộc sống khác. Cuộc sống ấy tiếp nhận anh vô điều kiện, bất kể anh khốn đốn và mệt mỏi thế nào. Một cuộc sống thật hơn, đơn giản hơn và cũng rộng lượng hơn. Anh đi qua con đường đất phủ đầy lá cây ẩm ướt xuyên công viên. Từ con hẻm nhỏ góc vỉa hè, mấy cậu bé đang hí húi xếp những chiếc bánh mì vừa lấy từ lò bỏ vào cần xé, chuẩn bị cho buổi bán dạo. Qua lớp vải gai phủ kín, mùi bánh thơm dịu lặng lẽ trốn thoát, lăn đi trên vỉa hè yên tĩnh. Những mảng màu của bức tranh cổ động ngay góc ngã tư hình như rực rỡ hơn. Anh dừng chân trước một đại lý du lịch mở cửa suốt ngày đêm. Bên trong ô kính giới thiệu các tour lữ hành, ngọn đèn đang tỏa luồng ánh sáng xanh dịu xuống mô hình chiếc Boeing 777. Trên tấm áp-phích khổ lớn, chàng trai và cô gái có làn da nâu sẫm với những hạt nước lấp lánh ôm ghì nhau, tựa hai thủy thần đắm say vừa bơi lên từ vùng biển xanh thẳm. Nụ cười rạng rỡ với hàm răng trắng lóa của họ là một biểu tượng của tuổi trẻ tràn đầy sinh lực, tự do, niềm vui sống. Chỉ là những hình ảnh quảng cáo! Biết vậy, mà Vĩnh vẫn run lên. Anh cần được bày tỏ nỗi buồn, niềm lo âu với một người sẵn lòng lắng nghe và thấu hiểu. Anh cần được ôm ghì để cảm thấy hơi ấm sẻ chia. Nếu không cảm thấy tình yêu thương và gần gũi, nếu không cho đi và nhận lại lòng cảm thông từ phía khác, thì con người anh chỉ là nơi chốn trú ngụ cho sự trống rỗng mà thôi. Đột nhiên, Vĩnh hiểu, anh cần Nhã Thư ghê gớm. Trong sâu thẳm, anh vẫn còn yêu cô siết bao.

Ngay sáng hôm ấy, với sự hối thúc gần như cuồng điên, Vĩnh phóng xe đến tìm Nhã Thư ở trường đại học. Cô vừa hoàn thành bài thi vấn đáp cuối học kỳ. Nhìn thấy anh, gương mặt cô đột nhiên trắng bệch như sáp. Trong tích tắc, cô quay lưng, bước nhanh như tháo chạy về phía nhà để xe cuối sân trường. Anh đuổi theo. Gần như thô bạo, anh buộc cô ngồi vào trong xe và lái thẳng đến quán cà phê yên tĩnh. Họ có một cuộc nói chuyện dài. Thật sự, phần lớn là Vĩnh nói. Thư im lặng, thỉnh thoảng mới trả lời anh khẽ khàng bằng câu nói ngắn. Cô chỉ nhìn anh bằng đôi mắt mở to, sợ hãi và đau xót. Chiếc đồng hồ trắng trên tay cô run rẩy. Rồi những câu nói đột nhiên như biến mất khỏi thế gian này. Chỉ còn chỗ cho yên tĩnh trong góc quán. Thời gian lặng. Tất cả vẻ mạnh mẽ rắn rỏi khiến Vĩnh sợ hãi nơi Nhã Thư đột nhiên biến mất. Chỉ là một cô gái yếu ớt, với đôi vai gầy guộc hơi so lên. Anh nhận ra cô đang khóc. Cầm bàn tay ấm áp gầy mảnh của cô, anh áp lên môi. Rồi anh nói nhỏ, thành thật:

- Anh xin lỗi. Tha thứ cho anh, vì tất cả những đau đớn anh gây ra cho em!

- Anh còn yêu em, thật chứ? - Qua làn mắt ướt, Thư ngước nhìn anh.

- Cho anh cơ hội, một lần nữa. Anh cần em. Anh yêu em và thiết tha có em hơn là em có thể hình dung, Thư ạ!

Cô gái gật nhẹ. Không nói gì thêm, nhưng Vĩnh nhìn thấy sự hồ nghi rụt rè, nỗi phân vân buồn rầu thoáng qua mắt cô. Nhưng hơn tất cả, bên trong đôi mắt dấu yêu ấy, đang chầm chậm dâng lên niềm yêu thương tràn đầy, ấm áp.

Suốt một tuần liền, Vĩnh sống một đời sống khác. Vẫn là những nhiệm vụ phải giải quyết hàng ngày. Vẫn là những con người cần phải gặp gỡ. Nhưng bên trong anh, nỗi đau xót được xoa dịu. Cảm giác lạnh giá đột nhiên cũng biến mất. Mỗi sáng thức giấc, anh vội vã vươn tay cầm điện thoại. Khi anh ngủ say, cô thức giấc, gửi một tin nhắn. Chỉ là dòng chữ ngắn "Em thương yêu anh siết bao" hay dấu hiệu của nụ hôn, cái ôm siết. Nhưng tất cả những điều bé nhỏ ấy khiến anh xúc động khủng khiếp. Mỗi ngày là một ngày mới, đáng giá đến từng phút giây.

Anh thuyết phục Nhã Thư thu xếp nhanh chóng công việc, xin mấy ngày phép. Năm học kết thúc. Kỳ nghỉ hè đã bắt đầu. Cuối tháng đó, anh gọi điện cho đại lý du lịch, đặt hai vé bay ra đảo Phú Quốc. Họ thuê một bungalow riêng nhìn thẳng ra biển, trong khu resort sang trọng và yên tĩnh. Nhã Thư đã bối rối dữ dội khi nhân viên tiếp tân của resort hỏi họ có phải vợ chồng hay không. Đưa tay siết chặt bàn tay cô, anh lạnh lùng trả lời: "Chúng tôi sắp là vợ chồng!".

Những ngày ngắn ngủi hoàn toàn tự do và tràn ngập sướng vui. Biển xanh thẳm. Các đợt sóng trắng xóa buổi sáng và rì rầm sẫm tối trong ánh trăng. Ánh nắng rực rỡ và trong trẻo như hôm ấy là ngày cuối cùng mặt trời còn đi qua trái đất này. Bãi cát ấm nóng dài bất tận. Cuộc sống sóng sánh như mật ong mà Vĩnh và cô gái anh yêu đắm chìm vào. Bỏ lại phía sau nỗi ngần ngại của lần đầu tiên, những nhượng ngùng thân xác biến thành niềm đắm say mạnh mẽ, dâng trào. Có tối, anh ghì chặt Thư trong tay, lắng nghe những sợi tóc cô thì thào vương trên mặt anh. Tối khác, anh trở dậy, ngồi trên mí giường, ngắm nhìn cô ngủ vùi trên gối, gương mặt xinh đẹp thanh thản, tựa một vệt sáng nổi lên trong căn phòng mờ ảo. Và tuyệt diệu nhất là các buổi sáng thức giấc bên nhau, nhìn gió biển thổi tung các tấm rèm cửa sổ. Mọi điều bỗng trở nên nhẹ tênh để chia sẻ cùng nhau. Họ nói tất cả những điều vừa thoáng qua đầu, những kỳ niệm thơ ấu, về thời gian sống, về tương lai phía trước tràn đầy hy vọng. Có một lần, khi anh hôn lên vai Thư, chiếc đồng hồ trắng bỗng rơi xuống. Cô nhặt nó đeo lại vào tay, mỉm cười: "Em rất quý nó, Vĩnh ạ!". "Tại sao?" - Anh không thật chú ý. "Vì anh đã nhờ Hải chuyển nó tặng cho em, trong ngày sinh nhật!" - Cô mỉm cười vô tư lự. Vĩnh khựng lại. Nhưng anh không hỏi gì thêm.

Về thành phố, trên taxi từ sân bay về nhà, xe dừng lại khi đèn đỏ ngay góc ngã tư khu trung tâm. Vĩnh lơ đãng ngó ra ngoài. Máu dưới da anh đột nhiên lạnh toát. Trên tấm vải lớn treo bên ngoài một cửa hiệu thời trang vừa khai trương, hình ảnh Thái Vinh đang nhìn thẳng vào anh. Ánh mắt lạnh lùng và dáng đứng khiêu khích của cô bé khiến anh tê liệt.

**nhé** · 29-05-2009, 01:56 AM

25.

Các nam nhân viên đang túm tụm quanh một tờ tạp chí vội vã đứng bật dậy khi Hữu đẩy cửa kính bước vào. Với nụ cười trên môi, anh ta vui vẻ gật đầu chào tất cả. Thế nhưng, tất cả đều biết đôi mắt lạnh lẽo của Hữu đang lướt rất nhanh, không bỏ qua bất kỳ một chi tiết nào, từ những bộ đồng phụ c thẳng nếp trên người nhân viên, bình gốm cắm hoa tươi rói trên quầy thu ngân cho đến các mẫu hàng mới nhập bày biện kiểu mới trên kệ gỗ trắng dọc theo bức tường lớn.

- Thiếu một người! – Hữu nhận xét.

- Dạ, Sơn tới trễ chút xíu! – Một ai đó rụt rè lên tiếng.

- Vậy sao? – Hữu lạnh lùng.

Mọi người tản về vị trí làm việc. Không khí yên tĩnh. Mùi hương táo xanh từ máy điều hòa lan tỏa trong không gian, mát lạnh, gây nên ấn tượng sang trọng vô hình. Bước vào phòng điều hành, Hữu mở laptop, gọi nhân viên thu ngân và bắt đầu kiểm tra sổ sách của ngày hôm trước.

Cửa hàng thời trang thể thao đã khai trương hơn một tháng. Bức tường ngoài sơn phủ một màu xanh biếc tươi mát, những ô kính lớn phô diễn hàng chục manne-quin trong các tư thế độc đáo khiến cửa hàng nổi bật trên dãy phố vốn dĩ đầy ắp những cửa tiệm bày trí kiểu cũ. Nhưng đặc biệt nhất chính là tấm poster khổng lồ in ảnh Thái Vinh. Chiếc áo dry fit trễ nải để lộ cánh tay thon dài. Đôi chân tuyệt đẹp hiện ra dưới chiếc váy chơi golf. Tất cả thoạt tiên gây cảm giác tinh khiết và lành mạnh. Tuy nhiên, nhìn kỹ, cái vẻ mặt như thể nhạo báng cùng ánh mắt u ám đượm vẻ thách thức đớn đau của nhân vật trong ảnh mới là ấn tượng kỳ dị nhất. Khi bên hãng thiết kế chọn bức ảnh đó để làm poster trang trí và in bro-chure, Hữu rất phân vân. Tay họa sĩ thực hiện tức khắc trấn an: “Đây mới chính là kiểu hình tượng mà đám khách hàng của các anh mê thích. Vui tươi hồn nhiên hả? Ai cần nữa! Sang trọng thành đạt hả? Đã quá nhàm! Một cô gái như quả táo non nhưng ẩn chứa thuốc độc bí ẩn mới là phong cách mới mẻ, khiến người ta hứng thú. Hãy tin tôi đi!”. Linh cảm mách bảo Hữu thử một lần tin lời nói khoa trương của tay họa sĩ ngạo mạn.

Đúng như kế hoạch của Trung, người bỏ vốn chính, doanh số bán ra ngay từ đầu tuần đã hết sức khả quan. Hữu quyết định làm trái lời Trung. Dịp khai trương, anh cương quyết không giảm giá. Hàng cao cấp không cần loại khách hàng chờ khuyến mãi mới xùy tiền ra, Hữu lập luận. Quả thật, cô nhóc Thái Vinh trên tấm poster đã gây ảnh hưởng nhiều hơn mong đợi. Khách hàng kéo tới ồ ạt, sẵn sàng chi tiền lớn để mua các bộ trang phục chỉ để chơi thể thao hoặc sử dụng thường nhật. Mấy hóa đơn lớn nhất thường thanh toán bằng các loại thẻ tín dụng. Khách hàng là những người ngoài hai mươi như Hữu. Mùi vị sự thành đạt sớm nơi họ có thể đánh hơi khi họ mới vừa đẩy cửa bước vào. Vui vẻ, hoạt bát và vui nhộn, họ có thể chi cho một hóa đơn trên mười triệu đồng không chớp mắt. Hữu căm ghét nỗi thèm khát sắc nhọn như một mũi dao mà những kẻ đồng lứa giàu có kia thản nhiên đâm vào lòng anh. Một ngày nào đó ta phải trở nên giàu có, ta cũng xài tiền lớn như đám người này, anh tự nhủ. Một cách thầm kín và vô thức, Hữu vẫn ngưỡng mộ ngắm nhìn họ, gắng sức ghi nhận mọi biểu hiện sành điệu, để mô phỏng. Việc tiếp xúc thường nhật với giới thượng lưu khiến Hữu mau chóng nhận ra lớp vỏ hào nhoáng lâu nay anh tự hào khoác cho bản thân còn xa mới chạm tới độ sang trọng thứ thiệt. Giàu có đúng nghĩa không phải là niềm tự hào về những đồ đạc đắt tiền được sở hữu. Nó nằm trong cái cách xài tiền kia. Thoải mái, dễ dàng, chẳng cần chút đắn đo hay bận tâm .

Tiền bạc kéo đến tựa một cơn lốc cuồng say. Nó kích thích người ta làm việc liên tục, thèm khát kiểm soát tất cả, chu toàn tất cả, không bao giờ biết tới mệt mỏi. Có những hôm, sau khi cho nhân viên về hết, ngồi một mình trong cửa hiệu đóng kín, Hữu vuốt phẳng các hóa đơn thanh toán bằng thẻ, dốc hết tiền mặt thu được trong các ô vuông thu được trong ngày lên mặt bàn. Ngắm nhìn và chạm tay vào tiền bạc cụ thể là một thú vui kỳ quặc. Khi đó, tâm trạng trở nên phấn chấn khủng khiếp đến mức nó khiến người ta như lịm đi. Trong trạng thái lâng lâng nửa thức nửa tỉnh đó, tất cả mệt mỏi đều tiêu tan. Hữu phát hiện còn một thứ khác có sức hấp dẫn không kém tiền bạc. Đó là quyền lực. Vì làm việc tại công ty quảng cáo lớn, Trung không thể ra mặt là ông chủ một nhãn hiệu thời trang. Nhiệm vụ tuyển dụng và quản lý nhân viên thuộc về Hữu. Mỗi khi anh bước vào cửa hàng, đám nhân viên đều hạ thấp giọng, cố gắng làm việc thật tử tế để không bị anh quở trách. Họ không che giấu việc họ nể trọng anh. Họ mừng vui mỗi khi được anh quan tâm và khen ngợi. Họ sợ hãi ra mặt khi anh cáu kỉnh hạch sách vì một chi tiết nào đó thiếu hoàn chỉnh. Hữu tận dụng triệt để uy lực của mình. Anh tin chắc, bộ máy cửa hàng hoạt động hoàn hảo, chính là nhờ sức mạnh quyết đoán từ người cầm đầu. Uy lực hiệu quả cao nhất khi bọc trong lớp vỏ vừa cứng rắn, vừa mềm mỏng. Càng về sau này, Hữu càng tin chắc mối liên kết ghê gớm giữa tiền bạc và quyền lực. Anh ta lý giải được vì sao đám bạn ở trường đại học luôn nhìn Vĩnh với con mắt khác. Vĩnh tự tin vì có chỗ dựa tiền bạc và tên tuổi của gia đình. Kết luận này khiến Hữu hết sức phấn khích. Một khi giải mã được các nấc thang của Vĩnh, anh sẽ tăng tốc và vượt qua không quá khó khăn.

Kiểm tra con số trên excel với nhân viên thu ngân, nhưng Hữu vẫn để mắt và lắng nghe bên ngoài khu vực bán hàng. Hai vị khách ngoại quốc bước vào đã hơn 15 phút, đang trao đổi gì đó với nhân viên đứng quầy phụ trang, giọng nói càng lúc càng cao hơn, gay gắt. Hữu đặt laptop sang bên, đứng dậy bước ra ngoài. Nhân viên phụ trách khu vực túi xách và phụ trang là Sơn, người đến trễ. Hình như cậu ta không biết sự hiện diện của Hữu. Nhìn thấy anh, cậu ta giật thót, ánh mắt lảng tránh nhìn sang hướng khác. Ngay tức khắc, Hữu đánh hơi thấy mùi của sự bất thường. Đi thẳng đến trước hai vị khách hàng trẻ tuổi, anh nhẹ nhàng hỏi bằng tiếng Anh:

- Xin lỗi, anh chị cần tôi giúp đỡ gì không?

Đôi mắt xám tro của cô gái sẫm lại đầy phẫn nộ, hướng thẳng về phía Hữu, chìa tay cho anh xem cái hóa đơn bán hàng. Rõ ràng, cô ta giận dữ nhưng cố kiềm chế:

- Chúng tôi mua một cái túi da và hai chiếc ba-lô. Tôi muốn thanh toán bằng US dollar. Anh hiểu ý tôi không?

- Tất nhiên được thôi. Ở đây, chúng tôi chấp nhận thanh toán theo tỉ giá ngoại tệ niêm yết!- Hữu thoáng khó chịu. Khách Tây thường có thái độ kẻ cả đáng ghét dù họ không hào phóng bằng khách Việt – Nhân viên của tôi không giải thích sao?

Sơn cụp mắt xuống. Gương mặt anh ta như dại đi. Người đàn ông ngoại quốc chen vào bằng thứ tiếng Anh khó nghe:

- Chúng tôi không bằng lòng với giá mà nhân viên của anh đề nghị. Quá thấp. Chúng tôi muốn giá công bằng.

Hữu hiểu ngay vấn đề. Anh nói tỉ giá cửa hàng quy định. Nét cau có trên mặt hai vị khách tức khắc giãn ra. Cô gái gật đầu lia lịa. Hữu đưa họ tới quầy thu ngân. Khi hai vị khách thanh toán xong xuôi, anh lấy một móc chìa khóa tặng cô gái, thay cho lời xin lỗi. Họ vui vẻ tạm biệt anh, hẹn sớm gặp lại. Khi họ đi khuất, Hữu quay trở vào, nhìn lướt trên đầu Sơn: “Cậu vào phòng điều hành ngay!”.

- Cậu nói rõ cho tôi nghe cách ăn gian tiền bằng cách hạ tỉ giá ngoại tệ coi nào! – Hữu hất hàm, không rào đón.

- Dạ, thưa anh, em không cố ý…

- Trả lời thẳng câu hỏi đi!

- Dạ… dạ… Em chỉ nói với khách ở đây không nhận thanh toán ngoại tệ, nên em sẽ đổi tiền giùm họ. Họ đưa đô cho em, tính theo tỉ giá thấp. Lát sau, em sẽ thanh toán lại với thu ngân bằng giá niêm yết… - Sơn nuốt nước bọt, rồi ngưng bặt.

- Cậu làm vậy bao nhiêu lần rồi?

- Dạ, lần này là lần đầu tiên! – Sơn nhìn Hữu, ánh mắt tuyệt vọng – Vì em không thấy thu ngân, nên em liều thử coi sao.

- Được thôi, để tôi hỏi thu ngân xem đã bao nhiêu lần cậu thanh toán hộ khách! – Vừa nói, Hữu vừa nhoài tay lấy điện thoại bàn.

- Anh Hữu, tha lỗi cho em… Em phạm sai lầm lần này là lần cuối. Em xin khai thật. Em làm vụ này sáu lần rồi… - Giọng Sơn bé xíu, gần như kiệt sức.

- Tôi sẽ tha thứ nếu cậu khai thật số tiền lời cậu kiếm được khi chơi trò này!

Đôi môi xám ngoét của Sơn lập bập:

- Dạ, ba trăm ngàn đồng, thưa anh!

Tựa hẳn vào lưng ghế, Hữu nhếch môi cười lạnh lẽo. Bây giờ thì chẳng cần phải nhẹ nhàng nữa. Anh đưa cho Sơn thanh sắt. Cậu ta đã tự mài nó thành con dao để tự đâm chính mình. Hữu búng nhẹ tay:

- Cậu có thể rời khỏi cửa hàng ngay lúc này. Nhớ trả bộ đồng phục nghe!

Sơn đờ đẫn ngồi im. Dường như ý nghĩa của câu mệnh lệnh đó phải mất vài phút mới ngấm vào cậu ta. Chậm chạp ngước lên, Sơn nhìn Hữu, đờ đẫn:

- Anh đuổi việc em hả, anh Hữu?

- Cậu không nghe thấy? Cậu muốn tôi lặp lại?

- Anh hứa là sẽ không đuổi việc khi em khai thật…

- Sao? Tôi hứa vậy hả? Hồi nào? Bằng chứng đâu? – Hữu cười khẩy.

Sơn lảo đảo đứng dậy. Cậu ta nhìn Hữu, như muốn nói gì đó. Nhưng rồi cậu ta cuối mặt, lê bước. Khi ra tới cửa kính, Sơn khựng lại. Cậu ta nhìn mông lung ra con đường nóng bức, rồi một lần nữa ngoái nhìn vào bên trong gian hàng rộng lớn, phù hoa. Hữu nhìn theo, chợt nhớ câu đồng dao trong trò chơi ngày bé “Thiên đàng địa ngục hai bên”. Cũng như anh, Sơn là sinh viên trọ học. Cậu ta mới năm nhất. Hữu nhớ như in cái ngày đầu tiên Sơn đứng trước mặt anh, xin việc. Gầy gò, đầy khao khát và quyết tâm. Một chân bán hàng thế này thật lý tưởng để cậu ta có thể vừa học vừa làm. “Điều mình vừa làm giống như giành miếng bánh trong miệng một đứa nhỏ đói khát vậy!” – Hữu tự nhủ. Thế nhưng thoáng chạnh lòng đó mau chóng bị anh ta gạt ngay. Mình đã dạy cho cậu ta một bài học đắc giá. Những nghiệt ngã của đời sống hữu ích hơn những trò tha thứ vỗ về nhiều. Hãy cho cậu ta nếm mùi địa ngục một lần, để cậu ta biết giá trị của thiên đường đánh mất.

Hữu tiếp tục xem xét các con số. Điện thoại di động vang lên đột ngột khiến anh giật mình. Thái Vinh. Anh ta nhíu mày. Bằng giọng hổn hển đầy lo sợ, cô hỏi ngay anh ta về khoản tiền 100 triệu. “Em có thể lấy lại nó sớm, được không?”. Hữu nhíu mày, đưa mắt nhìn ra ngoài. Nếu các nhân viên nghe lén những gì anh nói, mọi việc chẳng hay chút nào. Anh ta hạ giọng: “Em ghé qua cửa hàng trưa nay gặp anh. Chúng ta nói chuyện cụ thể, nhé cưng!”.
Đúng 11 giờ trưa, Thái Vinh hiện ra bên ngoài cửa kính. Hữu bước ra ngay, không để cô vào bên trong. Cửa xe taxi vẫn mở. Soạn sẵn nụ cười tươi, anh đưa tay đón cô. “Thái Vinh, quay lại ngay!” – Tiếng gọi giật rất lớn từ phía sau. Cô nhóc giật mình, ngoái lại. Trên chiếc xe máy vừa trờ tới cập sát vỉa hè, Hải đang nhìn cô, lo lắng, và cả cầu khẩn. Cô nhóc khựng lại, đắn đo. Cùng Hữu bước vào taxi hay quay lại đi về phía Hải? Hữu đọc rõ nỗi hoang mang trong cô bé. Sự tình cờ lạ lùng. Chỉ trong một buổi sáng, có hai người phải chơi trò thiên đàng địa ngục hai bên.

**nhé** · 29-05-2009, 01:57 AM

26.

Hữu đưa mắt nhìn một lượt cửa hiệu đồ ăn Thái khai trương cách đây chưa lâu. Các thực khách mới bước vào tức khắc bị ụp xuống bởi một cái lồng vô hình, với lớp lưới dày ken được dệt từ hương vị của hàng trăm món ăn nồng nực, xa lạ. Buổi trưa, khách đông kín các bàn được phục vụ và cả bên khu vực thức ăn tự chọn. Hầu hết là dân văn phòng và những cô cậu choai choai tiền bạc rủng rỉnh. Hệ thống dây chuyền khởi đi từ một ô vuông trổ trên bức tường bếp vận hành đều đều, chậm rãi. Những cánh tay vươn ra. Các khay thức ăn tự chọn liên tục hiện ra để rồi liên tục biến mất trong cơn thèm ăn vô độ của một đám đông rầm rì, không thể phân biệt nổi diện mạo của từng cá nhân. Xuyên qua tất cả những thứ ấy, Thái Vinh sải bước phía trước, đôi chân dài gầy gò gây ấn tượng kỳ dị bởi chiếc quần shorts jeans siêu ngắn rách tua tủa và đôi bốt da màu xám tro đẹp tuyệt cao ngang bắp chân.

Một nữ nhân viên phục vụ hỏi họ có đặt bàn trước không, sau đó lịch sự mời hai vị khách quá bộ lên lầu. Nhưng Thái Vinh gạt phăng cô ta sang một bên, xăm xăm bước tới cái bàn trống vị trí đẹp nhất, ngay cạnh bức tường kính có những cây cọ Nam Mỹ xanh mướt. Nữ phục vụ vội vã chạy theo, chộp vội cái bảng đồng khắc chữ Reseved giữa bàn, đưa sát mặt Thái Vinh:

- Xin lỗi! Em nhìn thấy gì không? Bàn này khách người ta đặt trước rồi!

Cô nhóc nhún vai, mắt lạnh, giọng thách thức:

- Vậy ư? Nhưng chị có nhìn thấy em không?

- Có chứ! - Nữ nhân viên trả lời ngay, băn khoăn đưa mắt nhìn quanh, sợ bị hố một điều gì đó - Chắc em là khách có thẻ VIP hả? Nhưng dù sao, hai người cũng không thể ngồi ở đây được đâu.

- Không nói nhiều nữa. Nếu thấy rồi thì phải biết em là ai.

Người phục vụ bối rối lùi về phía sau. Hữu thoáng đắn đo. Nhưng rồi anh cũng bước theo Thái Vinh, ngồi xuống chiếc ghế da trắng kem. Hữu ngạc nhiên khủng khiếp. Anh thừa biết đôi khi hành xử gàn dở, trơ tráo, bất chấp phép tắc mang lại cảm giác thú vị đặc biệt. Nhưng, hành xử xấc xược giữa chốn đông người, lại là nơi sang trọng như Thái Vinh đang làm thì anh không dám nghĩ tới. Nữ nhân viên đứng bên bàn, đăm đăm nhìn cô khách bướng bỉnh. Hữu gọi món nhanh chóng. "Hai người có gọi nước uống gì không?" - Nữ phục vụ hỏi thêm. Lơ đãng nhìn ra bên ngoài kính, cô nhóc cười khẩy: "Hai ly cam vắt!". "Ở đây không có cam vắt, chỉ có nước cam đóng chai!". "Vậy thì hãy đi mua cam!" -Thái Vinh lên giọng. Gương mặt nữ phục vụ như sắp vỡ bung với nỗi tức giận dồn nén. Anh gõ nhẹ ngón tay lên tay cô nhóc: "Uống nước cam đóng chai được rồi, cưng!". Đột ngột Thái Vinh hét lên: "Không! Phải là cam vắt!". Những người chung quanh giật bắn, đổ dồn mắt về phía họ. "Cô đừng làm ồn!" - Nữ nhân viên gắng kiềm chế. Nhưng cô khách trái tính vẫn hét: "Cam vắt, hiểu không?". Hữu lặng đi. Anh không ngờ cô nhóc hung hăng đến thế. Người phục vụ ném mạnh quyển thực đơn xuống mặt bàn. Hai ly trà đá đổ nghiêng. Nước lênh láng. Một chiếc ly rơi xoảng xuống sàn gỗ. Sự hỗn loạn không thể kiểm soát. Bất chợt, Hữu nhận ra một người đàn ông châu Á trong bộ cánh màu sẫm, khoảng ngoài 35, đang đi rất nhanh về phía bàn họ. Chủ nhân của nhà hàng, Hữu đoán, với cảm giác khó chịu. Vẻ cau có ghê gớm của Thái Vinh bỗng dịu xuống. Với ánh mắt ngây thơ và tội nghiệp nhất, cô nhìn người đàn ông trung niên, dẩu môi:

- Ông Dee à, nhân viên của ông không muốn phục vụ em! - Cách cô nhóc phụng phịu phát âm từ "ông Dee" khiến người ngoài không khỏi phân vân về mối quan hệ đã được thiết lập giữa họ.

- Ồ, em đừng cáu kỉnh xấu lắm. Nhà hàng mới mở, thực đơn chưa đầy đủ! - Người đàn ông Thái nói tiếng Việt sành sỏi, giọng êm mượt - Tôi mời em dùng bữa trưa nay, không cần thanh toán!

- Không thèm! - Cái cằm nhọn xinh xắn của cô bé hất lên ngạo ngược.

- Thôi nào, đừng bướng bỉnh! - Mỉm cười khoan hòa, ông chủ nhà hàng khẽ ra hiệu cho nữ nhân viên thu dọn đống bừa bộn.

Bất chợt, ông ta quay qua người ngồi cùng Thái Vinh. Một cái nhíu mày rất nhanh nhưng không lọt qua mắt Hữu. Ạnh ta đưa tay cho ông Dee, cười xã giao:

- Hân hạnh được quen ông. Tôi là Hữu. Thái Vinh và tôi cùng là cổ đông của một cửa hàng thời trang thể thao.

- Ồ, tôi rất biết cửa hàng đó! - Ông Dee dịu giọng - Tôi quen Thái Vinh cũng nhờ cái poster bên ngoài cửa hàng của anh. Sắp tới, tôi muốn mời cô bé chụp quảng cáo cho hệ thống nhà hàng của tôi.

Thức ăn được mang lên. Ông Dee chúc hai vị khách ngon miệng, rồi quay gót rời đi. Cô nhóc chểnh mảng ăn xâu thịt nướng kiểu Thái, mắt vẫn nhìn qua tường kính. Dõi theo hướng nhìn của cô, Hữu nhận ra Hải đang ngồi trên xe máy, đau đáu mắt lối ra vào nhà hàng. "Vậy là tên Hải quê mùa đã bám taxi, theo ta đến tận đây - Hữu nghĩ thầm, cười mỉa - Nó tự khoác áo thiên thần hộ mệnh của con bé láo lếu này ư? Tốt nhất là mặc kệ thằng ngốc ấy!". Một chút nước sốt rơi trên mé tay Thái Vinh. Hữu đưa cho cô nhóc mảnh khăn giấy, nhắc cô nguyên nhân cuộc hẹn:

- Em cần gấp 100 triệu để làm gì? Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận đấy là số vốn em góp vào cửa hàng thời trang sao? Sau ba tháng, em sẽ được chia tiền lời. Anh bảo đảm với em là không tệ đâu...

- Okay, em không quan tâm những chuyện ấy nữa đâu! - Thái Vinh đột ngột cắt ngang - Em sắp phải qua Sing đi học trở lại. Thiệt ra, số tiền đó em lấy của anh Hai. Em phải trả lại cho ảnh thôi. Qua bển, em được ba mẹ và anh Hai chu cấp đầy đủ, nên cũng không cần tiền lắm. Anh ráng thu xếp cho em, okay?

- Khi nào em cần số tiền đó?

- Tuần sau em bay rồi! - Giọng cô nhóc thờ ơ.

- Được. Vậy đầu tuần sau, anh đưa lại em!

Sự thật là Hữu chẳng biết xoay đâu gấp rút một khoản đáng kể như vậy. Tuy nhiên, anh ta cứ hứa cho cô bé yên chuyện. Ngồi trước mặt anh, Thái Vinh vẫn giữ nguyên vẻ mặt hững hờ. Những gì không thể lý giải luôn khiến anh ta bất an. Sau cái đêm gần gũi đầu tiên, hệt như một cơn ác mộng cố ý ở căn phòng bẩn thỉu, Hữu ngỡ cô bé sẽ thù oán anh, buộc anh phải trả giá thích đáng cho những hành động tàn nhẫn. Thế nhưng, mọi thứ diễn ra trái với những gì anh đoán định. Sau đó mấy ngày, gặp lại anh, Thái Vinh hoàn toàn thản nhiên, như thể chuyện xảy ra giữa họ chỉ là vết xước vặt vãnh. Anh đưa cô bé đi chơi hay xem phim ở những nơi cô thích. Mọi chi phí họ chia đôi, sòng phẳng như hai kẻ quen biết ở mức độ vừa phải. Vài lần, Hữu đề nghị nghỉ trưa ở khách sạn. Thái Vinh đồng ý dễ dàng. Thậm chí, thái độ dễ dàng của cô khiến anh ta chuyển từ ngạc nhiên sang cảm giác bị xúc phạm. Ánh nhìn chế giễu kín đáo của nhân viên các khách sạn bị Thái Vinh ném trả bằng tia mắt đầy thách thức. Trên giường, cô nhóc khá nồng nhiệt. Ghì chặt Hữu trong tay, co bé lục lọi, khẩn thiết kiếm tìm một thứ gì đó mà chính anh cũng không biết rõ. Thế nhưng ngay sau đó, sự lạnh lẽo ập đến. Thái Vinh lại nhìn anh tựa nhìn một kẻ hoàn toàn xa lạ, trống hoác. Giống hệt như lúc này đây...

- Chủ nhà hàng làm quen em như thế nào? - Hữu lên tiếng, phá vỡ sự im lạng.

- À, một lần em ghé cửa hàng lấy cái mũ đánh golf kiểu mới để diện, ông Dee cũng ở đó. Ông ta nhận ra em là người mẫu trên poster. Ông ta săn đón em mới khiếp chứ! - Cô nhóc nhún vai - Khi biết em là chủ cửa hàng thời trang, ông ta càng nể phục. Khi khai trương nhà hàng này cách đây hai tuần, ông ta mời em tới dự. Đầu đuôi là vậy đó...

Hữu lắng nghe. Giữa những thông tin về ông Dee được đưa ra một cách lộn xộn, anh ta chợt hiểu vấn đề: Lý do duy nhất khiến gã trung niên kia để mắt Thái Vinh chính là vẻ non nớt và sắc đẹp khác thường của cô. Vẻ đẹp lạc chuẩn, hoang dã bí hiểm mà ngay chính cô bé cũng chưa thể ý thức. Tại sao ta không chộp lấy điều này để kiếm tiền? Những gã háo sắc như ông Dee kia phải mất tiền mới được tiếp xúc với cô bé. Ý nghĩ bay vụt qua óc Hữu. Anh ta buông muỗng xuống bàn, nhìn thẳng mắt Thái Vinh:

- Nghe đây, em có dám liều bỏ học bên Sing, ở lại Việt Nam không?

- Sao lại thế chứ? - Mắt cô nhóc trợn tròn.

- Em có muốn nổi tiếng và kiếm được nhiều tiền không? Tiền của em, không phải xin của ba mẹ hay anh Hai!

- Bằng cách nào?

- Anh sẽ nhờ anh Trung giới thiệu em làm người mẫu chuyên nghiệp.

- Em đâu có nghèo khó mà phải kiếm tiền sớm!

Cách nói kiêu ngạo nít ranh khiến Hữu tức giận. Nhưng anh ta ghìm lại:

- Mấy cô gái xinh đẹp như em không thiếu. Nhưng, nổi tiếng được bao người? Có danh tiếng, tự kiếm tiền, giàu có sớm là một giá trị rất lớn, rất đáng nể, em hiểu không? Em có thể đạt được tất cả những thứ đó. Dư sức!

Đôi mắt cô nhóc sẫm lại, bắt đầu để tâm vào câu chuyện:

- Em sẽ suy nghĩ thêm những gì anh nói!

Họ chia tay trước cửa nhà hàng. Thái Vinh lên chiếc taxi vừa tấp vào lề. Đường về cửa hiệu thời trang không xa lắm, Hữu quyết định đi bộ. Một bóng người thình lình án ngữ ngay trước anh ta. Hữu đã quên béng Hải vẫn chờ. Chỉ không gặp trong hơn một tháng hè, mà Hải biến thành người khác. Da sậm nâu. Đôi vai ngang rộng hơn. Ánh nhìn vững chãi và nghiêm khắc. Vẻ tự ti trước đây mất sạch. Hữu nhìn bạn học, không phải không sợ hãi, nhưng vẫn nói cứng:

- Chuyện gì mà tự dưng mày chắn ngang đường tao vậy?

- Tao đã biết tất cả những gì mày làm với em gái Vĩnh. Đồ khốn!

- Mày biết hả? - Hữu nhướn mắt, nhấn giọng - Biết rồi thì kệ xác mày. Mày nghĩ mày là gì với con bé đó? Vểnh tai lên nghe nè, con bé ấy là của tao. Của tao, hiểu không?

Thở mạnh vào mặt Hải, anh ta gạt tên bạn qua một bên, bước đi. Hải đứng im, cúi nhìn bóng đen dưới chân mình. Thình lình, anh quay ngoắt lại. Chỉ hai bước chân và một sải tay, anh túm cổ áo Hữu, giật mạnh. Một cú đấm móc từ dưới hàm, với tất cả sức mạnh của nỗi phẫn uất và lòng căm giận. Không kịp tung ra phản ứng chống cự, Hữu từ từ rũ xuống vỉa hè. Hải cúi xuống ghé sát tai anh ta, gằn giọng: "Cú đấm này mới chỉ mở đầu thôi!".

Hữu lảo đảo đứng dậy. Những người đi bộ trên vỉa hè dạt xa, nhìn anh ta bằng cặp mắt kinh hãi. Hải đã bước ra phía cái xe cub, nổ máy phóng đi. Hữu lừa lưỡi trong miệng, nghe lạo rạo. Răng gẫy, có lẽ. Điện thoại trong túi bất chợt reo vang. Một thằng bạn đồng hương hiện học bên đại học Ngân hàng. Hữu bấm nút trả lời. Đầu máy bên kia hối hả:

- Ê Hữu, sẵn tiền chứ hả? Chung tiền chơi chứng khoán với tớ không? Tớ mới kiếm được một mối ngon lắm. Mua sang tay cổ phiếu OTC, chưa lên sàn. Chắc chắn là thắng. Một lời năm. Tớ không nhiều tiền lắm. Nhưng chắc cậu có. Muốn không?

Mặt trời chói chang giữa nền trời sâu thẳm. Oi bức khủng khiếp. Mọi hình ảnh chao đảo. Khi trả lời "CÓ", Hữu ngỡ mọi thứ chung quanh đang tan chảy, tỏa ra vị mặn và hơi nóng. Mặn và nóng hệt như máu đang chảy trong miệng anh ta lúc này.

**nhé** · 29-05-2009, 01:57 AM

27.

Sáu tuần là khoảng thời gian dài hay ngắn? Đi xuyên qua nó, người ta có thể biến thành một kẻ hoàn toàn khác lạ với bản thân trước kia? Tại sao hiếm khi người ta can đảm dấn thân vào sự thay đổi? Cách đây vài tháng, những tự vấn kiểu trên bị Hải xem là xa vời và vô nghĩa lý thì giờ đây, chúng hiện diện trong anh, khiến anh rơi vào trạng thái trầm lắng, miên man.

Suốt thời gian vừa qua, Hải biến mất khỏi thành phố. Qua lời giới thiệu nhiệt thành của Nhã Thư, chủ nhân resort bốn sao ngoài Mũi Né đã đồng ý gặp anh. Đó là cuộc phỏng vấn lạ lùng nhất Hải từng biết. Nói thứ tiếng Việt bình dân rất thành thạo bằng giọng Hoa – sau này, Hải phát hiện cái ngữ điệu đặc trưng ấy còn biến tiếng Mỹ của ông ta thành kiểu giọng kỳ dị không thể trộn lẫn - ấn tượng ban đầu về ông Quyền là sự cởi mở, hơi xuề xòa, khá rộng lượng. Để lại nhà cửa vợ con bên Mỹ, ông về Việt Nam kinh doanh resort. Sau khi vui vẻ bắt tay, nhìn anh từ đầu đến chân bằng con mắt nhỏ sắc lẻm, ông ta đột nhiên nhờ anh chở đi đến một siêu thị nội thất bên An Đông, mua đèn trang trí cho các bungalow của resort. Ông nói thẳng: “Chỉ cần tìm loại chất lượng khá thôi, không cần mắc tiền quá!”. Sực nhớ khu nhà trọ có một đại lý các loại đèn từ ngoài Trung Quốc đổ vào, Hải hào hứng đề nghị: “Cháu biết chỗ này chắc chắn giá rẻ, mẫu rất nhiều. Chú muốn, cháu chở chú qua!”. Ông Quyền gật đầu. Tới điểm mua hàng đó, Hải xông xáo vào kho. Ông Quyền kêu Hải tự chọn. Ngay cả việc thương lượng giá cả để được bớt chút đỉnh, Hải cũng gánh luôn. Ông ta chỉ đứng ngó và móc hầu bao. Lúc ngồi sau xe máy trở về, ông Quyền nói với Hải: ”Thiệt ra, nếu tôi lên tiếng, họ bớt thêm một giá nữa. Nhưng tôi để cậu quyết. Cậu cũng biết tính toán và có khả năng thương lượng làm ăn đó, dù chưa có kinh nghiệm…”. Hải rùng mình. Anh đã vượt qua vòng kiểm tra mà không ngờ đến.

Ngay trưa hôm đó, ông Quyền kêu Hải ký hợp đồng làm việc. Mức lương khởi điểm là ba triệu mỗi tháng. Hải vội vã từ chối. Anh tự biết mình chỉ có thể làm việc bán thời gian, ngoài giờ học, nhất là năm cuối cấp tới đây, anh sẽ càng bận rộn với bài vở và chương trình thực tập. Ông Quyền cười ha ha:

- Nè, đừng có tự hạ thấp mình chớ, chú nhỏ. Tiền bạc là thước đo giá trị chính xác nhứt đó cậu. Tôi không ưa mấy người chê tiền. Tiền mà không ham, thì đâu có biết cách làm việc tốt cho tôi!

- Nhưng cháu mới là sinh viên thôi, chú! – Hải lúng túng gãi đầu gãi tai – Lỡ làm việc không ra gì…

- Đừng nói nhiều. Trả mức lương đó cho cậu, vì tôi biết cậu có thể làm gì cho resort. Rồi mai mốt, cậu còn phải chịu trách nhiệm mấy thứ khác nữa.

Để Hải nắm bắt công việc kinh doanh mau lẹ, trước tiên ông Quyền gửi anh ra resort. Anh được thu xếp một căn phòng nhỏ phía sau khu vực spa. Bốn chục nhân viên của resort đột nhiên đặt dưới sự điều hành của Hải. Anh buộc phải nắm bắt mau chóng công việc với đủ mọi bộ phận hành chính, tiếp tân, làm phòng, bếp, vườn, bảo vệ… Hệt như đột nhiên rơi vào một luồng nước xoáy khủng khiếp, cách duy nhất để tồn tại là bơi cật lực. Hàng ngày, anh dậy rất sớm, rà soát sổ sách thu chi, huấn luyện cho hai nhân viên kế toán và thu ngân cách dùng một phần mềm kế toán mới chính xác và hiệu quả hơn. Lần đầu tiên, khi đứng ra trực tiếp giải quyết các bất đồng giữa khách nghỉ ở resort với các nhân viên, Hải toát mồ hôi lạnh. Những xung đột diễn ra như cơm bữa giữa các nhân viên với khách, giữa nhân viên với nhân viên khiến Hải đau đầu. Tuy nhiên, mỗi khi anh xuất hiện kịp thời, mọi việc sẽ ổn thỏa. Từ một người hiền lành, nín nhịn, luôn cảm thấy khó khăn khi diễn đạt ngôn từ, anh dần dần trở nên cứng rắn, quyết đoán và biết cách tạo được lòng tuân phục. Đôi khi, Hải ngỡ các nhân viên cười nhạo sau lưng sự non thiếu kinh nghiệm của anh. Bước vội về phòng riêng, anh đấm mạnh tay lên tường, đe dọa mình: “Ráng lên coi nào! Nếu vụ này thua, suốt đời mình sẽ thất bại!”.

Công bằng, thận trọng và vững tin vào chính mình, đó là cách Hải chọn vượt qua thử thách. Anh bắt đầu mạnh dạn sử dụng quyền lực. Anh phát hiện sở hữu quyền lực, sử dụng nó hợp lý, sẽ làm cho mọi việc vận hành rất tuyệt. Khám phá này chẳng có gì mới mẻ, nhưng lại khiến Hải vui suốt mấy ngày. Mấy lúc rảnh rỗi, anh cắm cúi đọc tài liệu điều hành khách sạn, hoặc nói chuyện thân tình với nhân viên. Đó cũng là cách nhận biết bất ổn tốt hơn nghe báo cáo trong các cuộc họp.

Công việc cuốn Hải đi băng băng. Bao người xa lạ cần tiếp xúc và kết nối. Vị trí đầy thử thách. Các trải nghiệm không ngừng mới mẻ. Chỉ có đôi khi, trong giấc đêm sâu thẳm, Hải nhớ Nhã Thư khủng khiếp. Cảm giác cô độc, nhung nhớ rõ ràng đến nỗi có thể chạm tay vào được. Nơi đây cách thành phố chưa đầy 200 cây số, thế mà anh tưởng chừng cô đang hiện diện ở một thế giới khác. Mấy hôm đầu, khi anh ra Mũi Né, cô đều gọi điện hỏi thăm và khích lệ. Những quan tâm giữa bạn bè, nhưng cũng đủ làm anh vui sướng xiết bao. Nếu chứng minh được năng lực trước ông Quyền, vượt qua thời gian thử việc khó khăn, anh sẽ có một chỗ làm bảo đảm. Có nghề nghiệp. Có tiền lương. Và như thế, anh đến gần Thư hơn. Tuy nhiên, ảo vọng đó đã bị đập vỡ tình cờ. Biết anh đi làm xa, Vĩnh cũng hết sức quan tâm. Một lần nói chuyện, Vĩnh tình cờ tiết lộ với Hải việc cậu ấy được Nhã Thư tha thứ. Họ đã làm lành, đã yêu nhau trở lại. Cái âm sắc tươi vui phấn chấn trong giọng Vĩnh cũng là điều Hải cảm nhận rất rõ trong giọng nói Thư. Họ sinh ra để dành cho nhau. Đơn giản và đẹp đẽ. Mình chỉ là người bên lề, chẳng nên xen vào nữa. Làm bạn với hai con người tốt lành ấy, được họ quý mến và thường xuyên giúp đỡ, có gì để mình phàn nàn… Cứ thế, Hải không ngừng tự nhủ. Thế mà đêm, anh vẫn thấy mình úp mặt xuống gối, cắn chặt môi để không bật khóc. Mở cửa, men theo ánh đèn quanh hồ bơi, anh đi xuống bãi cát ven biển. Người gác đêm nhìn anh, hơi ngạc nhiên, rồi cũng không nói gì. Ngồi trên một khúc gỗ sóng đánh dạt lên cát, Hải dõi mắt ra mặt biển tối sẫm. Không gian lặng gió. Hơi nước lạnh buốt, căng mọng. Những đốm sáng lấp lánh trên nền trời đen sẫm, tựa những con mắt nhìn xuống anh. Một người chỉ có một mình. Chỉ cần ngày mai, mặt trời lên, mặt biển mênh mông và rực sáng, anh sẽ quay về với đời sống thực, với các va chạm. Nhưng giờ đây, giữa bóng đêm vừa an ủi vừa đáng sợ này, anh tự cho phép mình yếu đuối. Nước mắt chảy xuống, mặn như nước biển. Sau một đêm thức trắng, những muộn phiền cô độc đông cứng lại, lắng sâu vào góc khuất. Hoàn toàn tỉnh táo, Hải quay trở về với công việc.

Cuối tháng, ông Quyền rút Hải về lại thành phố. Đã thuê được ngôi nhà nhỏ trong khu phố Tây để làm văn phòng đại diện. Một loạt công việc mới lại ập đến: Xây dựng bộ phận kinh doanh, móc nối với các đại lý du lịch để bán phòng cho resort, lựa chọn các nhà cung cấp thực phẩm và hàng hóa, tìm mua một chiếc xe 24 chỗ, tuyển tài xế để đưa khách lẻ và hàng hóa ra Mũi Né hàng ngày. Tiếng là trợ lý cho ông Quyền, thật ra, Hải chạy hết mọi việc. Ông Quyền chỉ đưa ra quyết định cuối cùng. Anh sớm nhận ra mức lương ba triệu không phải quá lớn. Việc nhiều tối mắt tối mũi. Chiếm thời gian là chuyện nhỏ. Vấn đề lớn nhất, nó choán hết đầu óc, khiến Hải không ngừng lo lắng, suy nghĩ. Dạo gần đây, ông Quyền hiếm có mặt ở văn phòng. Ông đang yêu. Một cô gái chỉ nhỏ hơn ông có ba mươi tuổi. Hải không hiểu nổi cáo già khôn ngoan như ông chủ lại biến thành chú gà trống háo hức và phô trương khi ở bên cạnh cô gái rõ ràng trình độ thấp kém, thực dụng một cách lộ liễu. Kể từ đó, toàn bộ cuộc đời ông Quyền chất lên chiếc xe hơi cũ, cứ thế lao qua con đường đầy những ổ gà. “Thế giới này hình như đang bị say rượu!” – Hải nghĩ, chán nản và khôi hài. Mọi việc tại văn phòng và resort phó thác cho anh. Như hôm qua, dù đã nhận lời tham dự dạ tiệc ra mắt một văn phòng du lịch lớn, đến phút cuối, ông Quyền lại giao cho anh: “Có nhiều mối làm ăn ở đó. Nhất định cậu phải có mặt!”.

Hải mở ngăn kéo lấy bộ quần áo đẹp mới sắm, dành cho dịp quan trọng. Một con gián bay vụt ra, chấp chới bay qua luồng đèn sáng rồi bám lên bức tường ố nước mưa. Khi Hải đẩy xe ra sân chung, mấy cô thợ may công nghiệp cùng nhà trọ í ới kéo nhau ra cửa, vươn cổ nhìn anh. Một cô cố ý nói to: “Người ta bây giờ là dân văn phòng rồi nhe. Sang trọng quá chừng. Không tới lượt tụi mình đâu!”. Các cô cấu nhéo nhau, cười rộ lên như bầy sẻ ồn ào. Hải thoáng đỏ mặt, lắc đầu, lên xe phóng đi. Làm ở resort, tiếp xúc với khách trọ giàu có, anh biết một ngày tiền ở của họ còn hơn đứt tháng lương còng lưng bên máy may của các cô. Chỉ là so sánh tình cờ nhưng khiến lòng Hải dấy lên cảm giác thương xót, buồn buồn.
Lễ ra mắt văn phòng du lịch tổ chức ở phòng Dạ tiệc của một khách sạn năm sao. Hải đến đúng giờ. Bước qua cánh cửa gỗ dày có hai nhân viên trực sẵn để mở cửa, Hải khựng lại. Mùi vị của sự xa hoa bao phủ, lấn át hết thảy mọi ấn tượng khác. Khách đã đến khá đông. Phần lớn đàn ông mặc quần áo màu sẫm, thắt cravat lụa. Những phụ nữ váy dạ hội lấp lánh, tựa các pho tượng được chăm chút đến từng chi tiết, di chuyển chậm rãi trên tấm thảm dày. Chọn cốc rượu vang trên tay người phục vụ mang đến, Hải đứng khuất sau một cây cột. Anh không lo sợ, không mặc cảm, nhưng anh lại mất đi chút ít tự tin. Lảng tránh xung quanh, anh chăm chú với chiếc di động cho đến khi buổi dạ tiệc bắt đầu. Không có bục bệ cho người phát biểu. Sau vài lời phát biểu ngắn gọn, màn ra mắt trước tấm vải in dòng chữ Việt và Anh, sau những tiếng vỗ tay kiêu kỳ, phần nghi lễ chấm dứt nhanh bất ngờ. Những vị khách tức khắc quây thành nhóm theo sự quen biết hay theo công việc làm ăn. Hải không biết nên đến bàn lấy một đĩa đồ ăn hay bỏ về. Đang phân vân, anh bỗng hoa mắt vì một tấm lưng trắng muốt, mảnh mai hiện ra bên kia góc phòng. Trong chiếc váy chiffon hở lưng chấm đất màu xám khói có dải thắt lưng lụa hồng tro, Nhã Thư đang vui vẻ trò chuyện với mấy người nước ngoài trẻ tuổi, thi thoảng lắc nhẹ đuôi tóc chải thẳng, buộc cao. Họ lắng nghe cô, ánh mắt chăm chú, không che giấu ngưỡng mộ. Một cách vụng về nhưng nhanh chóng, Hải lách qua đám đông, tiến về phía Thư. Ngạc nhiên nhận ra anh, cô cười rạng rỡ. Nụ cười vui mừng chân thành ấy chỉ có thể dâng lên từ trái tim đẹp đẽ, tốt lành. Sau khi giới thiệu với anh mấy vị khách là đối tác của công ty cô đang làm việc, Nhã Thư nắm nhẹ cánh tay Hải, đi tới bàn lấy một ít sushi. Họ bước tới một góc phòng khá thưa người, vừa ăn vừa trò chuyện:

- Ồ, tôi không ngờ là Hải thay đổi đến vậy. Trông anh mạnh mẽ và ra dáng người đi làm thực sự rồi kìa!

- Thật vậy sao? Có lẽ gió biển làm tôi sạm đen… - Hải bối rối, nói lúng búng.

Soi vào đôi mắt nâu ấm áp hàng trăm lần nhìn thấy trong mơ, anh biết mình yêu cô biết bao. Dù phải giấu kín, nhưng chẳng có lý lẽ nào ngăn được cảm xúc ấy ngày một lớn lên, một sâu đậm hơn. Vội chuyển ánh nhìn qua hướng khác, sợ Thư đọc được lòng mình, anh nói khó khăn:

- Vĩnh không tới đây với Thư sao?

Anh chợt nhận ra gương mặt Thư đông cứng. Ánh nhìn bất động. Từ sau lưng anh, vang lên giọng nói líu ríu quen thuộc, ra vẻ mỉa mai:

- Ố là la, anh Hai mình lúc nào cũng dễ tính và cả tin ghê. Ảnh để cho girlfriend của ảnh ăn mặc quyến rũ, bắt chuyện với đủ loại đàn ông trên đời nữa chứ!

Hải quay phắt lại. Thái Vinh đứng sau lưng anh từ bao giờ. Cái váy siêu ngắn để hở đôi chân gầy dài bất tận. Nhưng cổ và cánh tay cô bé bọc kín trong thứ vải lấp lánh ánh kim loại. Gương mặt trang điểm kỳ dị, mắt viền đen và đôi môi tô đỏ sẫm, cố ý tạo nên ấn tượng về một thiên thần sa đọa. Cô nhóc cũng bàng hoàng khi nhận ra Hải. Hơi lùi lại, cô trợn mắt:

- Là anh đó sao?

- Phải. Em ngạc nhiên hả? – Bỗng dưng, cái không khí sang trọng xung quanh trở nên vô nghĩa. Hải bước tới, sát mặt Thái Vinh, gằn giọng – Anh đang muốn kiếm em đây. Hôm bữa, anh gọi em trước shop thời trang thể thao, em đã bỏ đi. Bây giờ, em ăn mặc kiểu gì dị thường vậy? Anh Vĩnh có biết em ở đây không, hả?

- Anh sẽ méc anh Hai em? – Thái Vinh thách thức, nhưng vẫn run lên sợ hãi.

Hải chưa kịp trả lời thì một người đàn ông trung niên bước tới, kéo cô nhóc vào cái ôm đầy sở hữu. Một bàn tay ông Dee đặt hờ trên ngực Thái Vinh. Hải chết lặng. Như một hậu cảnh u ám, đầy đe dọa, phía sau họ, gương mặt Hữu lẩn khuất. Anh ta cầm ly champagne rảo bước về phía một giám đốc công ty cung cấp người mẫu, nụ cười rộng mở.

**nhé** · 29-05-2009, 01:58 AM

28.

Hiện trên màn hình một số điện thoại bàn. Hữu nhíu mày. Số trong thành phố. Nhưng từ một kẻ lạ...

Dạo gần đây, thường xuyên anh ta có những cuộc gọi lạ, phần lớn đều hỏi về Thái Vinh. Một số của các tay săn lùng gương mặt quảng cáo. Nhưng nhiều hơn, của những kẻ muốn mời cô bé đi chơi, đi ăn tối ở nhà hàng, hoặc tham gia dạ tiệc đình đám của giới thượng lưu. Hệt như Hữu đang hiện diện trong một thế giới ma quỷ, mọi thành viên trong đó đều biết nhau. Họ tức khắc nhận diện kẻ mới gia nhập, nhưng anh chưa thể dò đoán chính xác bọn họ đã lần ra anh theo đường dây nào. Sự nổi tiếng hồi đầu khiến Hữu ngạc nhiên dần dà được thay thế bằng cảm giác khoái trá. Lòng kiêu hãnh mỗi ngày một lớn hơn, được củng cố bằng sự vững tin khi biết rõ mình đang giữ trong tay một món hàng đắt giá, nhiều kẻ khát thèm.

Bằng vài câu nhận xét thờ ơ pha chút khích bác kín đáo, Hữu khiến Thái Vinh nhận ra rằng một người mẫu non trẻ đầy triển vọng như cô nhất thiết phải có manager chống lưng. Phó thác mọi việc dưới bàn tay anh, cô nhóc tin chắc mình sắp chạm tới cái đích trở thành người mẫu chuyên nghiệp và đẳng cấp cao một cách đúng đường. Thông qua lời giới thiệu của Trung, rồi Hữu cũng làm quen với một vài agency cung cấp người mẫu uy tín. Kín kẽ và cẩn trọng, anh chỉ đồng ý cho cô bé xuất hiện trong một số sản phẩm cao cấp dành cho giới trẻ đô thị. Gương mặt bé con, phong thái nổi loạn, cộng với yếu tố mới mẻ, Thái Vinh gây ấn tượng rất mạnh trong giới làm quảng cáo. Một mặt yêu cầu agency giữ kín thông tin về người mẫu mới, một mặt Hữu thuyết phục Thái Vinh tuân thủ mọi quyết định của anh. Cô nhóc phải ở nhà, hạn chế xuất hiện nơi chốn đông người, tránh tiếp xúc với người lạ. Thoạt tiên, Thái Vinh tức điên trước yêu cầu khó chiu. Cô nhóc đang phấn chấn khủng khiếp với việc bỗng chốc trở thành người nổi tiếng, được đám bạn cả trai lẫn gái ngưỡng mộ và ghen tị. Ăn mặc nổi bật, kiêu hãnh như một ngôi sao, được người ngoài trầm trồ và săn đón... Viễn ảnh mà hầu hết các cô gái khao khát giờ đang trong tầm tay. Tuy nhiên, khi nghe Hữu nhắc đến những từ tỉnh táo, biểu tượng không tì vết, đẳng cấp, chiến lược, cô nhóc có vẻ hiểu ra, chấp nhận, không phải không có chút phụng phịu.

Làm việc chặt chẽ và thương lượng rốt ráo, hợp đồng người mẫu Hữu kiếm được cho Thái Vinh tuy chưa dày đặc, nhưng giá cả khá ổn. Lần thứ nhất được năm trăm đô. Lần thứ hai, lên luôn một ngàn. Một agency gợi ý cô bé làm gương mặt độc quyền cho dòng sản phảm hi-tech dành cho giới teen sắp tung ra thị trường mùa cuối năm. Họ đưa mức giá ba ngàn. Hữu không ngờ giá lên nhanh như thế. Nhưng, anh từ chối. Hữu biết, có thể đạt được nhiều hơn nữa. Chỉ cần câu nói nửa kín nửa hở "bên anh Tú có đề xuất ba ngàn nhưng tôi chưa quan tâm..." trong các cuộc thương thảo, cũng đủ để đối tác tự hiểu họ đang làm việc với ai, họ nên làm gì. Số tiền kiếm được từ các hợp đồng, Hữu lấy một nửa. Thái Vinh nhận phần của mình, khoái chí, chẳng hề thắc mắc nhiều hay ít. Đơn giản là cô nàng không thật sự quan tâm đến nó. Mặc dù tránh được đôi co tiền bạc, nhưng việc cô nhóc hờ hững với tiền lại khiến anh không vui. Điều khiển một người say mê tiền bạc bao giờ cũng dễ dàng hơn một kẻ làm việc theo cảm hững hay vì các động lực vớ vẩn, chẳng có giá trị bao nhiêu. Một cách dè dặt, Hữu nghe các cuộc điện thoại từ những người muốn làm quen với cô người mẫu mới. Vài gã đưa ra mức giá trắng trợn. Hữu phân vân ghê gớm. Nếu anh ta bỏ qua, vẫn có thể bằng cách này hay cách khác, Thái Vinh rơi vào tay những con thú háo sắc đầy rẫy vây quanh cô, chẳng kiếm được chút lợi nhuận nào. Rốt cuộc cô cũng sẽ bị chúng nghiền nát rồi ném đi, theo quy luật tất yếu của những món hàng xa xỉ. Nhưng nếu anh nhận lời môi giới, kiếm tiền dễ dàng, thì anh sẽ trở thành loại người gì? Câu hỏi không thôi dằn vặt. Trước mắt, Hữu chọn giải pháp trung hòa. Với lý do công việc, anh buộc Thái Vinh không tiếp xúc với ông Dee chủ nhà hàng Thái. Sau lần chạm mặt ở nhà hàng, Hữu chủ động gọi điện thoại cho ông ta. Anh tự giới thiệu mình là anh họ, kiêm người quản lý của Thái Vinh. Đồng ý cho cô nhóc làm người mẫu chụp ảnh quảng cáo nhà hàng, nhưng anh nói thẳng ông Dee không được mời mọc hay gặp gỡ Thái Vinh riêng tư. Thính nhạy như một con cáo, ông ta chứng tỏ hiểu rõ ngầm ý của Hữu bằng cách đưa ra đề nghị:

- Tôi nghĩ anh sẽ giúp tôi. Tất nhiên là có điều kiện. Anh cứ nói đi!

- Tôi không thể làm gì cho ông đâu! - Hữu nhún vai, giọng lộ rõ sự khó chịu - Điều này thuộc về nguyên tắc làm việc mà tôi đặt ra cho Thái Vinh. Đạo đức nghề nghiệp là trên hết. Cô em họ tôi đủ khôn ngoan để biết rõ cần cư xử thế nào.

- Thôi được, nếu anh không đồng ý thì tôi chịu thua. Nhưng tôi rất mến cô bé. Những bức hình quảng cáo của cô Vinh ấn tượng rất tốt. Tôi muốn nhờ anh chuyển chút quà cho cô bé giùm tôi, được chứ?

- Quà ư? - Hữu nói lạnh nhạt, nhưng tim đập mạnh vì hồi hộp.

- Anh đừng quá bận tâm. Anh cứ cho tôi số tài khoản của anh, tôi sẽ chuyển vào đó ít tiền. Nhờ anh cảm phiền dùng nó, mua quà cho cô Vinh giúp tôi!

Ngay chiều hôm đó, bấm điện thoại kiểm tra tài khoản, Hữu thấy mười triệu đồng vừa được chuyển vào. "Tiền kiếm được thật dễ dàng, chỉ cần đôi chút cố gắng - Hữu nghĩ - Thật điên rồ nếu để chúng trôi tuột qua tay". Cũng trong chiều hôm đó, anh ta bảo Thái Vinh tới studio của một tay nhiếp ảnh nổi tiếng, chụp bộ ảnh mới. "Em tự tới đó hay anh đi cùng em?" - Dù đang ngủ trưa, Thái Vinh tỉnh táo ngay khi nghe gọi đến studio chụp hình. "Em tự tới đó bằng taxi. Sau đó, ông Dee sẽ tới đưa em về và đi ăn tối luôn cũng được!". "Vậy là sao? - Cô nhóc cau có - Chẳng phải anh nói em không được để cái gã khọm người Thái lại gần hay sao?". "Thôi nào bé con. Đây là công việc, là business, em hiểu không? - Ngưng đôi chút, để tăng thêm sức nặng, Hữu dễ dàng ứng tác một lời nói dối - Sắp tới, anh muốn nhờ ông Dee giới thiệu làm quen với một công ty người mẫu New York có văn phòng ở Bangkok!". "Công ty người mẫu của Mỹ? Em có cơ hội trở thành người mẫu quốc tế?" - Cô nhóc gần như hét lên trong điện thoại. "Tại sao không dám ước mơ, bé con?" - Hữu nói trơn tuột, nhếch môi cười.

Mọi việc sau đó cứ trôi đi. Cỗ máy Thái Vinh vận hành theo mọi cài đặt của Hữu, không chút ngờ vực. Cô nhóc đi chơi, đi dự tiệc tùng cùng ông Dee khắp nơi, với tư cách gương mặt biểu tượng của chuỗi nhà hàng danh tiếng. Cái hôm theo ông Dee và Thái Vinh dự tiệc ra mắt văn phòng du lịch, Hữu những muốn cười phá lên khi nhìn gương mặt ngây độn của Hải. Tên bạn học quê mùa chẳng hiểu sao lại lọt vào chốn này. Sự giàu có sang cả của ông Dee là barie công hiệu, ngăn cản kẻ nhiễu sự như Hải nhảy vào phá đám. Ông ta rất hào phóng chi trả khi cô nhóc mua sắm. Váy áo mốt mới nhất, hàng cao cấp. Giày và túi xách đồ hiệu. Lần đầu tiên, khi ông ta móc ví thanh toán, Thái Vinh nhăn nhó: "Em giàu mà, không cần xài tiền của ông đâu!". Ông Dee cười thích thú: "Đừng cản! Tôi không trả tiền cho em. Tôi đang tiêu xài phục vụ cho biểu tượng của nhà hàng!". Càng lúc, ông ta càng mê mệt cái cô bé nửa người lớn, nửa bé con. Cũng với lý do sử dụng người mẫu quảng bá thương hiệu, hàng tháng, ông Dee sai kế toán chuyển một khoản kha khá vào thẳng tài khoản manager Hữu, theo thỏa thuận bất thành văn.

...Hữu quyết định trả lời số điện thoại lạ. Anh vừa "a lô", tức khắc bên kia vang lên giọng nói lạnh và trầm: "Hữu, tôi cần gặp cậu, càng sớm càng tốt!". Giọng Vĩnh. Ngồi gác cả hai chân lên bàn, Hữu vội vã buông xuống, đứng hẳn dậy khiến tờ tạp chí thời trang đang đọc rớt xuống sàn. Thật kỳ quặc. Luôn bất cần, chỉ thấy hứng thú khi chơi khăm kẻ khác, luôn xem Vĩnh là kẻ cạnh tranh đáng phải đạp đổ, vậy mà nghe giọng đối thủ, Hữu lại run lên, máu dưới da như ngừng chảy. Phải chăng, đây chính là cái thứ mặc cảm thất thế sâu xa trước một con người tử tế hơn, hoàn thiện hơn? Dù ngụy trang kín đáo đến đâu, cũng có lúc nỗi sợ ấy đột ngột hiện ra, nguyên vẹn dáng vẻ yếu ớt hèn hạ. Liếc nhìn hình ảnh phản chiếc chính mình trong chiếc kính cửa sổ, Hữu chỉ muốn đập nó vỡ tan. Nhưng anh ta đã lấy lại bình tĩnh:

- Có việc gì trên trường hả Vĩnh? Đang nghỉ hè mà...

- Tôi cần nói chuyện, liên quan tới Thái Vinh! - Giọng nói bên kia vẫn nhát gừng, kín bưng, khiến Hữu không thể dò đoán trạng thái lúc này của đối thủ.

- Về khoản tiền một trăm triệu nhỏ em cậu đưa cho tớ, phải không? - Anh ta tung quả bóng thăm dò.

- Về việc đó. Và một vài chuyện khác - Vĩnh đáp lạnh băng.

- Gặp nhau trên café Mama Mia gần trường. Okay?

- Được, đúng một tiếng nữa có mặt, nhớ nhé!

Khi bên kia vọng đến những tiếng tút tút của máy đã cắt, Hữu mới sực nhận ra ở lời nói cuối cùng, Vĩnh đã dùng kiểu câu ra lệnh. "Mày là gì mà dám nói với tao kiểu đó, hả đồ chó chết?" - Anh ta lầm bầm một mình. Cái bóng u ám và đê tiện trong tấm kính cửa sổ vẫn lảng vảng, ném vào Hữu ánh nhìn nhọn hoắt, lột trần. Bằng một động tác đột ngột, Hữu chộp cái vỏ chai Coke trên bàn, ném thẳng vào tấm kính. Tiếng crack khẽ vang lên. Một mạng nhện vết nứt tỏa ra. Thay xong quần áo, bước ra hành lang, Hữu đóng sầm cửa phòng. Khi ấy, tấm kính rạn mới rơi xuống, âm thanh chát chúa vang trên sàn gạch. Suốt quãng đường từ nhà trọ lên café, hình ảnh những mảnh kính tung tóe nhọn hoắt nằm nguyên trong mắt Hữu, phản chiếu ánh sáng oi bức, biến thành cảm giác đau nhức kỳ dị.

Đi ngang ngân hàng, Hữu quyết định ghé vào vài phút. Chỉ có tiền bạc cụ thể mới mang lại vững tin đúng nghĩa. Anh lại đang rất cần sự vững tin khi chạm mặt Vĩnh. Anh ta kiểm tra tài khoản. Gần ba trăm triệu. Đợt vừa rồi, nghe lời tên bạn đồng hương bên đại học Ngân hàng, Hữu xoay nóng, đưa tiền cho cậu ta mua cổ phiếu OTC. Sau một tháng, anh kiếm được hơn hai trăm. Rồi tiền lời được chia từ cửa hàng thời trang thể thao. Tiền manager cho Thái Vinh. Tiền của anh đang lớn lên, sinh sôi mau chóng. Bao nhiêu mồ hôi, bao nhiêu toan tính và liều lĩnh. Tiền như trở thành máu của anh vậy. Thiếu nó, mất nó, anh sẽ thấy mình tiêu tán. Ý định rút ra 100 triệu ném trả Vĩnh mau chóng bị Hữu bỏ qua.

Theo thói quen khôn ngoan, Hữu có mặt ở quán trước giờ hẹn gần mười phút. Anh ta chọn khu vực tầng hầm, chỗ ngồi khuất sau bức tượng Oscar sao chép vụng về. Ánh đèn mắt ếch vàng vọt hắt xuống từ trần giả, nhuộm mọi đồ vật trong làn ánh sáng phù hoa rệu rã. Từ cầu thang bên ngoài cửa kính, Vĩnh đang bước xuống. Khi Vĩnh tiến thẳng về phía bàn, cổ họng Hữu bỗng nghẹn cứng. Chỉ thời gian ngắn không gặp, đối thủ đã kịp khoác lên dáng vẻ xa lạ. Gầy rộc nên càng cao lớn, gương mặt Vĩnh hốc hác và đầy đe dọa. Tựa một bóng ma.

**nhé** · 29-05-2009, 01:58 AM

29.

Phải mất mấy giây, mắt Vĩnh mới quen với thứ ánh sáng yếu ớt mờ đục. Im lìm. Căn phòng anh vừa bước vào giống như một căn hầm với bầu không khí lạnh lẽo và tù đọng. Dọc theo dãy tường sơn màu lam sẫm, từ những khung ảnh đen trắng treo dày đặc, gương mặt các ngôi sao điện ảnh thời Làn sóng mới đang hắt xuống cái nhìn sâu hút. Vĩnh chợt rùng mình khi nhận ra những đôi mắt tò mò và buồn thảm đó không ngừng theo dõi anh, bất kể anh di chuyển tới hốc nào trong cái cà phê hầm mộ. Chỉ có đôi mắt Hữu đang hướng về anh là hoàn toàn ngược lại. Trên gương mặt bất động, nổi lên một cặp mắt vô cảm, trống rỗng, lạnh băng. Chúng chòng chọc nhìn thẳng như muốn bóc trần và bới tung lên những ý nghĩ ẩn giấu trong anh lúc này. Trừng trừng nhìn lại tên bạn, trong đầu Vĩnh thoáng lướt qua một ý nghĩ giết chóc. Anh chợt hiểu, vì sao phần lớn kẻ sát nhân thường úp sấp mặt con mồi đã bị tiêu diệt. Để nạn nhân không thể chòng chọc nhìn hắn được nữa.

Bằng động tác dứt khoát và thản nhiên, Vĩnh kéo ghế ngồi vào bàn, đối diện Hữu. Sau khi nghe đặt nước uống, người phục vụ tiến tới cái TV màn hình phẳng choán gần hết bức vách bên cửa, ngay trước tầm nhìn của Vĩnh, bấm remote. Từ cái loa trần, tiếng nhạc tức khắc vẳng xuống tựa làn khói mơ hồ. Một chương trình thời trang đang phát trên kênh [V]. Những người mẫu gầy gò, gương mặt trang điểm lòe loẹt thái quá, khoác lên người những bộ cánh theo phong cách glam rock nối tiếp hiện ra. Máy quay cận sát một cái áo chất liệu voile. Thân hình trơ xương với khuôn ngực gầy hóp hiện rõ mồn một qua lần vải trong suốt nhìn thật thảm hại. Ống kính lướt dần lên trên. Cô bé người mẫu có mớ tóc ngắn đen nhánh ôm sát đầu, gương mặt trẻ thơ được hóa trang thành kẻ du côn đường phố, nghiện ngập và sa đọa. Vĩnh tối tăm mặt mũi. Sự tình cờ ma quỷ. Cô người mẫu ngoại quốc đang lướt đi trên catwalk kia giống hệt Thái Vinh…

Phần lớn thời gian trong cuộc sống, người ta nhìn nhưng không thấy những người thân sống quanh mình. Sự bận rộn thường nhật cộng với thói quen thờ ơ khiến người ta sống chung một nhà, nhưng lại là người cuối cùng nhìn thấy sự biến đổi của kẻ đang ở ngay sát bên cạnh. Vĩnh nhớ như in cảm giác sửng sốt đó khi nhận ra đứa em gái. Hôm đó, công ty của nhà Vĩnh gấp rút nhập hàng về cảng. Sau khi kiểm hàng tại kho cùng các nhân viên công ty, anh về một mình. Đường phố vắng vẻ. Một vài chiếc xe máy của dân chơi đêm phóng vụt qua, những vệt đèn đỏ kéo lê trên mặt đường bóng ướt cơn mưa vừa ngớt. Khi rẽ sang con đường lớn mới mở, đang được trải nhựa, Vĩnh bỗng chú ý một chiếc xe BMW xám bạc ngay phía trước mặt. Nó chuyển động với tốc độ kỳ quái, lúc nhanh vút, lúc lại chậm rì rì. Lại có lúc, nó đảo qua phần đường ngược chiều. Một tên điên đang cầm lái, Vĩnh nghĩ thầm. Khi anh tìm cách vượt lên, chiếc xe cứ dềnh dang như một chướng ngại vật khó chịu. Mệt mỏi và điên tiết, anh bấm còi. Chiếc xe lại càng ngang ngược, nhất định không nhường đường. Bằng một cú ngoặt khéo léo, Vĩnh đánh sang dãy đường bên trái. Không có xe ngược chiều. Anh nhấn ga vượt lên. Liếc sang kẻ cầm lái điên khùng, anh nhận ra đó là cô gái nhỏ. Cửa xe được hạ kính. Người đàn ông trung niên bên cạnh ngồi chồm qua, hôn vào cái cổ mảnh khảnh ngật ra sau của cô ta. Bàn tay ông ta tham lam đặt trên khuôn ngực của cô bé đang ngặt nghẽo cười. Hai tay Vĩnh cứng đờ. Không phải vì cái xe xám bạc sượt qua xe anh như một con thú điên. Không phải anh rơi vào cơn hôn mê bất chợt. Chỉ là giữa cái khoảng cách tối tăm ấy, anh đã nhận ra con bé cuồng dại kia chính là Thái Vinh. Xe anh tuột lại phía sau. Đầu óc Vĩnh trống rỗng. Lúc ấy, anh chỉ biết cầu mong đây là giấc mơ. Tồi tệ hơn nữa cũng được. Nhưng hãy là giấc mơ…

Chiếc BMW xám bạc đã rẽ vào con đường rợp bóng cây xanh, đậu ngay trước cổng nhà Vĩnh. Anh dừng xe ở đầu phố, tắt đèn, câm lặng nhìn về phía trước. Em gái anh đã bước ra khỏi xe, hơi lảo đảo. Hình như cô đã uống rượu. Người đàn ông trung niên cũng bước ra theo. Hai tay ông ta xách cái túi giấy phồng căng, đựng những món hàng vừa mua sắm. Vỉa hè bên kia, ánh đèn đường vàng sẫm hắt chéo. Đôi chân Thái Vinh lộ ra dưới gấu váy ngắn, đổ bóng dài lạ thường. Trao cho cô bé những cái túi giấy, gã trung niên tranh thủ ấn lưng cô vào bức tường sát bên cổng, vuốt ve mái tóc, hôn chi chít lên gương mặt trái táo non tơ. Bàn tay kia của gã thoắt biến nhanh vào bên dưới lớp áo pull bé tí xíu rách tơi tả, tham lam lùng sục. Tựa một con cò ngu ngốc bị mê hoặc, cô nhỏ danh rộng hai cánh tay, buông rơi những túi giấy xuống đất, nghiêng đầu trong một phản ứng yếu ớt để rồi cũng thuần phục trước kẻ chiếm đoạt. Qua lớp kính xe, cảnh tượng hiện rõ mồn một, như trong một đoạn phim chiếu chậm, không tiếng động. Những muốn bật cửa, nhảy ra ngoài, lao thẳng tới đập vỡ đầu cái gã trung niên ghê tởm kia, nhưng rồi Vĩnh nhận ra ạnh không sao nhấc nổi bàn tay. Anh rơi vào trạng thái đờ đẫn, tê liệt toàn thể. Chỉ có chuỗi hình ảnh in ngược trên võng mạc, rõ nét như được khắc bằng mũi dao tàn nhẫn, là vẫn tiếp diễn. Thay cho lời chào tạm biệt, gã trung niên gần như quỳ xuống, đột ngột hôn vào khoảng đùi để trần của Thái Vinh. Cô nhóc co đầu gối, thúc nhẹ vào vai khiến ông ta gần như bật ngửa ra sau. Khoái trá với trò đùa càn rỡ, cô nhóc lại ngoẹo cổ cười. Gã trung niên loạng choạng đứng dậy, vỗ nhẹ má cô gái như ông chủ vỗ nhẹ con chó cưng. Chiếc BMW lăn bánh vào bóng tối dày đặc. Thái Vinh tự mở cổng bằng chìa khóa riêng biến vào nhà. Cảm giác đau choáng đột ngột ập đến, choán đầy khoang bụng rồi dâng lên lồng ngực Vĩnh. Anh buồn nôn khủng khiếp. Tim anh co thắt, đau nhói, đến mức anh chỉ muốn chết đi.

Mất nửa tiếng sau, Vĩnh mới tĩnh tâm, về nhà. Suốt khoảng thời gian còn lại của đêm, anh vào rest-room vài lần, gắng nôn mửa cho nguôi ngoai. Nhưng bụng anh trống rỗng vì bỏ bữa tối. Đoạn phim rẻ tiền mà em gái anh đóng vai chính mỗi lúc một phóng to hơn, với những phỏng đoán trầm trọng hơn. Mở mắt chong chong, anh mong trời sáng để lôi cổ em gái hỏi rõ mọi chuyện. Thế nhưng, sáng, bước qua hàng lang, nhìn thấy con bé em co ro nhảy ra từ phòng tắm mù mịt hơi nước, mặc chiếc quần xé ống và chiếc áo thun không thể bé hơn, bên dưới không có áo lót, Vĩnh quay phắt đi. Không, anh không thể nhìn vào gương mặt ấy được nữa. Anh cũng không thể đánh đập trừng phạt con bé như sai lầm anh đã từng làm. Lúc ăn điểm tâm, mẹ Vĩnh chợt hỏi anh có thể thu xếp đưa em gái qua Sing khi năm học mới khai giảng hay không. Vĩnh lặng đi, cho đến lúc này, mẹ vẫn chưa biết chuyện con bé nói dối để trì hoãn nhập học. Lẽ nào vì quá bận rộn, mẹ bỏ mặc con bé, phó thác cho anh, chỉ cần chu cấp tiền là được? Lẽ nào ngay cả một bà mẹ cũng không nhìn thấy chuỗi thay đổi ghê gớm của đứa con gái nhỏ? Mất một lúc, Vĩnh mới khẽ khàng nhắc mẹ nhớ việc Thái Vinh có ý hướng trở thành người mẫu. Anh hy vọng mẹ nổi giận, ngăn cấm. Nhưng, bà chỉ phẩy tay, bật cười: “Ồ, chuyện con nít hả? Cứ để con bé nhà mình vui vẻ. Nhưng khi vào năm học, con phải đưa em qua Sing!”. Khi mẹ đã tới cơ quan, Thái Vinh mới xuống nhà. Cô nhóc ngồi vào bàn, uống cốc nước to và gặm một quả lê theo chế độ ăn của người mẫu chính hiệu. Vĩnh nghiêm giọng:

- Tuần sau trường bên Sing khai giảng. Anh kiểm tra trên web của trường, đã thấy tên em trong danh sách!

- Em không đi học nữa đâu! – Cô nhóc thản nhiên – Em đã là model chuyên nghiệp. Em có manager hẳn hoi. Là anh Hữu bạn anh đó!

- Đừng có mở miệng nhắc mấy từ model hay fashion! Dính tới thằng Hữu? – Vĩnh cô kiềm giữ cơn điên – Không học hành, rồi mày sẽ làm cái gì, hả?

- Em có con đường của em. Anh Hai khỏi có lo đi!

Nhìn khuôn miệng hơi bĩu ra, đôi mắt to tướng nhướn lên thách thức, làn da gò má mỏng manh vẫn còn phủ lớp lông măng của đứa trẻ, hiện ra trước Vĩnh hình ảnh gã trung niên ngấu nghiến con bé. Một lần nữa, dạ dày cồn lên trong cơn buồn nôn. Anh gằn giọng, đổi lối xưng hô:

- Mày đang trở thành loại người gì vậy? – Anh hạ giọng, gần như thì thào – Đồ đĩ điếm rẻ tiền ấy, biết không? Mày đang làm nhục cái nhà này đó, biết không?

Nuốt nỗi giận dữ nghẹn họng, anh đi xuyên qua ánh nhìn chết trân của em gái.

Vĩnh đến công ty. Không thể tập trung vào xấp giấy tờ hải quan, anh nhấc điện thoại bàn, gọi cho Hải, định tâm sự đôi chút cho nhẹ lòng. Nhưng, thật kỳ quặc, Hải biết sự thật từ lâu, biết nhiều hơn Vĩnh có thể hình dung. Nói nhanh về mối gắn kết mờ ám giữa ông Dee, Hữu và em gái của bạn, Hải kết luận: “Cậu phải gọi cho thằng Hữu. Mọi mối dây nằm trong tay nó. Chỉ cần nó chịu buông ra, Thái Vinh sẽ tỉnh ngộ, không cư xử điên khùng nữa. Hôm bữa, thấy nó lôi con bé đi, tớ đã đấm bể mõm nó một lần. Nhưng cú đấm đó không làm nó chừa đâu. Tớ tin cậu biết cách xử lý thằng khốn ấy hiệu quả hơn, Vĩnh ạ!”. Ngay khi gác điện thoại, anh bấm số gọi tiếp cho Hữu, hẹn ra quán.

Không rào đón, Vĩnh đi thẳng vào mục đích cuộc hẹn. Anh hỏi vừa đủ nghe:

- Cậu đang giữ khoản tiền 100 triệu của Thái Vinh.

- Tớ có chối đâu mà cậu phải nói vậy chớ? – Hữu nhún vai, trơ trẽn – Mặc dù nếu tớ muốn, thì tớ nuốt quách số tiền đó cũng được. Chẳng có bằng chứng gì là nhỏ em cậu đưa nó cho tớ.

- Bỏ cái giọng đó đi, Hữu. Hạ cấp lắm! Tôi tới đây, chỉ muốn đề nghị với cậu một cuộc thương lượng. Tất nhiên, cậu là người hưởng lợi…

Tức khắc trong mắt kẻ đối diện lóe lên tia sáng tham lam không lẫn vào đâu được. Nhưng liền đó là vẻ dè chừng, đầy cảnh giác. Tất cả những thứ đó không lọt qua mắt Vĩnh. Anh thấy dễ chịu hơn. Anh chơi bài ngửa. Phải chơi để cứu em gái. Anh chấp nhận mất khoản tiền lớn. Nhưng, đó không phải là giá quá đắt. Những gì có thể thanh toán đổi chác bằng tiền, thì đều rẻ mạt.

- Thương lượng là trao đổi phải không? – Hữu cười tinh ranh – Chà, tớ thì có gì đáng giá trong tay để một người như cậu đề nghị trao đổi nhỉ?

- Một trăm triệu thuộc về cậu hoàn toàn – Vĩnh nói dứt khoát – Đổi lại, cậu hãy nói với con em tôi rằng nó không thể làm người mẫu. Chỉ vậy thôi. Dễ dàng, hả?

Hữu tựa thẳng vào lưng ghế. Những phép tính nhanh như chớp diễn ra bên dưới khuôn mặt đang nhếch môi cười khinh mạn. Cuộc vật lộn của lòng tham trước đống tiền và các tính toán dài lâu. Lại thêm một phen đấu trí với đối thủ truyền kiếp.

Vĩnh căng thẳng. Anh khoanh tay, không để lộ tim anh đang đập loạn. Thở hắt ra, Hữu bỗng ngước lên, hàm răng trắng bóng trong nụ cười trơn tuột. Anh ta chầm chậm lắc đầu, cất giọng tử tế giả dối:

- Tớ không hiểu sao cậu lại đưa ra cuộc thương lượng bất lợi như vậy? Tớ ham tiền lắm. Nhưng tớ không phải là kẻ tham lam đâu. Tớ tôn trọng quyết định của Thái Vinh. Cô bé muốn kinh doanh, muốn làm người mẫu. Tớ hỗ trợ hết. Tớ không lấy một trăm triệu của cậu làm gì. Cứ coi đó là tiền cô bé góp vốn làm ăn với tớ là được rồi…

Vĩnh uất nghẹn. Những bức ảnh trên tường đăm đăm nhìn anh, buồn rầu. Nụ cười của Hữu trước mặt anh cứ nở to ra, không che giấu sự nhạo báng và đắc thắng.

- Vĩnh này, cậu nghĩ Thái Vinh theo tớ, là bị tớ làm cho hư hỏng, đúng không ?

- Nếu đã biết vậy, cậu đặt câu hỏi đó ra làm gì? – Vĩnh chua chát.

- Tớ thấy cậu cũng như số đông có thói quen nghĩ rằng một người khi làm điều gì bất ổn là do kẻ xấu lôi kéo. Làm ơn thay đổi lối lập luận đó đi. Hãy nghĩ rằng, bên trong Thái Vinh em cậu, có sẵn mầm phá phách và mục ruỗng từ lâu rồi. Chẳng qua kẻ xấu như tớ chỉ là ngoại lực tác động, khiến cho cái mầm mống ấy mọc ra mà thôi. Ha ha ha…

- Hữu à, mày điên rồi! – Vĩnh quát lên.

- Im đi! – Hữu thôi cười, nói lớn không kém – Ai cho phép mày nói với tao cái giọng bề trên đó hả Vĩnh. Mày chống mắt mà coi. Em mày sẽ tự nguyện làm theo điều khiển của tao. Mày phải nhớ, cái xấu bao giờ cũng hấp dẫn và quyến rũ hơn cái trò ngoan ngoãn lương thiện nhiều. Mày thua cuộc cho coi! Há há há…

Vĩnh ra khỏi quán. Anh run đến nỗi đánh rơi chìa khóa xuống vỉa hè. Mắt anh mờ ướt, dằm dặm như dính cát. Anh ngồi vào xe, lái nhanh. Đầu ong ong, những tiếng rít ghê rợn kéo lên trong tai. Anh phải đi ngay khỏi đây. Anh không được nhìn vào thất bại gớm ghiếc vừa trải qua. Anh phải nghĩ cách cứu em gái càng sớm càng tốt. Hữu bủa vây anh. Gương mặt hả hê. Đôi mắt quỷ quyệt. Tiếng cười tàn nhẫn chói tai. Anh phải trừ khử tất cả ám ảnh đó. Bàn tay Vĩnh siết chặt vô-lăng. Hệt như trong tay anh lúc này là kẻ xấu xa cần phải bóp vụn

**nhé** · 29-05-2009, 01:59 AM

30.

- Cậu đã gọi cho tớ trước khi liều lĩnh hành động nguy hiểm. ít nhất, đó là điều sáng suốt và may mắn, Vĩnh ạ!

- Tớ không thấy một chút nào có thể gọi là may mắn trong những điều tồi tệ mà tớ đang mắc kẹt! - Cuối cùng, Vĩnh cũng lên tiếng. Từng từ vang lên rời rạc, khó khăn. Sự mệt mỏi và tuyệt vọng khiến thanh quản anh chừng như đông cứng lại.

- Cậu nghĩ kỹ chưa? Xử lý thằng Hữu, đánh nó đổ máu, thậm chí gây tai nạn giao thông để giết chết nó, sẽ mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu sao? - Hải hướng thẳng vào bạn, ánh mắt nghiêm khắc, không khoan nhượng.

- Không làm thế, tớ biết làm gì khác? Cậu không thể hiểu được tớ phát điên như thế nào đâu! - Làn da trên gương mặt Vĩnh căng lên như lớp giấy bạc màu bám trên hốc xương gò má. Đôi môi khô ran lại run lên, tái nhợt - Thái Vinh em gái tớ biến thành đồ chơi cho đàn ông. Ba mẹ tớ không biết gì cả, vẫn tin rằng mọi việc đều ổn vì có tớ để mắt trông coi. Mai mốt, con em ngu dại của tớ chắc lại gây ồn ào. Danh dự gia đình sẽ mất sạch. Tiền bạc của tớ mất mát, bị thằng Hữu lợi dụng. Đau nhất, mọi toan tính của tớ hòng lôi con bé ra khỏi cái bẫy bẩn thỉu bị thằng khốn ấy bẻ gẫy dễ dàng.

- Tớ lờ mờ đoán biết khi vài lần bắt gặp Thái Vinh đi cùng thằng Hữu. Tớ đã đoán việc con bé làm người mẫu có gì đó bất ổn! - Hải ân hận thú nhận - Nhưng tớ thật ngu ngốc. Tớ đã không nói thẳng những ngờ vực đó với cậu!

- Phát hiện ra con bé em chết chìm, tớ nghĩ mình đủ sức cứu nó. Nhưng tớ nhận định sai lầm về thằng Hữu. Nó cao cơ hơn mình nghĩ nhiều. 100 triệu tớ đưa ra làm mồi câu không thể làm nó tối mắt buông tha Thái Vinh! - Vĩnh cười chua chát! - Khi hẹn gặp nó, tớ tưởng mình là sát thủ, chỉ cần một phát đạn là đủ giết chết con mồi. Nhưng, cuộc gặp hồi nãy chứng minh ngược lại. Chỉ cần trơ trẽn. Chỉ cần một mớ lập luận lưu manh. Đối thủ sẽ thất bại. Thằng Hữu đã làm được điều đó với tớ!

- Đừng quá bận tâm chuyện thắng thua với một đứa như Hữu, Vĩnh ạ! - Chẳng biết làm sao cho bạn nguôi ngoai, Hải nói thành thật - Tớ không thích các ý nghĩ tồi tệ ám ảnh cậu đâu. Nó sẽ làm cậu phát điên đó!

- Ừ, phát điên. Vì sự thật là tớ thua rồi. Nhưng thắng thua với người ngoài quan trọng gì nữa khi trong nhà, tớ không thể kiểm soát được em mình. Tớ là thằng anh kiểu gì vậy, hả Hải? Tớ quá ngu xuẩn, đúng không?

Cả hai im lặng với câu hỏi đau điếng. Vĩnh chống khuỷu tay lên bàn, gục trán vào những ngón tay gầy mảnh. Hải nhìn bạn không rời mắt. Làm sao tin nổi hình ảnh trước mặt anh lúc này đây là của người bạn thân thiết, một chàng trai từng mạnh mẽ, tràn đầy nhiệt huyết và tự tin. Tựa một con thú vô hình, sự đau đớn và bế tắc ăn mòn cả thể chất và tinh thần, biến Vĩnh thành một con người gần như mất kiểm soát, lạc lõng với thế giới chung quanh. Hải chua xót khủng khiếp. Bất kể lúc nào khó khăn nhất, anh đều có thể dựa vào Vĩnh. Nhận từ cậu ấy sự giúp đỡ nhẹ nhõm, thoải mái như không. Thế mà khi bạn thân nguy khó, anh còn mải miết đuổi theo công việc kiếm tiền, vùi đầu vào các dự định mới mẻ... Hải vươn cánh tay, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo mà bạn buông rơi trên bàn, siết chặt. Vĩnh chậm rãi ngước lên. Đôi mắt đen sâu thẳm phủ mờ nước mắt.

Mưa vẫn rơi lất phất. Quán trà nhỏ họ đang ngồi nằm nép trong góc khuất thuộc khuôn viên trung tâm văn hóa châu Âu. Những ngọn đèn đường bên ngoài hàng rào lác đác sáng lên, làm nổi rõ vô số sợi mưa mong manh lưng chừng không gian. Mấy cái bàn vuông nhỏ nhắn trải khăn vải dầu màu chanh vàng. Một cậu thanh niên tóc hung có nét mặt nhìn nghiêng thật giống Brad Pitt đang chăm chú đọc những trang cuối của một quyển sách. Thế giới quanh cậu ta chừng như được khoanh vùng bên dưới tán ô, bất khả xâm phạm. Ở bàn khác, một cốc trà chưa kịp dọn đi. Mưa rơi khiến chút trà sót trong lòng cốc chuyển dần sang sắc xanh nhạt. Cảm giác ẩm ướt dấp dính trên tóc, trên da, trên đám lá cây sẫm đen trong ánh sáng chiều đang tắt lịm, nhường chỗ cho bóng tối sắp dâng lên từ bãi cỏ mờ xanh có các nếp gấp dợn sóng. Những ô gạch gốm bên ngoài tòa nhà hai tầng, nơi quán trà dựa lưng vào, cũng thẫm lại vì làn hơi ẩm. Thảng hoặc, một vệt gió lạnh luồn qua cổ áo, khiến Hải rợn sống lưng vì lạnh. Hình như đang mùa mưa bão. Anh chợt nhận ra từ lâu lắm rồi anh chẳng để tâm đến thời gian vùn vụt trôi. Công việc bộn bề ở resort và văn phòng cứ cuốn anh đi. Rồi mới đây, anh vừa đăng ký học thêm tiếng Pháp. Lý do chính là phục vụ công việc thường xuyên giao tiếp khách du lịch. Còn sâu xa hơn, anh rất muốn học nhiều nữa. Hải thường mường tượng nếu biết thêm một ngoại ngữ, thì anh tiến thêm một bước tới gần Nhã Thư. Chẳng phải lần đầu tiên gặp mặt, anh đã rất choáng vì khả năng ngôn ngữ đặc biệt của cô gái lạ lùng đấy ư?

Hải rót thêm trà nóng vào hai cái tách im lặng, thấy lòng chùng xuống. Cảm giác căng thẳng và lo sợ xâm chiếm anh suốt chiều nay dần dần dịu đi. Ban nãy, đang bàn bạc với một đại lý bán tour du lịch để thỏa thuận liên kết dẫn khách ra resort, thình lình điện thoại Hải reo, hiện tên Vĩnh. Trao đổi đang căng thẳng với đối tác, anh tắt máy, nửa tiếng sau mới gọi lại. Ngay tức khắc, khi Vĩnh nhấc máy, anh cảm thấy một thái độ lạnh lẽo khác thường. Sự bất ổn rõ đến mức có thể chạm tay vào được. Vĩnh đang ngồi trong xe hơi. Linh cảm càng rõ nét. Không vòng vo, Hải hỏi to như quát vào điện thoại:

- Cậu đang ở đâu? Nói đi, tớ tới liền!

- Không, mọi chuyện vẫn ổn! - Vĩnh nói đều đều, gần như vô cảm - Tớ vừa nói chuyện với thằng Hữu...

Hải hiểu chuyện nguy hiểm đang ở rất gần. Chỉ có Hữu và những trò ma giáo của nó mới đủ khiến Vĩnh mất bình tĩnh đến độ tê liệt. Chuỗi phỏng đoán, phân tích và kết luận trong đầu Hải vận hành như một cái máy được kích hoạt. Anh hiểu, Vĩnh đang lao theo một quyết định nông nổi và tàn bạo. Cần phải biết cậu ấy sắp làm gì, Hải cài bẫy:

- Cậu sắp xử thằng Hữu, phải không? Cho tớ đi theo. Tớ sẽ giúp cậu.

- Không cần đâu. Tớ đang ở trong xe, chờ thằng đó. Lát nữa, khi nó rời shop, tớ sẽ bám theo. Tớ biết tạo ra một tai nạn giao thông. Đó là cách duy nhất...

Hải lặng đi. Phỏng đoán vể ý định giết người của Vĩnh là có thật. Vĩnh đang điên cuồng. Anh không thể để cho bạn mình nhúng tay vào một tội ác ngu dại. Hải nói to:

- Tớ đang ở văn phòng. Cậu ghé qua đón tớ. Hai người sẽ xử lý tốt hơn!

- Không, tớ tự giải quyết vụ này. Cậu đừng có dính vào!

Cắt điện thoại, giao vội văn phòng cho nhân viên tiếp tân, Hải chạy ra ngoài đường, nhảy vội lên yên sau một chiếc xe ôm. Chỉ năm phút sau, anh phát hiện ra chiếc xe của Vĩnh đậu ở khúc đường vắng, trước cửa trung tâm văn hóa, gần shop thời trang thể thao của Hữu. Ngồi trước vô-lăng, mặt Vĩnh không chút sinh khí. Trông anh giống hệt một người máy hủy diệt. Ngồi vào xe, Hải rút ngay chìa khóa. Vĩnh vẫn trơ trơ, mắt bám chặt vào cửa shop. Không một lời nào của Hải thấm vào đầu bạn. Cuối cùng, gần như phải bằng vũ lực, Hải mới lôi Vĩnh ra khỏi xe, kè sát, đẩy bạn ngồi vào quán trà.

... Cứ để Vĩnh khóc, Hải nghĩ. Đàn ông không nên để lộ nước mắt. Nhưng trong hoàn cảnh Vĩnh lúc này, khóc là cách duy nhất để không rơi vào vô cảm. Hộp đèn quảng cáo chếch sau lưng Vĩnh vừa bật sáng. Tấm áp-phích tráng nhựa của một bộ phim thập niên 60 thế kỷ trước in hình người đàn ông gầy guộc mặc áo len cũ đang gò lưng trên chiếc xe đạp. Ông ta chở chú chó trên yên sau và một cô bé tóc vàng hoe trên giỏ xe phía trước. Vẻ khôi hài trìu mến kiểu Pháp tình cờ hiện diện giữa không gian u ám nơi đây tựa như lời an ủi nhẹ nhàng. Dụi mặt vào lòng bàn tay, Vĩnh ngước lên. Sinh khí trở lại trong giọng nói anh:

- Tớ hiểu rồi Hải ạ. Thật ra tớ không phải là kẻ mạnh. Người quá tự tin luôn dễ bị tiêu diệt nhất. Chỉ cần đương đầu với một đối thủ xảo quyệt, là thua trắng.

Hải nhìn bạn bằng đôi mắt điềm tĩnh:

- Tớ hiểu tâm trạng của cậu. Nhưng, cậu đã phạm một sai lầm rất lớn, Vĩnh ạ. Đó là cậu quyết định trao đổi ngang giá với một đứa tồi tệ. Cậu nghĩ thằng Hữu thật lòng thương lượng với cậu ư? Cậu có biết rằng, một khi chấp nhận ngồi xuống, bàn bạc trao đổi với Hữu, tức là cậu bắt đầu chuỗi sai lầm khó cứu chữa không?

- Ừ!

- Tớ tin chắc chắn rằng, nếu chúng ta xác định mình là người tốt, lẽ phải thuộc về ta, thì chúng ta phải chiến đấu với những thứ tồi tệ, phơi bày chúng ra ánh sáng, hoặc cố gắng đến cùng để loại trừ chúng. Việc thỏa hiệp với điều xấu sẽ làm hại chính ta trước tiên.

- Cậu nói đúng, về lý thuyết.

- Không, tớ biết rõ mình đang nói gì. Bằng kinh nghiệm đời sống thực tế mà tớ đã trải qua, nhất là thời gian gần đây. Sinh viên tụi mình thường nghĩ học ở trường và ra đời làm việc là những kinh nghiệm hoàn toàn khác nhau. Người ta phải mềm dẻo, khôn ngoan, thậm chí chấp nhận điều xấu trong một giai đoạn nào đó để đạt mục đích cuối cùng. Cũng đúng. Nhưng về sâu xa, nếu chấp nhận bọn thủ đoạn như thằng Hữu, nó sẽ ngày càng lấn tới, nuốt chửng chúng ta lúc nào không hay.

- Tớ phải làm gì lúc này, Hải?

- Tốt nhất, chúng ta gỡ từng mối một. Cậu giải quyết sự vụ em gái cậu và thằng Hữu chung một lúc, nên rối tung lên. Theo tớ, lúc này cậu phải giữ được Thái Vinh, để con bé thấy cậu đứng về phía nó chứ không phải là kẻ ngăn cản và trừng phạt. Rồi sau đó tính tiếp.

- Ừ, tớ hiểu rồi. Còn thằng Hữu giải quyết ra sao?

- Không nên đối đầu trực tiếp với nó trong các chuyện vụn vặt nữa, Vĩnh ạ. Tớ từng đánh nó hai lần rồi. Thấy vô ích. Vào năm học, một tháng nữa, sẽ có Đại hội sinh viên. Theo tớ biết, thằng Hữu sẽ ra tranh chức Chủ tịch, cạnh tranh với cậu trong niên khóa cuối cùng.

Thông báo Quan trọng

Mắt bão - Phan Hồn Nhiên, truyện dài

Mắt bão - Phan Hồn Nhiên, truyện dài

Similar Threads

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment

Comment