Mắt bão - Phan Hồn Nhiên, truyện dài

[nhé]

Mắt bão - Phan Hồn Nhiên

1.

Sân bay quốc tế tỏa ra một mùi hương kì dị. Mùi của đám đông. Mùi của sự chuyển động liên tục. Tiếng người gọi nhau bị không gian rộng lớn kéo dãn ra, đượm vẻ đe dọa khó hiểu. Hải hướng ánh nhìn vào một khoảng không nhỏ hẹp nào đó. Nếu không nhìn ai, sẽ không ai để ý đến vẻ ngoài tầm thường của mình, anh tự nhủ.

Mặc dù ngồi im trên ghế kim loại lạnh toát, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng Hải vẫn nhận biết hết mọi hình ảnh xung quanh. Một vị thương gia nổi bật trong bộ suit xanh thẫm, cổ thắt chiếc cravat màu đỏ in các họa tiết kỉ hà sang trọng. Ông ta chăm chú ghi chép gì đó trên chiếc điện thoại mỏng dính đời mới. Cách anh một ghế, hai cô gái phục sức y hệt nhau, đeo kính choán hết mặt. Một cô trắng muốt, cô kia da nâu bóng, như thể mới bay về từ một hòn đảo đầy nắng giữa biển khơi. Rõ ràng họ là người Việt nhưng lại khe khẽ nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng Anh khá ổn. Cách xa hơn một chút, nhóm mấy chàng trai trong những chiếc áo polo chói chang, tai gắn dây nghe Ipot hay I-river, tụ thành nhóm người nổi bật, đầy nhựa sống, vui sướng và tự tin. Chốc chốc, họ lại vỗ mạnh bàn tay, đắc ý một điều gì đó. Mặt vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhưng con mắt vô hình bên trong Hải lặng lẽ nhắm lại. Tất cả những người quanh đây bước ra từ một thế giới khác. Nơi tràn đầy các tiện nghi cao cấp, nơi cuộc sống là những cuộc gặp gỡ vui vẻ và các chuyến du lịch khắp thế giới. Không biết đến thiếu thốn, họ cũng chẳng bao giờ phải nghĩ ngợi xem cần phải kiếm tiền ở đâu để ngày mai mua thức ăn, trả tiền trọ, làm sao chắt bóp chi tiêu hầu mua bộ giáo trình mới. Cái điện thoại di động của họ hẳn cũng chẳng phải rơi vào tình trạng hơn một tháng chỉ có thể nhận cuộc gọi đến chứ chẳng thể gọi đi. Họ sẽ chẳng bao giờ hình dung được ngay cách họ vài bước chân thôi, một người lần đầu tiên đặt chân đến sân bay. Một người lúc này trong túi chỉ có duy nhất một tờ 20 ngàn đồng. Một người sáng nay thức giấc từ rất sớm, ủi kỹ cái áo chemise lành lặn duy nhất được giặt sạch từ hôm qua. Một người đã vét chút dầu ăn đóng dưới chai lau chùi đôi giày đen vẹt gót, để mũi giày sáng bóng lên đôi chút...

Khoảng cách khủng khiếp hiện ra từ chuỗi hình ảnh so sánh thực tế khiến Hải tê liệt. Cảm giác bất chấp ập đến. Ngẩng lên thật nhanh, anh nhìn xoáy vào cô gái với chiếc áo khoác vàng chanh đang ngồi đối diện, chăm chú đọc một quyển sách bìa giấy khổ nhỏ. Khuôn mặt thanh tú trí thức. Có lẽ chỉ 25 tuổi là cùng. Hình như các trang sách có vài điểm khó hiểu nên đôi lúc, cô gái hơi nheo mũi, khiến gương mặt thông minh của cô bỗng đượm vẻ tinh quái. Dù giữ thói quen của một cậu học trò tỉnh lẻ đánh giá nhan sắc của người khác phái qua gương mặt, nhưng lúc này, Hải vẫn phải thừa nhận đôi chân cô gái mới đáng ngưỡng mộ hơn cả. Kiểu quần capri bằng nỉ xám sọc trắng, ngắn trên gối để lộ một cặp chân mảnh khảnh, vắt chéo lên nhau. Đầu gối căng lên, ửng hồng. Sẽ ra sao nếu được chạm nhẹ một ngón tay lên cái đầu gối xinh xắn này nhỉ? Hải thoáng nghĩ, chợt đỏ mặt ngượng ngùng. Chỉ còn quyển sách là chi tiết khiến anh dễ chịu đôi chút. Anh cảm thấy cô gái này có nét gì đó gần gũi. Anh cũng hay đọc sách, vào tất cả thời gian rảnh rỗi. Hải vẫn nhìn cô đăm đăm, như quan sát một bức tượng đẹp đẽ, tạo được thiện cảm tốt lành. Bất thình lình, "bức tượng sáp" ngước lên, đàng hoàng nhìn vào mắt anh, không hẳn là ngạc nhiên hay tức giận vì bị quan sát thô bạo. Hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, thăm dò lẫn thách thức không khoan nhượng. Cho đến khi không chịu được nữa, anh cụp mắt xuống. Từ khoảng cách một mét, như một con bồ câu xám mịn, giọng cô gái bay qua, chạm vào Hải:

- Chúng ta có quen nhau không?

- Chắc là không- Hải lúng búng- Về phía tôi là thế...

- Vậy nghĩa là anh nghĩ tôi đang tìm cách làm quen với anh? - Quyển sách gấp lại. Cô gái
khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu cười, nhìn thật tự chủ và duyên dáng.

- Tôi không nghĩ gì cả!- Anh nói nhỏ, rụt rè hơn bao giờ hết.

- Thật không? - Giọng nói ngờ vực.

Hải nín thinh. Kể từ ngày vào đại học, thi thoảng anh cũng trò chuyện với vài cô bạn. Nhưng chỉ là bài vở đơn thuần. Ngoài ra không có gì hơn. Bắt chuyện với một cô gái theo kiểu tán tỉnh là một thứ gì quá xa vời, chẳng bao giờ anh dám nghĩ tới. Các thằng bạn cùng lớp hầu hết đều đã có người yêu. Hải luôn lảng tránh. Sợ hãi và mặc cảm. Trong khía cạnh này, anh là người hoàn toàn thiếu kinh nghiệm. Các cuộc hẹn hò. Những nụ hôn. Sự gần gũi thân xác... Tất cả các cụm từ đó nếu có vang lên bên tai anh thì cũng như tiếng đại phong cầm vang lên bên tai một con vịt nhép mà thôi.

Đôi chân dài xinh đẹp bước trên nền đá hoa, dừng trước mặt anh, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh. Hải len lén đưa mắt nhìn sang. Chiếc áo khoác vàng chanh lúc này đã
ở sát tay áo anh, gần đến khó tin. Cô gái chìa cho anh quyển sách:

- Nếu không phải vì tôi, chắc chắn anh quan tâm đến thứ tôi cầm. Anh có muốn mượn quyển sách này đọc vài trang cho mắt được bận rộn chút đỉnh chứ?

- Cảm ơn. Cô thật tốt bụng...

Lật vội quyển sách, Hải chúi mũi vào, che giấu nỗi bối rối mỗi lúc một tăng lên.Nhưng, ngay tức khắc anh nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm khác. Quyển sách được viết bằng một loại chữ tượng hình. Thú thật là anh không thể phân biệt đây là tiếng Hàn, tiếng Nhật hay là tiếng Hoa nữa. Chẳng biết làm gì hơn, anh đành làm ra vẻ chăm chú đọc, rồi lật tiếp vài trang. Tiếng cười cố nén bên cạnh bỗng bung ra:

- Kể ra đọc sách ngược cũng mệt đấy! Tại sao anh không nói ngay từ đầu là anh không biết tiếng Nhật? Tại sao anh không thừa nhận anh ngắm nhìn tôi thật là thú vị? Nói dối và cắn răng chịu đựng hậu quả của nó đâu có dễ chịu gì!

Hải cắn môi. Mặt anh đang nóng ran, mồ hôi lấm tấm trên thái dương và chóp mũi. Sự lúng búng khốn khổ căng lên. Cảm giác yếu thế, bị tù hãm trong vòng vây kém cỏi và sự tự ti về chính bản thân mình. Tất cả đột nhiên chuyển thành cơn phẫn nộ bùng phát. Khá thô bạo, gần như anh ném trả quyển sách vào lòng cô gái ngồi cạnh. Hải đứng dậy, bước đi như chạy về phía bức tường kính. Anh chẳng buồn để tâm đến những tia mắt tò mò nhìn theo mình nữa. Bên ngoài bức tường, ánh mặt trời trắng lạnh lênh láng trên đường băng. "Cố gắng một chút nữa thôi. Chỉ cần xong việc, thì ta sẽ rời khỏi nơi đây, thoát khỏi những kẻ xa lạ hợm hĩnh này..."- Hải lầm bầm tự an ủi. Bỗng, chân anh run nhẹ. Cái bụng đói ăn chết tiệt. Nếu ở nhà, chỉ cần tu cốc nước đánh lừa cảm giác là ổn thỏa. Dạ dày nhói đau. Anh bước chuệnh choạng đi về phía quầy bán thức ăn nhanh, liếc mát nhìn vào tủ kính. Mọi thứ đều đề giá rất đắt. Đắt không sao tin nổi. Mắt Hải hoa lên. Anh những muốn ngất đi ngay sát bên cái tủ kính sáng loáng đầy ngập thức ăn này.

[nhé]

31.

Hải đưa mắt nhìn sang mặt đồng hồ gắn trên một khối ngọc xanh biếc đặt trên bàn ông Quyền. Mới hơn sáu giờ. Thế mà anh ngỡ đã rất muộn. Hồi chiều, sau giờ học trên giảng đường, Hải phóng xe tới ngay văn phòng. Chỉ tiếp đó vài phút, ông Quyền chủ resort thình lình đẩy cửa bước vô. Sau chuyến thăm gia đình ở Mỹ, ông mới về lại Việt Nam. Dạo này, cô bồ trẻ tuổi hay ghé qua văn phòng, thừa khi vắng vẻ đều bày trò khoác vai hay chạm ngực lả lơi với Hải. Anh khó chịu lánh xa. Tham lam, ngốc nghếch và trắng trợn, hẳn cô nàng nhũng nhiễu ông Quyền đến mệt. Chạy theo đủ mọi ý thích của cô bồ non, tâm trạng ông chủ cũng đảo điên, ảnh hưởng ghê gớm công việc. Thoáng nhìn sắc mặt khi ông Quyền bước vào, Hải cảm thấy có chuyện bất ổn. Theo kinh nghiệm, anh im lặng chú mục vào đống sổ sách, không hỏi han. Cùng Hải kiểm tra sổ sách nhập hàng của resort, nhưng ông chủ đôi khi vẫn ném vào anh tia nhìn lạnh lẽo, sắc lẻm. Bất chợt, gạt xấp giấy tờ sang một bên, ông Quyền lảng giọng:

- Tôi mới gặp ông Sáu bên hãng cung cấp hải sản và nông phẩm cho resort.

- Dạ, chắc hai người nói chuyện vụ resort mình có đơn đặt hàng mới, đúng không chú? – Hải mỉm cười – Hồi tuần trước, cháu mới đặt hàng ông ấy cung cấp rau sạch và trái cây. Nói là chỗ thân quen với nhau, nhưng cháu cũng đã khảo sát giá kỹ lưỡng các nhà cung cấp khác rồi mới quyết định chọn hãng ông Sáu chú à…

- Có thiệt là vậy không? – Đôi mắt hẹp nheo lại, một bên lông mày nhướn lên tựa con sâu róm đen ngòm, đang co lại để chuẩn bị tấn công.

- Cháu đã gọi điện thoại khảo giá mấy công ty có gởi brochure qua mình…- Đang báo cáo thông tin đầy đủ theo thói quen, Hải khựng lại. Sự ngờ vực thẳng thừng của ông Quyền khác nào ngọn roi quất vào mặt anh. Khó khăn lắm, anh mới nói tiếp – Giá bên công ty ông Sáu chưa phải là tốt nhất, nhưng chất lượng hàng bảo đảm, nhất là các loại rau củ quả.

- Tôi thường nhắc cậu hãy chọn nhiều nhà cung cấp khác nhau. Tránh sự phụ thuộc dễ bị họ chi phối. Cậu nhớ điều đó chứ?

- Dạ có. Nhưng chú cũng dặn cháu, luôn cân nhắc để có lựa chọn tốt nhất.

- Khi nào cậu đi Sing và Malay? – Câu hỏi tung ra đột ngột. Đôi mắt một mí tinh ranh xoáy thẳng vào mặt Hải, sẵn sàng lật tẩy bất kỳ lời dối láo nào.

Bây giờ, Hải mới hiểu ra ngụ ý trong những câu hỏi của ông Quyền. Cách đây chưa lâu, người bên công ty ông Sáu gọi điện cho anh, mời tham gia chuyến du lịch Singapore và Malaysia trong thời gian một tuần. Nghe anh hỏi lý do, cô ta nhắc đi nhắc lại rằng thông lệ hàng năm, ông Sáu đều đài thọ một số cá nhân thân thiết có liên hệ công việc trực tiếp. Khi đó, Hải cũng tin như vậy. Chưa bao giờ anh ra nước ngoài. Ngay cả đặt chân lên máy bay ra sao, anh cũng chưa từng biết. Thế nhưng, sau khoảnh khắc phấn chấn, anh quay lại với thực tại. Nếu đi, phải nghỉ học quá nhiều. Công việc văn phòng cũng không ai coi sóc khi ông Quyền đang về Mỹ. Mặc dù tiếc nuối, anh vẫn từ chối diệp may hiếm có… Thế nhưng giờ đây, ông Quyền nhắc tới nó, như một bằng chứng phạm tội. Anh chợt hiểu, ông chủ nghi ngờ anh lựa chọn mua hàng cho resort bên hãng ông Sáu là để được tặng chuyến du lịch nước ngoài miễn phí. Cơn giận bốc lên đầu Hải. Sự nghi ngờ xúc phạm anh khủng khiếp. Giọng anh lạc hẳn đi:

- Chú ạ, ông Sáu có nói với chú là cháu từ chối không đi?

- Không, tôi đâu có biết! – Ông Quyền nhún vai, thản nhiên – Nhưng nếu không đi, thì hình như cũng được nhận phong bao đỏ, hả?

- Cháu không bao giờ ngửa tay nhận những thứ đó! – Hải đứng nhỏm dậy, gầm lên trong cuống họng. Tự biết mình vốn cục tính, anh gắn sức kiềm chế. Vậy mà cơn giận vẫn bốc lên ngùn ngụt khiến mọi thứ trước mắt anh tối sầm lại.

- Nếu không có thì thôi. Cậu làm việc tiếp đi nào! – Ông Quyền nhếch môi ra lệnh, gạt qua mọi bực bội rõ ràng theo cách một ông chủ - Bữa nay cậu tới văn phòng hơi trễ. Vậy cậu ở lại tổng hợp xong đống giấy tờ cho tôi rồi mới về, nghe!

Hải gật đầu, nặng nề ngồi xuống ghế. Những con số trên màn hình vi tính mờ đi, nhảy múa hỗn loạn. Dồn sang một góc nỗi hờn uất, anh cắm cúi làm việc. Bên ngoài ô kính cửa sổ, trời mưa từ lúc nào mà anh không hay. Tối om. Cái máy lạnh vẫn chạy ù ù. Gấp lại tập hồ sơ đã hoàn tất, Hải uể oải đứng dậy. Đói và lạnh. Anh xuống nhà. Các nhân viên sales và thủ quỹ đã về hết. Bất chợt, Hải nhìn lên cái đồng hồ treo tường. Hơn tám giờ. Hải lắc mạnh đầu, không tin vào mắt mình. Đồng hồ trên bàn ông Quyền mới chỉ qua sáu giờ thôi mà. Anh chợt hiểu, khi anh không chú ý, ông chủ đã chỉnh lại đồng hồ, lừa anh làm việc thêm thời gian. Trò vặt vãnh, chẳng đáng gì, vậy mà sao anh chán ngán đến mức không thể tức giận được nữa. Có lẽ lâu nay mình sai lầm khi tin vào sự tử tế của kẻ khác. Thế giới này chẳng phải người tốt chen giữa người xấu, mà chỉ là người xấu ít sống giữa những kẻ xấu nhiều mà thôi. Lẩm bẩm chua chát một mình, Hải uể oải bước ra vỉa hè.

Mưa vẫn xối xả. Nước dâng như dòng sông tối tăm. Xe cộ rẽ nước lao đi vùn vụt, các vệt đèn xe rách bóng tối dày đặc. Tiếng nước ộc xuống từ các ống máng tô đậm thêm cảm giác trống rỗng bên trong lòng người. Xe máy của Hải gửi bên kia đường, trong khu công viên. Gió thổi mạnh khiến từng cột mưa chuyển động rùng rùng, thấm qua làn áo chemise mỏng mảnh. Có lẽ chẳng cần vội vã về nhà trọ làm gì giờ này. Men theo các mái hiên ướt đẫm, Hải bước chậm rãi. Bên trong từng ngôi nhà, mọi người quây quần bên bàn ăn. Màn hình TV hắt xuống những luồng sáng ấm áp. Trong quán cà phê nhỏ, bên bức tường kính, một đôi tình nhân ngồi ôm nhau. Cây nến nhỏ trên bàn hắt quầng đỏ sẫm. Đột nhiên, Hải nhận ra anh vô cùng cô độc trong thành phố rộng lớn này. Bất kể lúc nào anh cũng có thể bị hất văng đi. Ngay cả khi anh dốc lòng dốc sức làm việc, thì chính người mà anh phụng sự cũng có thể làm anh tổn thương. Công việc, học hành trong thành phố vội vã đã cuốn anh đi băng băng, không lơi phút giây để người ta suy ngẫm tình trạng của mình. Nhưng, khi mà bề mặt cuộc sống bỗng nứt hoác ra bờ vực tối om như thế này đây, anh mới biết mình thèm khát hơi ấm kẻ khác biết bao…

Đuổi theo ý nghĩ u ám trôi bồng bềnh, Hải đi dưới mái hiên, không ngừng bước. Anh đến khu vực trung tâm lúc nào không hay. Gió thốc mạnh như lốc xoáy. Anh đang đứng dưới chân tòa cao ốc, nơi anh từng đến phỏng vấn xin việc. Nhã Thư cũng làm việc trong này. Nỗi nhớ nhói lên, khiến tim anh thắt lại. Hải ngước cổ nhìn lên những tầng nhà bọc kính. Chỉ còn lác đác mấy ô đèn sáng. Nhã Thư ở đâu trong mấy ô vuông ấy? Hay là cô đã về, đang ấm cúng bên Vĩnh trong một quán cà phê nào đó? Hải so vai, đứng co ro. Không thể chống cự mong ước nghe giọng cô, anh rút điện thoại. Nhã Thư trả lời tức khắc. Cô vẫn đang làm việc ở văn phòng. Cắt ngang những hỏi thăm của cô, Hải thành thật: “Tôi đang ở ngay dưới cao ốc. Thư xuống đây, đi với tôi một lúc được không?” . “Có việc gì ư?” – Thư bỗng lo lắng. Hải bặm môi: “Tôi cô đơn không thể chịu nổi, Thư ạ!”. Một quãng im lặng, rồi cô gái cất giọng nhẹ nhàng: “Tôi hiểu. Vậy Hải đợi một chút nhé. Tôi xuống ngay!”.

Ngôi biệt thự kiểu thuộc địa sửa sang thành một nhà hàng bán đủ các món ăn dân dã. Thực khách đông đúc ngồi kín các bàn gỗ lên nước đen óng. Bất kể đôi giày đọng nước, bất kể cảm giác lạnh cóng vẫn bám trên da, Hải vẫn thấy dễ chịu khủng khiếp. Nhã Thư lại ngồi trước mặt anh, gương mặt hơi gầy nhưng nhẹ nhõm. Vầng trán trắng muốt tươi sáng như chưa bao giờ biết mệt mỏi. Vừa ăn, họ vừa trò chuyện. Hóm hỉnh và tinh tế đặc biệt, Thư gợi lên cảm giác tin cậy giữa hai người bạn. Hải bộc bạch với cô dễ dàng các mối bận tâm trong công việc, về sự lúng túng khi vừa là nhân viên, vừa đảm nhận vai trò điều hành. Thư lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng đưa ra một nhận xét đúng lúc hoặc một lời khuyên khôn ngoan. Vẫn chưa thôi uất nghẹn, anh kể cho cô nghe về sự ngờ vực của ông Quyền. Đôi mắt Thư sẫm lại:

- Bây giờ Hải định sẽ hành xử thế nào?

- Ngày mai tôi nộp đơn nghỉ việc. Làm sao còn có thể làm việc chung với người chủ đã nghi ngờ mình?

- Không. Coi như không việc gì xảy ra, Hải cứ đi làm bình thường.

- Ông Quyền trả lương, nhưng không phải vì thế có quyền xúc phạm tôi!

- Thôi nào. Hải đừng quá trầm trọng vấn đề. Đi làm một thời gian, tôi thấy phần đông mấy người trẻ như tụi mình không có kỹ năng thương lượng. Điều chỉnh bản thân trong môi trường làm việc cũng không khá lắm. Hoặc mình xu nịnh, quỵ lụy người chủ thái quá. Hoặc dễ bị chọc giận, kiêu hãnh một cách không cần thiết.

- Ý Thư khuyên tôi phải nhẫn nhịn, để giữ một chỗ làm tốt?

- Nhẫn thì có gì xấu? Hải đang tức giận. Nhưng, sao Hải không đặt lại vấn đề. Có phải khi làm việc cho ông Quyền, Hải thu thập rất nhiều kinh nghiệm hữu ích?

- Nhưng tôi phải làm cật lực cho ông ta đấy thôi. Tôi luôn nghĩ cách để tiết kiệm chi tiêu cho resort, cố gắng liên kết với các tour, mở rộng nguồn khách! – Hải thở mạnh, phẫn nộ - Ông ta trả lương cho tôi thấp như thế nào, Thư biết không? Nếu so với những gì tôi làm cho ông ta, thì quá bèo bọt!

- Ồ, sao Hải không nói thẳng những điều đó với ông Quyền thay vì ấm ức một mình. Đừng quá hy vọng chủ ghi nhận những gì anh làm. Phải mạnh dạn nói ra và chứng minh chứ! – Nhã Thư mỉm cười, nháy mắt láu lỉnh – Nhưng, Hải này, thành thật nhé, khi ta đang làm bán thời gian, chưa có bằng cấp, thì đừng vội đòi hỏi tiền bạc. Hãy coi như tụi mình bỏ sức để học kinh nghiệm đáng giá trước khi vào đời thực sự. Tụi mình có làm thuê cho người ngoại quốc hoài không? Chắc chắn là không. Sẽ có ngày, tụi mình trở thành chủ. Nhưng trước khi đến lúc đó, thì gắng kiên nhẫn, để học.

Hải gật đầu, thấy lòng nhẹ nhõm lạ. Nhã Thư thông minh siết bao. Mọi khúc mắt cô chạm tay vào, đều tan biến. Anh gọi thêm hai ly chè tráng miệng. Mới xúc vài muỗng, Thư bỗng đưa tay bịt miệng. Lớp da trên gò má cô thoáng chốc trắng bệch. Đẩy vội ghế, cô đứng dậy, chạy nhanh về phía WC. Mươi phút sau, cô quay trở ra, ngồi vào chỗ cũ, tái nhợt như vừa mất sạch máu. Trước vẻ băn khoăn dò hỏi của Hải, cô nhìn lảng hướng khác, lắc nhẹ: “Không có gì đâu. Tôi chỉ hơi mệt!”.

Thực khách của dãy bàn gần chỗ Hải và Thư đứng dậy, kéo đi. Lộ ra cái bàn có hai người đàn ông đối diện nhau. Dưới gầm bàn, bàn tay người lớn tuổi đặt trên đùi chàng trai trẻ hơn, như một con rắn mù lòa đang lần đi. Người thanh niên trẻ chuyển ngồi thẳng lưng, vội gạt nhẹ bàn tay ấy, lắc đầu. Nhưng bàn tay vẫn ngoan cố, mò đi tiếp tục. Cảnh tượng kỳ quặc ngay trong tầm mắt Hải. Mắt anh mở lớn, tò mò, kinh ngạc và cả sợ hãi. Vẻ mặt anh bất thường đến nỗi Thư cũng phải ngoảnh nhìn về phía sau.

Sự chú mục của anh và cô gái khiến người lớn tuổi khó chịu. Anh ta hơi nhỏm lên. Người thanh niên trẻ ngoái lại. Hải chết sững. Không ai xa lạ, người trẻ hơn là Hữu. Cặp mắt họ xoáy thẳng vào nhau. Kẻ bàng hoàng vì ngạc nhiên. Kẻ xấu hổ vì bị bắt gặp. Rồi sau đó là sự ghê tởm đối diện với sự giận dữ. Sau vài giây câm lặng, Hữu đứng dậy, bước về bàn của Hải và Thư. Vẻ mặt anh ta là của người quyết tâm làm chủ tình hình. Nở nụ cười trơn tuột, Hữu chống một tay lên mặt bàn, tay khoác nhẹ vai Hải, vẻ thân tình:

- Tớ đang thắc mắc không rõ vì sao người yêu của Vĩnh lại đi chơi với một chàng trai khác. Hải à, có phải tranh thủ khi Vĩnh đang lo chiến dịch tranh cử chức chủ tịch Hội, cậu có âm mưu gì phải không?

Hải im lặng. Cằm anh bạnh ra, kiềm chế nỗi tức giận. Nhìn sang Nhã Thư, nụ cười Hữu nở rộng hơn. Anh ta hơi nheo mắt:

- Chào hoa khôi hụt. Hồi nãy tôi tình cờ đi ngang WC khi bạn nôn mửa. Tò mò chút, có phải bạn đang có thai? Với Vĩnh hay với anh bạn ngớ ngẩn này?

Hải đứng bật dậy. Nhưng bàn tay Nhã Thư đã ngăn anh. Cô đặt tiền lên bàn, bước nhanh ra cửa. Ném vội vào Hữu ánh nhìn căm giận, Hải vội vã chạy theo cô. Khi ra ngoài vỉa hè mát lạnh hơi mưa, anh mới nguôi giận chút ít. Làn da trên gò má cô gái đi cạnh anh vẫn tái nhợt. Anh hỏi khẽ: “Hồi nãy thằng Hữu bịa tạc, phải không Thư?”. Cô lắc đầu: “Không. Anh ta nói đúng đó. Tôi đang có thai…”

[nhé]

32.

- Tuần sau, anh nộp đơn rút khỏi danh sách. Thư ạ, anh sẽ không tranh chức chủ tịch hội Sinh viên nữa.

- Ý định tức thời hay anh nghĩ về nó lâu rồi? - Nhã Thư ngừng tay gọt táo, ngước lên nhìn người yêu, hỏi dịu dàng.

- Anh nghĩ em không đặt câu hỏi đượm mùi ngờ vực và nhạo báng như thế! - Vĩnh buông tay cho tờ tạp chí rơi lên mặt bàn, hướng vào Thư tia mắt khó chịu.

- Sao anh nghi ngờ em? Em chỉ đặt câu hỏi đơn giản, và muốn nghe một lời đáp đơn giản. Thông tin đơn thuần. Nhưng Vĩnh ạ, anh không hề quan tâm đến nó. Anh còn bận cài đặt các phỏng đoán vô căn cứ về thái độ của em! - Mặt Nhã Thư trở nên trắng bệch - Anh bị làm sao vậy? Dạo này, anh luôn cáu gắt và hành động kỳ quặc...

- Thôi được, anh không đôi co với em nữa! - Vĩnh nhún vai, giọng khô lạnh - Anh nói với em rằng anh rút tên khỏi danh sách tranh cử. Ý nghĩ phải tranh đua với một kẻ tồi tệ khiến anh phát buồn nôn. Bất kể ai tranh đua với tên Hữu ấy cũng được. Nhưng không phải anh!

- Anh nghĩ khi cao ngạo nhường đường cho đối thủ, giá trị anh càng tôn cao ư? Sao anh không nhìn vào mặt tích cự: Anh là người thích hợp nhất ở vị trí chủ tịch hội.

- Anh không phải là Hải. Anh không cần vỗ về và kiểu động viên vớ vẩn!

Nhã Thư không nói gì nữa. Mấy quả táo đã gọt xong, ngâm trong bát thủy tinh trong suốt đựng nước muối. Những khối tròn trắng tinh rơi lơ lửng, đôi khi chạm vào nhau rồi lại rời xa, hệt như những hành tinh trôi dạt. Không thể rời mắt khỏi nó, Vĩnh thấy rõ cảm giác khó chịu và cay đắng đang lớn lên bên trong chính mình. Càng ngày, anh càng nhận ra có rất nhiều thứ vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Những xác tín lâu nay vững chãi trong anh, về lòng can đảm và trí thông minh, về khát vọng và sự nỗ lực hết sức, về sức mạnh của điều lương thiện, đang dần dần lung lay. Phải chăng, mình là kẻ ngây thơ? - Vĩnh tự hỏi. Cuộc sống vận hành theo một quy trình khác. Mình chỉ là kẻ ban đầu gặp may vì sinh ra trong môi trường tốt, gia đình khá giả, được chăm sóc và học hành đầy đủ, con đường đi luôn bằng phẳng, nên đầy những ảo giác về cuộc sống tốt lành? Vậy đấy, chỉ cần trên đường đi về sau có những rắc rối không nằm trong hiểu biết và trải nghiệm - hiện diện trong hình ảnh của Hữu - anh sẽ phải liên tiếp chấp nhận vị trí kẻ thua cuộc. Cái tốt thì đơn giản, chỉ có chừng ấy biểu hiện. Trong khi đó, ngược lại, điều xấu có quá nhiều khuôn mặt và biến ảo không ngừng. Đã có lúc, mệt mỏi khi tranh chấp với Hữu, anh đã nghĩ đến việc thỏa hiệp. Mặc kệ nó. Lánh xa nó. Miễn nó không đụng chạm đến ta là được. Nhưng, ngay cả mong muốn hèn nhát ấy cũng phá sản. Hữu bám theo anh tựa một bóng ma, mấy phen làm anh hành xử điên rồ. Đôi khi, Vĩnh nghĩ anh đang bị Hữu điều khiển, theo cách quỷ quyệt nào đó mà bản thân anh không sao lường nổi.

Những lúc suy sụp, anh mong bám víu vào điều gì nhỉ? Vững tin vào lòng kiêu hãnh và sức mạnh của chính mình. Tìm hơi ấm trong mối quan hệ xung quanh. Anh quen biết nhiều, dễ dàng gây được thiện cảm với đám đông. Nhưng người thân thiết thì quá ít. Bên cạnh anh giờ đây còn ai? Người ruột thịt anh thương nhất là em gái thì mỗi ngày một trở nên xa lạ. Thậm chí Thái Vinh còn không thèm che giấu sự oán giận khó hiểu. Bạn bè tốt chỉ có mình Hải. Cậu ấy tốt thật đấy, luôn sẵn lòng ở bên anh khi cần thiết. Nhưng bản chất Hải quá đơn giản. Đơn giản đến hiền lành và ngờ nghệch. Chỉ còn Nhã Thư. Anh đã luôn tìm thấy nơi cô những gì cần thiết nhất. Sự chia sẻ ý nghĩ và cảm xúc, lòng cảm thông và trìu mến không giới hạn. Mỗi khi anh mệt mỏi vì công việc, nơi anh muốn về không phải ngôi nhà lạnh lẽo của mình, mà chính là căn hộ chung cư nơi cô đang sống. Chỉ cần được ôm chặt lấy Thư trong chiếc giường nhỏ, vùi mặt trên khuôn ngực ấm áp, nghe giọng nói cô vang lên trầm tĩnh, thấu hiểu, là mọi vấn đề trong anh ngỡ như biến tan. Thế mà niềm an ủi ấy cũng đang mất dần đi. Mấy ngày gần đây, kể từ khi nghe Hữu làm bộ tình cờ đề cập gần xa về mối quan hệ giữa Nhã Thư với Hải, tâm trạng anh chuyển biến theo chiều hướng xấu hẳn. Thừa biết Hữu muốn làm tổn thương mình bằng mọi giá, kể cả việc dựng chuyện đặt điều, nhưng nỗi hồ nghi như sợ tơ nhện bám theo, len lỏi trong các quan sát và phán xét, biến thành nỗi ám ảnh lúc nào không rõ. Như vừa mới rồi, anh đã cáu kỉnh bắt bẻ Nhã Thư. Là người điềm tĩnh, thế mà cô cũng không khỏi thất vọng và sợ hãi. Mình mệt mỏi căng thẳng, và mình lại làm cô ấy tổn thương. Đàn ông như mình tồi tệ thật! Vĩnh nghĩ day dứt.

Đống vỏ táo trên bàn rũ xuống, tỏa hương thơm dìu dịu. Mùi thức ăn từ bếp bay ra khiến Vĩnh sực nhớ cả ngày nay, ngoài bữa sáng qua loa, anh chưa ăn gì thêm. Suốt chiều, các lớp trưởng trong khoa tổ chức cuộc họp trong thư viện. Có nhiều việc phải thảo luận, từ kế hoạch hoạt động của khoa trong năm học mới cho đến chi tiết cuộc bầu chọn chủ tịch hội Sinh viên. Cuối cùng thì ban chấp hành hội cấp trường cũng đã đồng ý thử nghiệm hình thức tuyên truyền, vận động và tranh cử của các ứng viên. Có ba người cuối cùng trong danh sách. Anh, Hữu và một cậu sinh viên khóa dưới. Anh chàng sinh viên năm ba không đặt quyết tâm cao mà chỉ muốn thử sức lần này, thu lượm kinh nghiệm cho năm tới. Hai đối thủ chính vẫn là hai sinh viên năm cuối, Vĩnh và Hữu. Ngay giữa những người có mặt trong cuộc họp, sự ủng hộ rõ ràng đã chia làm hai. Vĩnh được nhìn nhận ở khả năng tổ chức hoạt động và tập hợp sinh viên. Nhưng, anh là gương mặt quen thuộc nên đã mất đi yếu tố bất ngờ. Trong khi đó, hoàn toàn ngược lại, Hữu là ứng viên người ta có thể đặt nhiều kỳ vọng. Nhắc lại kỳ thi Hoa khôi đình đám trên báo chí, lại gây được một khoản quỹ ra trò hồi năm học trước, thiện cảm mà các lớp trưởng và cán sự khác giành cho Hữu nồng nhiệt lên hẳn. Mặc dù luôn tự tin và hứng thú với những cuộc tranh đua công bằng, Vĩnh vẫn không khỏi lo lắng và chạnh lòng. Buổi họp gần hai tiếng đồng hồ làm anh đói bụng lẫn đau đầu. Anh quyết định sẽ không làm việc ở công ty buổi tối. Gọi điện cho Nhã Thư, cô cũng cho biết được ở nhà. Chẳng cần suy nghĩ nhiều, anh phóng xe qua chung cư.

...Anh bước sang gian bếp. Nhã Thư đang chăm chú với nồi canh và chảo mì xào đang tỏa khói nghi ngút. Biết anh đến, cô quyết định nấu bữa tối. Một việc rất hiếm hoi bởi cả hai đều quá bận rộn. Lẳng lặng ngắm nhìn người yêu, tâm trí ngổn ngang của Vĩnh cũng dịu xuống. Thật lạ. Ngay cả khi làm những công việc bình dị, trông cô cũng xinh đẹp. Cái áo chemise sờn cũ của anh cô không bỏ đi, giữ lại làm áo mặc ở nhà. Anh cao lớn, nên áo cô mặc trông như chiếc váy suông dài ngang đùi, để lộ đôi chân thẳng gợi cảm. Tay áo xắn cao, bàn tay cầm đũa với những ngón tay mềm mại. Đôi mắt chăm chú nhưng rõ ràng đầu óc cô đang theo đuổi ý nghĩ xa vời nào đó. Bước đến sau lưng Nhã Thư, anh vòng tay ôm quanh eo lưng cô, áp môi hôn lên gáy, nói khẽ:

- Bỏ qua sự cáu giận vô lý của anh, Thư nhé!

- Em có bao giờ giận anh lâu đâu! - Cô cười rầm rì.

Vĩnh yêu biết bao cái giọng cười vang lên từ lồng ngực ấy. Anh áp nhẹ hai bàn tay lên ngực và sườn cô, nghe âm thanh của tiếng cười thấm qua tay mình. Nhã Thư hơi so vai, làn da rợn nhẹ vì rùng mình:

- Anh... ngưng lại đi nào! Buông em ra ngay! Anh không muốn món mì xào bị cháy chứ?

- Không, anh không muốn mì. Anh muốn cái khác! - Anh cũng cười rầm rì.

- Buông em ra! - Thư nghiềng đầu, gò má đỏ ửng.

Vĩnh bế bổng người yêu, bước ra ghế sofa. Đôi đũa trên tay cô lả tả rơi xuống từng chiếc. Hai chân cô đá nhẹ, cho đôi dép mềm bay theo hình vòng cung và cũng theo xuống sàn. Mái tóc búi hờ sau gáy cũng sổ tung, chảy xuống vai anh như một dòng thác hoang dại. Tấm lưng mềm mại mà săn chắc. Khuôn ngực hoàn hảo phập phồng sau lần áo mỏng. Tay Thư ghì chặt anh, không hẳn là cảm giác đam mê mà có gì đó như sợ hãi, lo âu khôn tả. Tất cả những điều ấy khơi gợi trong anh cảm giác mãnh liệt khủng khiếp. Hành động yêu đương không đơn thuần là chiếm lĩnh một thực thể khác, mà thông qua nó, anh ao ước tìm lại sự cân bằng và cảm giác an toàn. Trong sự kết nối nồng nhiệt và sâu thẳm, anh hy vọng Thư trả anh về lại chính anh...

Ở những giây phút cuối, một hạt mồ hôi trên trán anh rơi xuống mí mắt Thư. Đưa ngón tay lau khô, Vĩnh chợt nhìn sâu vào đôi mắt rộng. Màu nâu đang sẫm lại, gần như đen. Cô đang kiềm nén cơn khóc. Đôi khi gần gũi, người yêu anh rơi vào trạng thái xúc động kỳ lạ. Vĩnh thuộc tính cô khá kỹ. Anh nhẻ nhẹ rời khỏi Thư, dựa lưng vào thành ghế. Cô vẫn nằm im, mí mắt nhắm nghiền để lộ quầng xanh tái, một cánh tay buông thõng. Bất chợt, cô choàng dậy, vuốt gấu áo, bước nhanh về phía bếp, cúi người tắt khóa ga. Chảo mì xào cháy xém, khói bốc lan ra đến tận nơi phòng khách. Dựa lưng vào tường, cô nhìn anh, mỉm cười nhợt nhạt:

- Món mì hỏng rồi, anh ạ!

- Không sao đâu. Anh ăn mì cháy cũng được! Anh là thủ phạm mà! - Vĩnh nháy mắt tinh nghịch.

- Trước kia, em rất sợ những món xào nấu cháy xém mùi dầu mỡ. Nhưng dạo này thì okay. Có lẽ khi có thai, cảm giác lẫn sở thích của một cô gái sẽ thay đổi!

Vĩnh ngồi im, nhìn Thư. Phải mất hơn nửa phút, ý nghĩa điều cô vừa nói mới hiện lên xác thực trong anh.

- Em có thai ư?

- Vâng! - Cũng lâu như anh, Thư mới gật đầu. Cô ngước nhìn anh. Lần đầu tiên Vĩnh thấy nơi cô đôi mắt rụt rè của một đứa trẻ phạm lỗi - Anh kinh ngạc. Và sợ. Đúng không?

- Ừ! - Vĩnh không biết nói gì hơn.

- Em sai rồi. Em làm anh khó xử. Lẽ ra em nên tự lo lắng một mình! - Nhã Thư rời bức tường, quay vào bếp.

Vĩnh nhỏm phắt dậy. Chỉ vài bước chân, anh đã đứng trước mặt Nhã Thư:

- Anh không cho phép em nói với anh bằng cái giọng đó. Em đoán anh sẽ trốn chạy trách nhiệm? Em nghĩ anh là kẻ không ra gì ư? - Vĩnh quát. Anh giận điên lên.

- Chúng ta sẽ làm gì với cái sinh linh bé nhỏ này, hả anh? - Thư nhìn thẳng vào mắt anh. Dường như không ai có thể điềm tĩnh hơn cô lúc này - Anh sẽ cưới em, mang em về nhà chung sống? Anh sẽ trở thành ông bố ở tuổi 22? Anh sẽ đánh đổi không ít dự định tương lai chỉ vì em. Có phải ý anh là như thế không?

Vĩnh im lặng. Khoảng sàn dưới chân anh dường như đang vỡ ra, để lộ mọt khoảng vực tối om. Không nước mắt yếu mềm, không nhiều lời quanh co, Nhã Thư đi thẳng vào điều mấu chốt: Anh có can đảm không? Câu hỏi ghê gớm làm anh choáng váng, không thể tìm ra lời đáp. Anh cũng không có được quyết định tích tắc.

- Anh về nhà đi, Vĩnh ạ. Em biết anh đang muốn được một mình để suy nghĩ. Em cũng vậy, phải suy nghĩ.

- Ừ, anh về! Em cố gắng ăn chút gì đó. Tối nay, anh sẽ gọi lại...

Vĩnh hiểu anh đang hành động thật kinh khủng. Anh nghe thấy lời lẽ từ anh buông ra. Nhưng ngay cả khi nói những lời ấy, anh ngỡ như mình đang diễn đạt ý nghĩ của một kẻ tàn nhẫn xa lạ. Anh chỉ là một diễn viên tầm thường đang đóng một vai trong vở kịch tình cảm hạng bét. Tuy nhiên, anh không thoát được. Rất nhiều năm sau này, anh sẽ phải ân hận với bài học cay đắng: Số phận và cả nhân cách anh được quyết định vào những lúc như thế này đây. Nhưng, khi ấy, anh lặng lẽ mở cửa, bước ra hành lang.

Cánh cửa khép lại sau lưng Vĩnh. Sức lực đột nhiên rời bỏ Nhã Thư. Vẻ can đảm. Giọng nói bình thản. Ánh nhìn điềm tĩnh. Tất cả vỡ vụn. Cô khuỵu xuống sàn, úp mặt trên những ô gạch vuông vẫn còn mờ dấu giày của người yêu.

Không buồn đợi thang máy, Vĩnh bắt đầu chạy như điên xuống cầu thang bộ. Một bàn tay khổng lồ tối tăm đè xuống đầu anh, cổ anh, vai anh. Vĩnh cố vùng thoát bằng cách chạy không ngừng nghỉ. Tim đập thình thịch, hơi thở dốc, những âm thanh từ bên trong dồn nén cũng sắp vỡ bung ra, nghiền nát con người Vĩnh. Khi xuống đến tầng trệt, trước vài con mắt tò mò, anh mới chậm bước.

[nhé]

33.

Bằng cặp mắt dò xét chuyên nghiệp, người bảo vệ nhìn Hải, đối chiếu với thẻ sinh viên của anh. Sau đó, ông ta lướt mắt qua quyển sổ nhỏ, nói cho anh biết số căn hộ của Nhã Thư. Anh cám ơn, bước về phía thang máy. Khu chung cư cao cấp, mọi thứ đều sạch tinh và sáng loáng. Từ cái phù hiệu trên mũ đồng phục người bảo vệ, những cánh cửa kim loại, cho đến sàn đá hoa rộng lớn dưới chân anh. Ánh nhìn lạnh lẽo của người bảo vệ vẫn bám sau lưng. Hải cuối xuống, vuốt lại cho thẳng nếp túi giấy đựng chùm nho Mỹ nặng trĩu một bên tay.
Tan lớp học tiếng Pháp, anh chạy xe ngoài phố, đầu óc ngổn ngang. Hồi nãy, lớp học của anh dịch bài khóa có chủ đề chăm sóc y tế. Hơn nửa bài nói về nạn phá thai và chính sách hỗ trợ những cô gái có con ngoài ý muốn của liên minh châu Âu. Vấn đề khô khan nhưng lại làm Hải đau thắt. Chừng như bài khóa tình cờ là sự nhắc nhở dành riêng cho anh vậy. Đầu óc anh tuột ra khỏi loạt từ mới hay những cụm ngữ pháp cần phân tích. Nhã Thư lại hiện ra trong cái hôm mưa họ ngồi ăn tối cùng nhau. Câu nói nhận xét cay độc của Hữu nhói lên, âm oang. Cái gật đầu xác nhận của cô ấy về việc đang có một đứa bé trong bụng… Chuông báo giờ học kết thúc như một sự giải thoát. Anh đi loanh quanh, không điểm dừng . Để chấm dứt ý nghĩ giằng co, anh tấp xe vào siêu thị trái cây, chọn một chùm nho to nhất, đẹp nhất. Nhìn đồng hồ, đã gần chín giờ. Chắc chắn Nhã Thư không còn ở văn phòng. Anh biết chung cư nơi cô ở. Chắc cô sẽ bất ngờ, có thể khó chịu nữa. “Nhưng bạn bè gặp nhau đôi chút cũng được mà! – Hải tự trấn an – Mình chỉ gặp cô ấy một chút, rồi đi ngay. Can đảm lên nào!”. Càng đến gần hơn với Thư, sự vững tin trong anh càng suy giảm. Hải bước chậm dần.

Một bóng người từ cầu thang chạy vụt xuống. Vĩnh. Anh giật mình, nép ngay sau một cây cột. Có lẽ phản ứng lẫn trốn hoàn toàn không cần thiết. Vĩnh đã rẽ ngoặt qua hướng hành lang dẫn xuống tầng hầm để xe. Hải bàng hoàng khôn tả. Chưa bao giờ anh thấy gương mặt bạn mình vừa giận dữ, vừa trống rỗng đến vậy. Không mảy may nhận biết xung quanh chỉ là chuyện nhỏ. Đáng sợ nhất, chính là cái thần sắc hệt như vừa nhúng tay vào tội ác và tháo chạy của cậu ấy. Không biết giữa Vĩnh và Thư, trục trặc gì xảy ra? Vừa lo sợ cho Nhã Thư, vừa muốn lảng tránh không xen vào chuyện cá nhân của bạn, Hải đứng sững trước cửa thang máy. Nó mở ra hồi lâu mà anh không hay. Tiếng chuông báo hiệu nhắc nhở. Đúng lúc ấy, một đám trẻ nhỏ cả người Việt lẫn Hàn Quốc từ ngoài công viên đuổi nhau ào vào hàng lang. Hệt như bầy thú hoang dã, cả đám chạy xô qua cửa thang máy mở rộng. Chúng đông và mạnh đến nỗi anh bị cuốn bật vào trong lúc nào không hay.

Đi lạc loanh quanh một lúc trên tầng chín, Hải mới tìm thấy căn hộ của Nhã Thư nằm khuất đầu kia hành lang. Anh bấm chuông, đập cửa hồi lâu. Anh vặn nhẹ tay nắm. Cánh cửa mở ra êm ru. “Có ai không?” – Hải lên tiếng. Ánh đèn vàng dịu và hơi lạnh bảng lảng trên sàn gỗ. Anh lúng túng cởi giày, rón rén bước sâu vào trong. Căn hộ rộng bài trí trang nhã. Những món đồ hiện đại, thiết kế ấn tượng. Các bức tranh treo tường sang trọng mà không phô trương. Chỉ có điều, chẳng thấy một bóng người. Sự im lặng bắt đầu làm Hải lo sợ. Anh rút điện thoại gọi cho Nhã Thư. Tiếng chuông vang lên ngay sát cạnh anh. Di động của cô vứt trên ghế sofa. Thất vọng, Hải tắt máy, quyết định rời khỏi căn hộ lạ thường.Bước ngang qua hộc tủ âm tường, anh chợt nhận ra có một khối đen im lìm, cuộn tròn. Phải mất mấy giây, Hải mới hiểu anh đang nhìn gì. Ngồi im trong cái hốc, chỉ còn hiện diện gương mặt mờ nhạt, Nhã Thư tựa một quầng sáng leo lét, vô hồn. Dáng ngồi kỳ quặc khiến cô trông méo mó, gần như bẹp dúm. Chừng như tất cả mọi nỗi đau khổ và kinh hoàng trên thế gian đã cô đặc lại, lúc này đặt hết lên thân thể cô. Một Nhã Thư tự tin, thân thiện và nhẹ nhàng hoàn toàn biến mất. Chỉ còn cái hình nhân rỗng không bị ném vào cái hốc tủ âm tường này. Sợ hãi lẫn xót thương, Hải cuối xuống, gọi khẽ: “Sao Thư ngồi đây?”. Im lặng. “Có việc gì vậy, Thư ơi?” – Anh chỉ lờ mờ là mình đang nói rất to. Hoặc sự yên tĩnh của căn hộ đã khuếch tán âm thanh đến mức kỳ dị. Anh quỳ hẳn gối xuống, mặt anh ngang tầm với cô. Thư vẫn nhìn mà không nhận ra anh. Hải rụt rè đưa tay, nắm lấy bàn tay co quắp cô giấu trong lớp vải áo trước bụng. Bất thần, cả cái khối đau khổ ấy nghiêng ụp xuống, đổ vật vào vai anh.

Hơi loạng choạng, anh mau chóng lấy lại thăng bằng. Vòng tay ôm nhẹ lưng Nhã Thư, anh đỡ cô đứng dậy, dìu cô về phía sofa, đặt cô ngồi tựa hẳn vào lòng ghế. Lúc này, anh mới nhận ra cô chỉ mặc một cái áo chemise nam dài ngang bắp đùi. Áo của Vĩnh. Chi tiết nhỏ nhặt, tình cờ, thế mà nó quất anh đau điếng. Biết mười mươi Thư yêu Vĩnh, nhưng phải chấp nhận biểu hiện của tình yêu ấy, quả là thử thách nặng nề. Cây bút mực kim nhỏ Vĩnh vẫn hay xoay nhẹ giữa mấy ngón tay, lăn cuối góc bàn salon. Cảm giác tội lỗi, vì ăn cắp sự riêng tư của người khác, vì gặp gỡ người yêu của bạn choán đầy Hải. Anh đứng dậy, bước ra khỏi tấm thảm len. Chẳng biết làm gì khác, anh đành đỡ chùm nho ra khỏi túi, rửa dưới vòi nước dàn bếp. Tiếng bao giấy loạt xoạt, những hạt nước văng tung tóe giằng Hải ra khỏi ảo giác, trả anh lại cảm giác thực về mọi thứ đang diễn ra. Rồi anh đi về phía tủ lạnh, hy vọng trong đó có nước hay một thứ gì đó giúp anh thoát khỏi tình trạng hoang mang.

Có rất nhiều thứ trong tủ lạnh. Trái cây chất đầy trong ngăn rau. Sữa và nước quả đóng hộp xếp kín bên cánh cửa. Các loại bánh ngọt và snack chen chúc nhau trong các khoang còn lại. Gần như tất cả còn nguyên trong hộp vỏ sang trọng, chưa từng được bóc. Ừ, cái tủ lạnh giống như cuộc đời thầm kín của con người ta vậy, Hải lan man nghĩ. Ai cũng cố gắng làm lụng để kiếm những thứ đẹp đẽ ngon lành, càng nhiều càng tốt. Họ sẵn sàng vắt kiệt mình, chắt bóp thời gian để làm nhiều việc, nhiều hơn, chỉ để bảo đảm lúc nào cái tủ lạnh cuộc đời cũng được chất đầy. Họ làm điên cuồng đến nỗi không thể nhận ra từ lâu, họ chẳng còn thời gian, thậm chí chẳng còn sức lực và hứng thú để đụng đến những thứ mà họ kiếm nữa… Rốt cuộc, Hải chỉ nhặt một quả chanh trong ngăn hộc đựng trái cây. Anh tìm hũ đường và cái cốc thủy tinh, lúi húi pha nước chanh nóng. Mùi vỏ chanh thơm hắt khiến cảm giác căng thẳng trong đầu anh dịu xuống.

Cô gái cầm cốc nước từ tay anh, máy móc đưa lên môi. Hồi còn ở quê, mùa mưa lũ, hàng chục lần Hải chứng kiến cảnh tương những kẻ bị dòng nước tàn nhẫn cuốn đi. Ngay phút cận kề cái chết, hết thảy họ đều giống hệt Nhã Thư lúc này: Nước da xanh tái khủng khiếp. Vệt môi trắng bệch. Hai bàn tay cóng lạnh. Anh lên tiếng:

- Thư à, gắng lên một chút được không. Tôi chẳng biết có chuyện gì xảy ra. Nhưng tôi muốn Thư đừng có suy sụp vậy. Hại sức khỏe lắm đó! – Ngừng một lúc, anh khó khăn nói thêm – Hại cho cả đứa nhỏ trong bụng Thư nữa!

Lời nhắc của Hải đập vào trí óc đóng băng. Cô gái chậm rãi ngước lên, đăm đăm nhìn anh. Một hạt nước lớn dần nơi khóe mắt, rơi xuống, lăn trên gò má.

- Ừ, Hải tới thế này tốt hơn. Nếu không, tôi chẳng biết sẽ làm gì điên rồ nữa…

Làn gió từ ban-công thổi tung tấm rèm cửa lớn. Chợt nhớ dưới kia là không gian sâu thẳm, Hải vội kéo sầm cửa trượt. Ý nghĩ Thư có thể hành động dại dột khiến anh lạnh gáy. Khi anh quay lại, cô đã đổi một tư thế khác, dáng ngồi quen thuộc của cô, tự chủ hơn và bình tĩnh hơn. Vệt nước trên má đã lau khô. Cần phải nói chuyện, chuyện gì cũng được, Hải tự nhủ, miễn cô ấy thoát khỏi trạng thái trì trệ đáng sợ này.

- Vĩnh đã biết về đứa bé chưa, Thư? – Anh hỏi thẳng.

Cô gái gật đầu, hơi nhếch môi cười.

- Hai người sẽ cưới sớm, đúng không? – Hải nói, tim nhói lên.

- Không!

- Sao lại thế? – Bỗng dưng anh phát hoảng – Phải làm mọi thứ thật nhanh chứ, trước khi đứa bé ra đời…

- Hải ngây thơ thật, hay đang đùa cợt vậy? – Nhã Thư nhìn thẳng vào mặt anh.

- Đùa cợt gì ở đây? Chẳng lẽ Thư không muốn như vậy sao?

- Không phải là muốn hay không muốn. Mà vấn đề ở đây là đứa bé không nằm trong dự tính. Cả của Vĩnh và của tôi, Hải ạ!

- Tôi không hiểu nổi, Thư ạ! – Hải luôn cáu kỉnh khi điều đơn giản bị làm cho phức tạp – Vĩnh và Thư yêu nhau, sống cùng và có một đứa con là điều tốt lành chứ. Ừ, có thể hơi sớm với tuổi hai người. Nhưng vẫn có thể thu xếp được.

- Đời sống gia đình không phải là điều Vĩnh đặt lên hàng đầu đâu. Hải biết, anh ấy còn rất nhiều kế hoạch khác, quan trọng hơn.

- Đứa bé thì sao? – Đột nhiên, nội dung bài khóa tiếng Pháp trở lại đầu Hải.

- Có lẽ tôi sẽ đến bệnh viện. Nội trong tuần này, Hải ạ. Đó là cách duy nhất.

- Vĩnh biết ý định ấy chưa? Cậu ấy khó chịu phải không? – Hải dần dần hiểu ra khi anh liên kết sự kiện với hình ảnh ban nãy Vĩnh chạy ra khỏi chung cư.

- Không quan trọng nữa đâu! – Thư lắc đầu nhè nhẹ - Khi nói với anh ấy về đứa bé, tôi mong gì nhỉ? Thú thật, tôi chỉ thèm muốn được chia sẻ, được vỗ về. Chút ít thôi cũng được. Vĩnh chưa nói gì hay có quyết định gì rõ ràng đâu. Nhưng sự sợ hãi và im lặng của anh ấy khiến tôi tổn thương khủng khiếp. Rốt cuộc thì tôi không thể lảng tránh sự thật là Vĩnh phải nghĩ đến anh ấy, đến sự nghiệp của anh ấy trước khi nghĩ đến tôi và đứa bé. Nhưng tôi sẽ không trách móc gì hết, Hải ạ. Tôi rất ghét đặt mình vào vị trí nạn nhân cần phải thương hại. Tôi sẽ tự lo liệu. Như xưa nay vẫn thế…

Sau câu nói dài, Thư lại nhìn anh, mỉm cười. Nụ cười bình thản nhất mà cũng cay đắng nhất anh từng thấy. Hải rời chiếc ghế đối diện, ngồi xuống tấm thảm, nắm nhẹ bàn tay cô, nói hối hả:

- Tôi lo cho Thư được. Tôi đi làm, có tiền. Tôi giúp Thư chăm sóc đứa bé được.

- Không, Hải! – Cô gái rụt bàn tay ra khỏi tay anh – Đừng nói nữa!

- Thư biết hết mà, đúng không?

-Ừ, tôi biết cảm xúc Hải dành cho tôi. Tôi biết chiếc đồng hồ trắng là Hải tặng, chứ không phải của Vĩnh. Tôi biết nếu cần phải trông đợi một người luôn ở bên mình, bất chấp điều kiện, thì duy nhất chỉ có Hải. Nhưng không được đâu, Hải ạ.

- Tại sao không, hả Thư? – Hải kêu lên, thiết tha nhìn cô gái anh yêu – Tụi mình cùng là dân tỉnh. Tụi mình cùng gắng sức làm việc để ở lại thành phố mà. Thư cần gì, tôi sẽ gắng làm được hết. Tôi biết mình còn kém nhiều, nhưng tôi đang đi làm, đi học thêm đủ thứ, không để thua sút ai đâu…

- Hải đừng nói như vậy nữa, làm ơn! – Thư so vai, giọng bình tĩnh lạ lùng – Hải có biết những cô gái như tôi cần gì không?

- Được yêu thương? Đột nhiên, niềm vững tin trong Hải mất sạch.

- Yêu thương sẽ vô nghĩa nếu không được đảm bảo một cuộc sống đầy đủ và yên ổn, Hải ạ!

– Thư đưa mắt nhìn một lượt căn hộ, cười chua chát – Tôi mới thuê chỗ này để sống. Tôi ưa thích tiện nghi, Hải ạ. Tôi không đủ hư hỏng để làm gái bao moi tiền đàn ông như một vài cô gái khác. Nhưng tôi cũng phải xoay sở theo cách tốt nhất chứ. Lúc nào tôi cũng cố gắng làm việc, nhưng dân tỉnh lẻ tụi mình, làm mấy chục năm nữa mới đủ tiền mua nơi chốn như thế này hả Hải? Một người như Vĩnh sẽ đảm bảo cho tôi một đời sống an toàn dài lâu. Tôi yêu Vĩnh, yêu thật sự. Nhưng ý nghĩ anh ấy vững chãi và giàu có khiến cho tình yêu càng mạnh hơn…

- Khi nhận ra Vĩnh không còn là chỗ dựa ấy, Thư đã tuyệt vọng?

Cô gật đầu. Hải ngột ngạt kinh khủng. Anh bước ra ngoài ban-công, nhìn ra khoảng trời trống rỗng, tối om. Phía sau anh, vang lên tiếng nấc đẩy ra từ cổ họng, rồi tiếng khóc nghẹn ngào, hoang hoải. Chưa bao giờ Hải thấy lạnh và cô độc đến thế. Một thế giới đầy toan tính mà vẫn trống trải đến kỳ dị, không thể nào hiểu được.

Đêm, khi Thư vào ngủ trong giường , Hải vẫn ngồi lại ngoài sofa để canh chừng cô. Anh không muốn bất kỳ bất trắc nào xảy ra. Trong bóng tối yên tĩnh, Hải nghĩ miên man về tình yêu, về chuỗi bí mật của lòng người, về sự xa cách giữa những người tưởng như gần gụi nhất, về những ảo tưởng khiến người ta luôn gây đau đớn cho chính mình và làm tổn thương nhau. Bên trái lồng ngực anh nặng trĩu, rồi như muốn vỡ bung với những ý nghĩ buồn thảm ấy.

Tia nắng trắng nhạt rọi qua ô vuông thông gió, chiếu lên mặt bàn. Đóm nắng thứ hai rơi trên má Hải, nóng ấm. Anh cựa nhẹ người, mở mắt. Tấm rèm im lìm màu khói lọc hết mọi âm thanh từ bên ngoài thấm vào. Bất chợt, một làn gió thốc mạnh. Tấm rèm bay lên, hé lộ vạt không gian ban mai sáng rực, nhuốm một thứ màu xanh tinh chất, ónh ánh như ngọc biếc. Trong gian phòng kia, Thư vẫn ngủ say, hơi thở chậm, nhưng đều. Đã đến lúc anh phải rời khỏi nơi đây. Đã đến lúc anh không được dự phần vào cuộc đời Thư nữa. Vĩnh viễn là thế.

[nhé]

34.

Sáng thứ ba thường có những chuyện bất ổn.

Hữu vào trường sớm. Bác bảo vệ ra hiệu cho anh cứ việc phóng thẳng chiếc SH vào bãi gửi xe có mái che phía cuối sân, khu vực chỉ dành cho giảng viên. Đó là một đặc quyền nho nhỏ riêng mình Hữu được nhận, nhờ thỉnh thoảng lại mời bác bảo vệ ly cà phê hay điếu thuốc, nói đôi ba câu chuyện gẫu. Nhưng bữa nay anh xuống xe, dắt bộ rẽ sang phải. Bãi xe này ngay cạnh dãy phòng học khoa Quản trị. Ngoài một hàng xe tay ga hạng sang, phần lớn trong bãi là những chiếc xe máy đời cũ. Nhiều vè xe nhem nhuốc, dính đầy bùn đất. Có chiếc bảng sổ tróc mờ hết sơn, gạt chống mòn vẹt nên cái xe lúc nào cũng như sắp đổ kềnh ra tới nơi. Đứng bên cạnh chúng, chiếc SH nổi bật, như một gã bảnh chọe phô trương giữa những gương mặt mệt mỏi vì công việc. "Có lẽ mình nên kiếm một chiếc xe nào cũ cũ, đi tạm trong mấy tuần này thì hay hơn. Một người nghèo, gian dị đang nỗ lực vươn lên bao giờ cũng tạo cảm giác gần gũi, thu hút thiện cảm hơn là một kẻ có đầy đủ mọi thứ..." - Hữu suy tính.

Còn hơn một tháng nữa sẽ tới đại hội Sinh viên khoa. Quỹ thời gian quá ít ỏi. Mỗi khi nghĩ đến nó, gương mặt Hữu hiện ra trong mắt chính anh ta. Với đôi mắt sáng lóe, thèm khát, sẵn lòng theo đuổi mục tiêu đến cùng. Hồi đầu, Hữu thường nói nhẹ nhàng: "Ra tranh cử cho vui. Thử coi làm được gì thì làm cho sinh viên khoa mình. Nếu rớt cũng không sao!". Tuy nhiên, trong thâm tâm, Hữu không xem đây là một trò vui. Bằng mọi giá, anh phải thắng, phải nắm được chức chủ tịch Hội sinh viên ở năm cuối. Với chức vụ này ghi trong lý lịch sinh viên, mai đây chắc chắn anh sẽ kiếm được một vị trí tốt ở các công ty lớn. Trước đây, mải mê công việc quản lý bên cửa hàng thời trang thể thao, rồi tranh thủ chạy show cho các công ty quảng cáo và tổ chức biểu diễn, Hữu sẵn lòng bỏ tiết, chỉ lên trường những hôm thi hay các giờ học bắt buộc trên giảng đường. Nhưng một tháng nay, Hữu sắp xếp lại thời gian biểu, ưu tiên tất cả thời gian để lên lớp. Anh biết, tận dụng mọi cơ hội xuất hiện trước mắt mọi người, trong từng giây từng phút gây được ấn tượng mạnh, tạo nên được một hình ảnh tốt đẹp trong mắt các đồng môn là điều quan trọng nhất cần quan tâm bây giờ. Phải như thế, may ra mới giành cơ may chiến thắng trước Vĩnh, đối thủ quá nặng ký.

Hữu bước men theo hành lang phía sau bức tường các phòng học. Mấy mảng rêu loang ra trên một khoảng tường ướt mưa. Hương vị ẩm lạnh của bức tường cũ trộn với mùi dầu xăng gợi nên cảm giác lo âu kỳ quặc. Một nhóm sinh viên lớp dưới tụ tập bên ô của sổ gần chỗ ngoặt, đang bàn chuyện sôi nổi. Bất chợt, loáng thoáng bay đến tai Hữu tên Vĩnh, rồi cả tên anh. Hữu nép lưng vào tường, căng tai lắng nghe. Một giọng nữ nói to, phấn khích, cố gắng thuyết phục xung quanh: "Tại sao mấy bạn cứ lựa chọn chủ tịch Hội theo thói quen? Tại sao tụi mình không thử một lần thay đổi? Anh Vĩnh giỏi, ai cũng công nhận. Nhưng, anh Hữu tui thấy cũng có năng lực lắm đó. Nhớ hồi cuối năm học vừa rồi không, anh Hữu đứng ra tổ chức cuộc thi Hoa khôi, hấp dẫn quá trời quá đất!". Ngay lập tức, một giọng con trai rặt miền Tây phản bác: "Thực tế giùm một chút đi bà! Tui ghét nhứt mấy cái trò thi người đẹp õng ẹo, chỉ xôm tụ bề nổi chứ đâu có ích lợi thiết thực gì cho sinh viên tụi mình. Anh Vĩnh tốt hơn. Kinh nghiệm làm chủ tịch của ảnh đầy mình, làm việc rất có trách nhiệm. Mấy bà đừng có quên, cái trò thi Hoa khôi chỉ là một hoạt động nhỏ nằm trong hội chợ Sinh viên thôi đó nha. Mà nhớ kỹ đi, ý tưởng của ai làm hội chợ đó? Anh Vĩnh đó!". Tranh cãi bùng dậy. Nhóm sinh viên như một bầy ong náo nhiệt. Chừng như tất cả những ai có mặt trong căn phòng kia đều có ý kiến riêng, tất cả đều muốn được phát biểu, được tranh luận. Bất ngờ, một giọng sắc nhọn nổi bật lên, lấn át tất cả những tiếng nói khác: "Bất kỳ ai làm chủ tịch hội cũng được, nhưng anh Hữu chắc chắn không ổn. Tôi không kỳ thị người đồng tính, nhưng tôi nghe nói anh Hữu cặp bồ với một gay giàu sụ, để lợi dụng tiền bạc! Một người như vậy có đáng làm chủ tịch Hội của chúng ta không?". Im bặt. Hệt như đợt sóng đang dâng trào đột nhiên bị hút xuống vực thẳm hoang mang, các tranh cãi ồn ào biến mất. Phải hơn nửa phút sau, mới có một người hắng giọng, muốn tiếp tục câu chuyện. Nhưng Hữu không thể nghe nữa. Xoay lưng, anh tức tốc rảo bước rất nhanh. Trước khi một ai đó có thể nhận ra.

Đương nhiên, phải đương đầu với bất ổn sáng thứ ba.

Ở cuối bãi gửi xe, có một trạm biến áp nhỏ, cỏ dại mọc lút. Xung quanh vắng lặng, không một bóng người. Hữu ngồi khuất trong hõm cửa, bứt một nhánh cỏ gấu, vò nát trong tay.

Cách đây một tháng, Hữu qua đêm với Trung. Lần đầu tiên. Không phải là tò mò dấn thân hay bị lôi kéo mê đắm. Sự khuất phục vì lợi lộc hoàn toàn không hiện diện ở đây. Cũng chẳng phải say rượu mất kiểm soát hay ma xui quỷ khiến. Mọi thứ diễn ra theo một trình tự đơn giản: Nỗi cô độc thét lên thành tiếng của Trung. Sự thông cảm được thổi bùng, bốc lên thành một đám cháy, thiêu rụi mọi rào cản lý trí trong Hữu. Một thứ kinh nghiệm kỳ dị. Gây sợ hãi và rối ren khi hồi nhớ. Nhưng, phủ nhận sức quyến rũ ma quái của nó, là một lời nói dối hèn nhát. Phải đến khi thức dậy trong căn phòng trắng toát với những món đồ nội thất sang trọng đen tuyền của Trung, Hữu mới tìm thấy lại đôi chút trí não. Cuối cùng thì anh đã bước qua rào cản, gạt bỏ cấm kỵ thân xác, vào lúc không ngờ nhất. Chuỗi ký ức nghèo nàn vài lần chung đụng với các cô gái qua đường, về cái đêm nặng nề ở khách sạn với con bé Thái Vinh mau chóng bị phủ mờ dưới thứ kinh nghiệm bỏng gắt mới mẻ. Sáng hôm ấy, Hữu lết về nhà trọ, nằm im, thân thể đau rã rời. Nhưng đến trưa, anh ngồi dậy, tắm rửa và thay bộ quần áo mới. Một khi không thể thay đổi được gì nữa, tốt nhất là thỏa hiệp với chuyện đã rồi, Hữu tự nhủ. Hai ngày sau, Trung đụng mặt anh ở cửa hàng. Giọng anh ta thản nhiên như chưa từng có gì nghiêm trọng. Anh ta lại rủ Hữu tới nhà. "Có việc gì cần bàn hả anh?" - Hữu thận trọng. Cổ đông lớn nhất của cửa hàng thời trang thể thao im lặng, nhìn lướt qua mắt anh. Hữu lẳng lặng tuân theo đề nghị, không thắc mắc. Sau lần đó, anh bắt đầu tập quen nhìn nhận quan hệ đồng tính là bình thường. Thân thể cũng chỉ là công cụ. Nếu nó đem lại lợi ích, tại sao không sử dụng nó? - Hữu nghĩ, gạt bỏ mọi nỗi đắn đo.


Rốt cuộc thì tin đồn đã loang ra, như một đốm dầu loang. Chắn hẳn Hải đã nhìn thấy anh và Trung sờ soạng âu yếm nhau ở nhà hàng. Hữu không ngạc nhiên, cũng chẳng bị shock hay tổn thương vì các bình luận tình cờ. Bất kể chuyện gì, một khi là sự thật, anh đều có thể chấp nhận. Nắm được sự thật tồi tệ người khác biết hoặc nghĩ về mình, bao giờ cũng tốt hơn sống trong ảo vọng của những dối trá đẹp đẽ. Tiếp xúc, làm việc với giới biểu diễn, dù chỉ thời gian ngắn ngủi, đủ dạy cho Hữu biết chỉ có kẻ tầm thường, kẻ bất tài hoặc kẻ hèn nhát mới tồn tại mà chẳng gây nên điều tiếng gì. Những ai luôn được tụng ca rất đáng bị ngờ vực. Những kẻ nhẫn nhục, luôn cố gắng làm vui lòng người khác chỉ là thứ công cụ chẳng mấy giá trị. Càng về sau này, Hữu càng ác cảm đến mức căm ghét các từ như dễ thương, hiền lành, tốt bụng. Nó được xài thoải mái và phát ra dễ dàng, bởi thực chất nó ngầm ý khinh miệt. Người ta dụng tới nó, hòng khỏa lấp khéo léo cái bản chất yếu kém của một cá nhân. Chỉ những ai nổi trội, được đám đông chú ý, ghen tị và thèm khát, thì mới có khả năng gây ra dư luận trái chiều. Thậm chí, những đồn đại càng tàn nhẫn, độc địa, chỉ chứng tỏ nhân vật ấy càng sáng giá, càng đáng được thèm muốn...


Những lập luận giúp Hữu giữ nguyên trạng thái cân bằng, Bằng sự thính nhạy và tỉnh táo đặc biết, anh ta tức khắc gạt qua nỗi khó chịu không quan trọng, nhìn thẳng vào các vấn đề vừa hé lộ. Bộ não Hữu tức khắc vận hành như một cỗ máy phân tích hoàn hảo: Một nhóm cử tri đã biết rõ về anh. Họ đang so sánh cân nhắc giữa Hữu và vĩnh. Với nhóm này, không thể phủ nhận, bất lợi đang nghiêng về anh. Bởi xét trên độ nổi tiếng trên cộng đồng và sự thuyết phục bởi thành tựu, Vĩnh hơn anh vài bậc. Nhóm thứ hai, vì thông tin về anh còn khá ít, họ chỉ biết đến tên anh theo cơ chế "nghe nói" hay các tin đồn. Nhóm này khá đông, dễ bị tác động và dễ thay đổi lựa chọn. Nếu biết cách tạo ấn tượng mạnh, vào thời điểm mang tính quyết định, anh sẽ nắm được họ. Chỉ cần một động tác thuyết phục, anh sẽ nhận được sự ủng hộ lớn. Kinh nghiệm mấy đợt làm chương trình quảng bá nhãn hàng mách bảo Hữu rằng, nếu anh thành công khi lôi kéo được một nhóm người, tức khắc sẽ có sự lan truyền cảm xúc. "Mình không nổi tiếng bằng thằng Vĩnh. không sao! Nhìn ở mặt tốt, điều này cho thấy cử tri hy vọng vào các khả năng còn giấu kín. Được, mình phải cho họ thấy điều họ muốn thấy!" - Hữu bật ngón tay, vứt nắm cỏ nát ngướu xuống bậc thang xi măng, đạp lên nó và quay bước về phía phòng học.


Trên sảnh lớn ở tầng hai, sinh viên ngồi vắt vẻo trên các mí gạch, vốn là chân các bức tường kính. Ngay chính giữa hành lang, mấy bàn đánh bóng bàn xếp nối tiếp, mọi người vây quanh khá đông. Tiếng đánh bóng lách tách, dồn dập. Chốc chốc lại rộn lên tiếng suýt xoa, tiếng cười phấn khích sau một cú giật bóng hay đập bóng đẹp mắt. Hữu định rẽ ngay vào hội trường. Nửa giờ nữa có buổi nói chuyện của một giáo sư thỉnh giảng người Đức. Nhưng anh dừng lại bên cạnh một bàn bóng. Hai đấu thủ ngừng tay, nhìn anh ngạc nhiên. Chơi thể thao là cách tiếp thị hình ảnh rất ổn, tại sao không tận dụng? Hữu lên tiếng trước: "Cho anh chơi thử một séc coi sao. Được không?". Từ phía sau lưng Hữu, giọng Hải vang lên, rành rọt: "Có muốn đấu với tôi một ván không?". Tình thế này Hữu không hề tính tới. Anh ta dừng khựng. Nhưng chỉ tích tắc, Hữu lấy lại ngay vẻ bình tĩnh, hất cằm thản nhiên: "Cậu cầm vợt mau đi!".


Hải cầm vợt dọc. Những cú giật và xoáy bóng của Hải mạnh, đầy bất ngờ, dồn Hữu rơi dần vào thế bị động. Hệt như Hải không chơi, mà cậu ta đang thể hiện con người của chính cậu ta lúc này vào trận đấu bóng đột xuất. Ý định tấn công ngay từ đầu trận của Hữu tàn lụi. Anh đảo người, chạy ngược xuôi đỡ bóng. Mồ hôi toát ra, chảy dọc nách và lưng áo. Bên kia lưới, gương mặt đối thủ lạnh lẽo, lầm lì. "Không phải là thằng Hải mình coi nhẹ lâu nay. Nó biến hình hồi nào vậy?" - Hữu tự hỏi, hoang mang. "Anh Hữu cố lên!". Tiếng hò reo thưa thớt dần, nhường chỗ cho vẻ ngạc nhiên pha lẫn chế nhạo. Thua trắng trước Hải là nguy cơ đang đến rất gần. Ngày thứ ba bất ổn! - Hữu nguyền rủa. Nhưng, thật may mắn, đúng lúc ấy, từ phía cầu thang, nhóm người trẻ mặc vest cùng một người nước ngoài đi lên. Vị giáo sư thỉnh giảng tiến thẳng vào hội trường. Hữu trả lại vợt, vội vã bám theo ngay sau lưng vị giáo sư. Hải vẫn không buông tha. Cậu ta đi bên cạnh Hữu, nói vừa đủ nghe: "Trận đấu chưa kết thúc đâu, nghe Hữu!".


"Nó ngầm ý gì?". Hữu nghĩ miên man. Chợt, anh nghĩ đến cuộc tranh cử sắp tới. Chắc chắn, Vĩnh có Hải bên cạnh. "Hạ nhục mình trước cử tri hẳn là tính toán của bọn chúng - Hữu lẩm bẩm, mắt tối sầm - Phải! Mình cần lập một ê-kíp để đối phó và tấn công. Đơn độc, tự xoay sở sẽ làm cho cơ hội chiến thắng vuột khỏi tầm tay".

[nhé]

35.

Cánh cửa kính bóng loáng không vết hoen mờ. Nam nhân viên cửa hàng thời trang thể thao đang lụi hụi dán lên mặt ngoài kính các logo báo hiệu cửa hàng nhận thanh toán bằng tiền thẻ. Hữu từ bên trong bước ra, tâm trạng khá phấn chấn. Loạt hàng mới nhập về cho mùa thu đông bán chạy bất ngờ. Anh đã phán đoán đúng khi quyết định tăng gấp đôi dòng hàng dành cho giới tập yoga, cả cho dân thượng lưu và trung lưu. Chắc chắn, thời gian tới, nó sẽ còn bán tốt hơn, vì trào lưu tập yoga đang lan rộng sang giới trẻ. Hẳn Trung rất hài lòng với thông tin này, khi tối nay họ gặp nhau. Nghĩ đến buổi hẹn, máu trong huyết quản dường như chảy nhanh hơn. Tim đập mạnh hơn. Cảm giác hoang mang tội lỗi giờ đây đã biến thành sự ngóng đợi và khát khao kỳ dị.

Đẩy nhẹ bên cánh cửa, Hữu bước ra ngoài.. Anh chàng nhân viên giật mình, ngước lên, nét mặt ngơ ngác: “Anh Hữu đó hả?”. “Chuyện gì vậy?” – Hữu nhướng mày, sực hiểu bộ quần áo anh vừa mới thay khiến nhân viên bàng hoàng. Chín giờ sáng nay, anh có buổi gặp gỡ với một số đại diện cử tri các lớp của khoa Quản trị. Bộ trang phục quần jeans cũ sờn gấu với cái áo thun kiểu Polo sẫm màu chắc chắn sẽ tạo cảm giác hòa đồng, dành được thiện cảm hơn là chiếc chemise láng mượt thêu hoa và cái quần tây thẳng nếp trị giá nửa triệu đồng. “Nhìn anh lạ ghê! – Cậu nhân viên thật thà nhận xét! – Em nghĩ ai đó vô cửa hàng rắp tâm chôm đồ không chừng…”. “Nghĩ gì kỳ quặc vậy! – Hữu cau mặt, giả lên giọng nạt nộ - Mai mốt, rút kinh nghiệm. Bề ngoài không nói đúng về con người đâu”. Anh chàng nhân viên gãi đầu gãi tay, cười cầu tài, bối rối. Hữu khoát tay bước đi lên phía bãi xe bên kia công viên, nơi anh gửi chiếc xe Wave cũ mượn của ông Sáu Minh chủ nhà nơi anh trọ.

Bao nhiêu phấn chấn mới đây bỗng chốc tan biến. Cảm giác nặng nề đeo bám. Chỉ là một lời nhận xét vu vơ, chẳng có hàm ý gì. Thế mà hệt như trong phút giây, anh bị ném trả về lại vị trí của chàng sinh viên tỉnh lẻ, bị coi nhẹ ngay cả trong mắt một nhân viên quèn. Đột nhiên, Hữu thấy sợ hãi không sao hiểu nổi. Nếu có chuyện xui rủi nào đó xảy ra, nếu anh không kiếm được nhiều tiền, nếu Trung hết thèm muốn, không còn chống lưng cho anh nữa, liệu anh có bị rớt xuống không?

Cách đây nửa năm, anh thỏa thuê với cửa hàng thời trang, với tài khoản rót vào đều đặn. Bây giờ, anh hiểu không đủ. Hữu đưa tay lau nhẹ lớp mồ hôi mỏng dấp dính trên trán. “Có lẽ mình đã phạm sai lầm khi sớm hài lòng với cái cửa hàng thời trang thể thao. Cái chức vụ quản lý chẳng là gì hết. Bất cứ lúc nào, nó cũng có thể bị kẻ khác giật đi. Mình phải kiếm được tiền bạc, địa vị, tên tuổi. Mình cần giữ chặt chúng trong tay, buộc chúng đảm bảo cho cuộc sống ở thành phố. Mỗi ngày đều bước lên, chiếm giữ được nhiều hơn. Đó mới là đảm bảo thực sự…” – Hữu nói chuyện với chính mình trong lặng lẽ. Chưa bao giờ anh thấy buồn như thế. Xung quanh, chẳng ai có thể hiểu thấu. Sẵn lòng chia sẻ lại càng không. Mấy lúc như thế này, tình trạng cô độc trở nên khó chịu và nặng nề phát ốm.

Hữu cuối mặt, lê bước qua đến nửa tim đường. Một chiếc mô-tô thể thao bất thần lao sượt qua, âm thanh như xé gió. Theo phản xạ, Hữu hét lên, nghiêng người. Chiếc xe bị phanh vội, bánh trước quay chéo. Người điều khiển xe ngã vật ra đường. Tai họa cận kề xóa mờ cảm giác u ám. Nó làm Hữu tỉnh ra. Chẳng thấy vui mừng vì vừa thoát khỏi một tình huống nguy hiểm, ý nghĩ trong Hữu chợt bám chặt vào mục tiêu sắp tới: Nhất định, anh phải thành công trong cuộc tranh cử. Đó là tiền đề, là bàn đạp đầu tiên để anh vọt lên cao sau ngày ra khỏi trường đại học.

Bên trên mái nhà thành phố, bầu trời buổi sáng chói chang. Mặt đường nhựa bị bánh xe nghiến vào vẫn còn tỏa mùi oi nồng, hăng hắc, chen chúc trong bầu không khí căng chật bụi khói và âm thanh động cơ.

Bãi gửi xe lấn vào công viên giờ này vắng vẻ. Hữu loay hoay mở chìa khóa chân chống chiếc xe Wave. “Hù!”. Một ai đó vỗ mạnh cả hai bàn tay lên vai anh. Hữu giật bắn, quay phắt lại. Thái Vinh đứng sát sau lưng anh, nụ cười rạng ngời. Hơn một tuần nay, cô biến mất tăm, không chạy qua cửa hàng xem quần áo mới nhập như thường khi. Say sưa trong mối quan hệ kỳ lạ với Trung, bận rộn với chiến dịch tranh cử, anh quên bẵng cô bé.

Giờ đây, Thái Vinh đột ngột hiện ra, trong một vẻ ngoài hết sức khác lạ. Mái tóc ngắn loăn xoăn ngỗ nghịch rũ xuống tai giờ đây đã được ép thẳng và nối dài bằng những lọn tóc ánh lên sắc đỏ tím, hất gọn ra sau, dài ngang lưng. Vầng trán trắng muốt. Cặp lông mày nhạt được phủ phấn nâu, cong nhẹ. Đôi mắt vốn đã to giờ đây lại càng mở lớn hơn với hàng mi giả dày rợp, đôi contact lens xanh biếc màu rêu non. Đôi chân vốn dài mảnh khảnh trở nên cao lênh khênh trên đôi giày bọc da bóng lộn màu tím hồng. Bộ trang phục phi công áo khoét vai liền quần shorts màu vàng chanh hoàn chỉnh nốt khuôn tranh comic hoàn hảo. Tất cả vẻ ngoài của Thái Vinh hấp dẫn mắt nhìn ghê gớm. Đồng thời, nó gợi lên cảm giác nhạo báng và thách thức láo xược với thế giới thực bởi những món đồ giả tạo nhưng đắt tiền, đầy phô trương. Mất mấy giây lặng đi, Hữu mới thốt nên lời:

- Trông em lạ quá, Vinh ạ!

- Em tới shop kiếm anh. Nhưng thấy anh băng qua đường. Gọi em là Hiraku đi. Em rất ghét cái tên Thái Vinh cổ lỗ! – Cô nhóc vỗ mạnh hai bàn tay, nghiêng mái tóc rậm, nheo mắt nhìn Hữu chăm chú – Èh, mà anh cũng đâu có giống anh Hữu thường ngày. Anh bị điên nên đổi gu ăn mặc kiểu xấu xí như thế này, đúng không?

- Nhảm nhí!

- Chắc là anh lại sắp đi gạt một ai đó, hoặc là nhiều ai đó! – Thái Vinh nhận xét thản nhiên.

Hữu lặng đi vì giận. Anh căm ghét lẫn sợ hãi kẻ nào dám lột truồng ý nghĩ ẩn giấu, dù cố ý hay vô tình. Tuy nhiên, phản ứng lại ngay lúc này sẽ chẳng có gì hay ho. Tốt nhất là giữ bình tĩnh, xem lời nhận xét của Thái Vinh là một trò đùa.

- Em có chuyện gì mà kiếm anh sáng sớm vậy?

- Anh đưa cho em chút tiền mau lên! Em mới đi Thái về. Shopping nhiều quá, giờ túi em cạn queo…

- Tiền nào? – Hữu cau mày.

- Tiền góp vốn của em vào shop đó thôi – Mắt cô nhóc nhướn lên- Hằng tháng được chia tiền lời. Anh hứa với em vậy mà.

Lâu nay, cô chẳng bao giờ đả động nên Hữu cũng không nhắc đến khoảng tiền này. Anh ta luôn tự nhủ tiền từ những gã đàn ông giàu có như ông Dee chu cấp cho Thái Vinh đã quá đủ. Lâu lâu, anh cũng lấy đưa cho cô nhóc một chiếc túi xách hàng mới nhập hoặc đôi giày thể thao kiểu dáng ngộ nghĩnh. Cô nhóc luôn tỏ vẻ thích thú vô tâm. Thế mà giờ đây con bé lại đến đòi tiền. Thật sự, thời điểm này, Hữu khá túng thiếu. Má anh ở quê lại nằm viện vì đau gan. Ạnh mới chuyển về cho má mười triệu đồng. Rồi anh phải đặt cọc một trăm triệu còn lại để giữ chỗ mua một căn hộ chung cư cao cấp 90 mét vuông đang nằm trên dự án. Hứa hẹn luôn là cách thoái thác tốt nhất. Hữu dịu giọng:

- Anh hiện không mang theo nhiều tiền mặt. Thẻ ATM cũng quên mang theo. Bây giờ anh lại có chuyện gắp phải lên trường. Mai mốt anh đưa em nghe!

- Không! – Mắt vẫn cười trong veo, nhưng Thái Vinh ngoác miệng la lên đột nhiên – Em cần tiền. Ngay bây giờ!

- Mr. Dee không đưa tiền cho em xài nữa sao?
-
E m chán ngấy ông ta rồi. Một lão keo kiệt và ngu xuẩn. Nhưng anh để ý vụ đó làm gì chứ. Anh chỉ việc trả lại tiền cho em!

- Im đi! Đừng có làm trò hề ở đây, nghe chưa! – Hữu cũng rít lên, đảo mắt nhìn quanh. Anh rất ghét bị kẻ lạ chứng kiến cảnh tượng lố bịch.

- Tiền của em! Anh xài hết rồi phải không? – Cô nhóc hét to hơn – Đưa cho em mau lên. Em muốn lên tiệm nhuộm tóc màu khác…

Trong chớp mắt, bàn tay Hữu đã chụp lấy mớ tóc buông xõa, quấn sát vào chân tóc. Với tất cả sức mạnh bùng phát, anh ta dúi đầu cô bé xuống, đập mạnh vào tay lái của chiếc xe Wave. Anh ta rít qua kẽ răng: “Biến đi với cái tên Hiraku ngớ ngẩn! Đồ mất nết. Tao sẽ trả cho mày tiền, khi nào tao muốn. Tao muốn. Chứ không phải mày muốn. Nhớ nhé!”. Gạt phăng sang bên Thái Vinh đang rũ ra thất thần, anh ta nhảy lên yên và nổ máy, phóng thẳng ra chỗ người soát thẻ. Cô nhóc đứng yên nhìn theo kẻ bạo hành, uể oải chạm tay lên vết đau trên trán, mắt vẫn mở to trừng trừng .

Chạy xe đến đoạn đường lớn, Hữu mới nhận ra cảm giác vương vít nơi bàn tay. Một lọn tóc nối dài của Thái Vinh đã đứt, cuốn quanh tay anh. Hữu rẫy mạnh. Nhưng lọn tóc vẫn bám riết, dai dẳng. Hệt như một sợi dây ma quái, lọn tóc ánh đỏ mỗi lúc siết chặt hơn vào cổ tay, khiến Hữu loạng choạng, suýt một lần đâm sầm vào chiếc xe tải ngược chiều. Chiếc xe vội vã thắng két. Vài ô tô nhỏ nối sau cũng giảm tốc độ đột ngột. “Thằng điên! Muốn chết hả?” – Mấy gã tài xế thò đầu ra khỏi xe, gào lên, vung tay làm cử chỉ tục tĩu. Hữu ném về phía họ cái nhìn căm ghét, rồi thản nhiên lên ga, phóng đi nhanh hơn.

Cuộc họp trong thư viện với 12 đại diện cử tri các lớp của khoa Quản trị diễn ra nhanh và hiệu quả. Vỹ và Ngân, hai sinh viên năng nổ lớp dưới đồng ý tham gia thành lập ê-kíp với Hữu suốt tháng tranh cử. Không chỉ hỗ trợ hoạt động, họ cung cấp rất nhiều thông tin hữu ích về sở nguyện và nhu cầu thực tế của số đông sinh viên. Khi trao đổi với các đại diện, Hữu nói khá ít. Anh chỉ gợi mở để được lắng nghe các ý kiến và ghi chép là chính. Thỉnh thoảng, khi cần phải nói, anh chọn lối phát biểu cô đọng, vắn tắt, sử dụng hầu hết số liệu mà Vỹ và Ngân cung cấp để chứng minh cho các luận điểm đưa ra. Thỉnh thoảng, anh chêm vào vài câu khôi hài nhẹ nhàng khiến mọi người cười rộ. Chỉ cần nhìn vào mắt những người xung quanh, Hữu biết, anh đang gây được ấn tượng không thể tốt hơn. Anh kết lại cuộc gặp mặt bằng một lời hứa chắc nịch: “Tôi sẽ tìm được nhà tài trợ tặng mũ bảo hiểm xe máy cho các bạn sinh viên khó khăn trong khoa mình!”.

Hữu ngồi lại thư viện, chăm chú đọc báo và xem giáo trình. Chốc nữa, khoảng thời gian sau 10 giờ, sẽ có rất đông sinh viên khoa Quản trị ghé vào đây. Mắt họ không thể bỏ qua anh và anh có thể bắt chuyện với mọi người thật vui vẻ, dễ dàng. Hữu lật qua trang báo khác. Bất giác, anh nhận ra có một cái bóng đang đổ xuống khoảng bàn phía trước mình. Hữu ngẩng lên. Một gương mặt trắng xanh đang nhìn anh. Một lọn tóc đen cuốn quanh cái cổ gầy guộc. Trên đó, nổi rõ một gân máu đang đập phập phồng. “Nhã Thư!” – Hữu bàng hoàng thốt lên.

[nhé]

36.

- Tôi cần anh giúp tôi một việc - Nhã Thư nói, ánh nhìn thẳng và lạnh - Tôi tin anh không từ chối.

- Điều gì khiến Thư đoan chắc như vậy? - Hữu hỏi khẽ.

- Vì đây là sự hợp tác có lợi. Cho anh. Và cả cho tôi.

Hữu tựa hẳn vào lưng ghế cứng. Cho đến lúc này, anh ta vẫn chưa hết bàng hoàng. Ngay khi nhận ra trước mắt mình chính là Thư, người yêu của Vĩnh, lướt qua đầu anh ta một linh cảm kỳ dị. Rất hiếm khi nó xuất hiện. Đó chính là thứ linh cảm rợn ngợp, tựa mũi dao nhọn lướt qua thịt da, vừa nguy hiểm, nhưng đồng thời hứa hẹn cơ hội, hoặc điều gì đó vô cùng đáng giá. Kể từ cái ngày sau cuộc thi Hoa khôi đầy biến cố ấy, thời gian kịp làm quá nhiều thứ. Hệt như anh đã bơi qua một con sông rộng, giờ đây nhìn lại bờ bên kia xa vời, không khỏi kinh ngạc với chính mình. Bao nhiêu thay đổi. Ngay cả những gương mặt chung quanh cũng khoác thêm nhiều ý nghĩa khác lạ. Kinh nghiệm dồn dập dạy cho Hữu cách nhìn người khôn ngoan, chính xác hơn, bớt đi những ảo giác. Thế nhưng, đối diện Nhã Thư thì mọi sự vẫn như cũ. Sợ hãi mà thèm khát. Ngưỡng mộ mà có cả căm ghét. Chưa một cô gái nào gây nên cho Hữu ấn tượng kỳ dị như vậy.

- Việc gì Thư nói ra đi! - Hữu đề nghị, với sự thận trọng.

- Tôi muốn anh giúp tôi, thực hiện một vai diễn! - Thư nói ngay tức khắc. Chắc chắn, đây là câu nói được cô chuẩn bị kỹ lưỡng - Anh đóng vai bạn trai của tôi!

- Sao? Thư nói gì kia? - Thừa thãi kinh nghiệm trong các trò thương lượng, Hữu vẫn không khỏi giật mình trước lời đề nghị thẳng thắn đến kỳ quặc. Hệt như anh vừa nghe lầm, hoặc sắp bị lôi vào một trò đùa ngớ ngẩn. Tức khắc, độ cảnh giác trong anh ta tăng gấp đôi.

- Một vai diễn thôi, anh hiểu không? Thời gian này, tôi cần một người ở bên cạnh mình để xuất hiện trước mắt thiên hạ. Tôi chọn anh!

Hữu tháo một hạt nút trên cổ áo thun cho để dễ thở hơn. Không khí trong thư viện không nóng lắm, nhưng mồ hôi cứ liên tục tứa ra, dấp dính sau lưng và dưới cánh tay. Sau giờ học, các sinh viên khoa Quản trị kéo vào thư viện khá đông. Họ đi ngang qua cái bàn nơi Hữu đang ngồi, nhìn anh, rồi dừng lại lâu hơn khi nhận ra Nhã Thư, cô Hoa khôi sinh viên bị tước vương miện. Hầu hết không giấu vẻ ngạc nhiên, thích thú. Đồng thời, cũng chừng đó nụ cười nhạo báng cùng tiếng xầm xì nhắc lại cái "phốt" bức ảnh khỏa thân gây nên scandal kinh khủng ngày nào. "Rốt cuộc thì mình cũng đạt được mục đích lôi kéo sự chú ý của cử tri, nhưng theo cái cách khỉ nợ như thế này đây!" - Hữu rủa thầm, cáu kỉnh. Tuy nhiên, anh vẫn không quên gật đầu chào thân thiện mỗi khi có sinh viên mỉm cười với mình.

- Thư chia tay với Vĩnh hồi nào? - Hữu cần phải lần ra đầu mối vấn đề.

- Cách đây không lâu. Chia tay lần thứ nhì. Và cũng lần cuối. Dứt khoát là vậy!

- Không thể hòa giải được sao? - Hữu thật sự quan tâm.

Nhã Thư lắc đầu, vẫn nhìn thẳng vào mặt Hữu. Bất chợt, anh hiểu ra cô ta đang vô cùng bất an. Vẻ cứng cỏi chỉ là lớp vỏ bề mặt, hòng ngăn chặn sự tấn công từ đối phương. Hữu khoanh tay trước ngực, nở nụ cười khoan khoái. Cục diện vở diễn đang dần hiện rõ. Ngay khi chộp được đầu mối vấn đề, Hữu phải là người điều khiển vở rối chứ không phải là con rối.

- Cuối cùng thì tình yêu của hai bạn cũng đi tới kết thúc đơn giản. Tôi ngạc nhiên, nhưng không bất ngờ chút nào. Đương nhiên phải như vậy thôi! - Hữu lên giọng, không buồn che giấu sự thích thú.

- Anh nói "đương nhiên", nghĩa là sao? - Nhã Thư nhướn mày.

- Họa có điên thì tôi mới tin những người tốt đẹp có thể chung sống lâu bền. Điều đó chỉ có trong cổ tích kể cho con nít mà thôi. Hoặc, một trong hai người đó là kẻ mưu toan và giả dối. Tôi dư biết Vĩnh là một tên cầu toàn. Cậu ta luôn tự xem mình là người hoàn hảo, đúng không hả? Nước trong thì không có cá. Người quá cầu toàn sẽ là tai họa cho những ai sống cùng.

Gương mặt cô gái bỗng dưng trắng bệch, bất động trong giây lát. Một vẻ lo sợ, buồn bã lướt qua rất nhanh. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại dáng vẻ bình thản:

- Chia tay rồi, tôi không muốn nói nhiều về Vĩnh. Nhất là bình luận với một người như anh, Hữu ạ. Nhưng có lẽ nên thừa nhận với anh rằng, tôi không thể sống cùng Vĩnh lâu hơn một ngày nào nữa!

- Okay, không bàn chuyện đã cũ. Nhưng việc Thư sắp có em bé thì sao? Chuyện đó là thật và cần phải lo lắng đôi chút, hả? - Nhìn vào mắt người đối diện, Hữu biết đây chính là điểm then chốt. Anh ta khoái trá chọc thẳng vào nỗi đau của Thư, háo hức chờ đợi con rối trong tay mình sắp sửa gục xuống, khuất phục.

Nhưng Nhã Thư vẫn ngồi im trên băng ghế, cánh tay mảnh khảnh đặt trên mặt bàn gỗ thư viện, gương mặt điềm tĩnh, không để lộ vẻ run rẩy, một chút nao núng cũng vắng bóng. Chỉ có điều, cô không còn nhìn người đối diện một cách cứng rắn nữa. Bóng tối đọng dưới đáy mắt cô. Cảm giác phẫn nộ lướt qua đầu Hữu. Bọn nhà giàu khốn kiếp, cái thằng Vĩnh ấy. Yêu người ta chán chê, nó vứt người ta đi như một mảnh giẻ rách. Gõ nhẹ ngón tay trên mặt bàn, Hữu nối kết các sự kiện, rồi phân tích: Chia tay tên Vĩnh hợm hĩnh kia, Thư quá đau khổ. Nhưng bản tính cứng cỏi và kiêu hãnh, cô ta không muốn rút vào bóng tối cam chịu im lìm. Khát khao trả thù cha của cái bào thai trong bụng, nên cô đến tìm anh, nhờ hợp tác diễn một vở kịch...

Đang buổi trưa. Các sinh viên đã kéo nhau đi ăn. Một vài sinh viên gặm qua bánh mì rồi chọn góc khuất, ngủ một giấc ngắn trước khi vào giờ học buổi chiều. Không khí yên tĩnh đến nỗi nghe rõ tiếng bầy mọt đang nghiến những quyển sách xếp chật ken trên các hộc kệ. Một lúc lâu, Thư mới lên tiếng trả lời câu hỏi của Hữu, giọng khẽ khàng:

- Trong tuần này, tôi sẽ đến bệnh viện, giải quyết cái thai trong bụng.

- Tại sao Thư chọn tôi cho vai diễn này, mà không phải là người khác. Như Hải chẳng hạn?

- Vì tôi biết, anh là đối thủ của Vĩnh. Anh ấy căm ghét anh. Tôi muốn anh ấy tức giận. À không, tôi muốn anh ấy căm ghét tôi, ném tôi ra khỏi trí nhớ càng nhanh càng tốt!

- Thư này - Hữu vươn cổ về phía trước, hạ giọng - Có cần nói láo với tôi không? Tôi tin Thư chia tay với Vĩnh. Nhưng cái lý do "muốn anh ấy ghét tôi..." nghe mới lố bịch làm sao! Thư còn yêu tên khốn ích kỷ đó, nhưng nó không đoái hoài đến Thư nữa, phải không? Thành thật đi nào!

Mảnh vỏ cứng rắn cuối cùng của Nhã Thư đã rơi xuống. Đôi vai cô so lên. Cái cổ cao với mạch máu xanh đập phập phồng. Ngước nhìn Hữu, cô yếu ớt gật đầu:

- Phải. Anh đoán đúng đó. Nhưng thôi, làm ơn bỏ qua chuyện này đi. Đừng đào xới nó nữa. Chỉ cần biết tôi nhờ anh đóng vai bạn trai của tôi, thế thôi!

Hữu nhìn lơ đãng qua vai Thư. Sau lưng cô, ô cửa sổ lớn trông tựa một bức phông màn sân khấu được chiếu sáng quá độ. Khoảng trời buổi trưa. Những nhánh lá xanh. Các sợi dây điện chăng ngang dọc. Cả những con chim đôi khi bay vụt qua như một mũi tên... Hết thảy đều chói lóa, phô trương, nhưng cũng trống rỗng lạ thường. Hệt như tâm trạng của cả hai lúc này. Cuộc sống luôn biết cách bày ra đủ chuyện bất ngờ, hơn cả cơn mơ hoang đường. Hữu thầm nghĩ. Bất chợt, anh ta quay lại ngay khía cạnh thực tế:

- Tôi giả làm bạn trai của Thư để trả thù Vĩnh thì hiểu rồi. Nhưng trong chuyện này, tôi được lợi gì chứ?

- Tôi sẽ giúp anh thắng cử trong cuộc chạy đua vào chức chủ tịch Hội. Thậm chí, nếu anh muốn vào Hội cấp trường, tôi cũng có thể hỗ trợ. Tôi sẽ là thành viên tích cực nhất trong ê-kíp của anh.

Hữu ngẩn ra giây lát. Nhã Thư quá thông minh khi gõ đúng điểm yếu trong anh. Nhưng, Hữu không đầu hàng ngay. Anh nhếch môi cười, lấy giọng hài hước:

- Tôi "được lợi" vậy thôi sao? Thư nghĩ thế là đủ để tôi nhận vai trò người tới sau Vĩnh, một tên ngốc "nhặt cánh hoa rơi" ư. Có đáng giá không?

Cô gái nheo mắt nhìn anh, bình thản tung ra miếng đòn cuối cùng:

- Chỉ cần anh có tôi bên cạnh, chỉ cần mọi người xung quanh nghĩ rằng anh có bạn gái, mọi điều tiếng "người đồng tính" vây quanh anh tức khắc bay biến!

Hệt như có một cú đấm rất mạnh, bất thình lình tung thẳng vào mắt Hữu. Mọi thứ quanh anh tối đen. Chỉ cần một câu nói nhẹ nhàng, Nhã Thư đã giành lại quyền điều khiển vở diễn. Quan hệ với Trung, một người đồng tính, đó là vấn đề của anh. Nó là bí mật của riêng anh. Nó đã được thu xếp bằng sự thỏa hiệp. Thế nhưng khi nó được kẻ khác nói ra thành lời, mọi việc bỗng trở nên khùng khiếp. Anh thừa biết, mọi người đồn đoán. Anh nghĩ, chỉ cần kín đáo hơn, mọi thứ sẽ ổn thỏa. Nhưng, thực chất, nó là vấn đề lộ diện. Ngay cả một cô gái như Nhã Thư cũng có thể tóm lấy nó, lợi dụng nó để khống chế anh. Cảm giác điên giận, sợ hãi lẫn ê chề bủa vây, dồn ép, sắp nghiền nát Hữu. Móng tay Hữu cắm ngập vào lòng tay, bắt buộc anh phải tỉnh táo. Tỉnh táo để chống cự và đương đầu.

- Tôi không quan tâm đến dư luận. Chuyện quan hệ với ai, đó là việc riêng. Thiên hạ có miệng thì bàn tán. Tôi sống cho tôi, chứ không phải cho bất kỳ ai khác! - Hữu lập luận chậm rãi, nhấn từng câu. Bao giờ cũng thế, khi chống trả, anh ta tìm thấy lại sự minh mẫn cho đầu óc.

- Chúng ta đều nắm vững lý thuyết marketing và PR. Mục giải quyết xung đột với dư luận để bảo vệ hình ảnh một thương hiệu hay một sản phẩm vô cùng quan trọng, phải không nào? - Nhã Thư mỉm cười - Anh cứ suy nghĩ, rồi gọi điện thoại cho tôi. Vậy nhé, bây giờ thì tôi phải qua công ty rồi!

Nhã Thư bước ra khỏi phòng đọc của thư viện. Hữu ngồi im, những sợi dây thần kinh trong đầu anh căng lên, như sắp đứt tung. Đột ngột, anh ta nhỏm phắt dậy, lao thẳng ra hành lang. Bóng Thư vừa khuất qua đoạn rẽ gần cầu thang. Hữu đuổi theo, tóm lấy tay cô:

- Thư, nói thật đi, Thư không căm thù kẻ tung những bức hình khỏa thân sao?

Thư ngước lên, gương mặt ngay sát mặt anh, cô nói qua kẽ răng:

- Đó là chuyện quá khứ. Oán hận bây giờ đâu cần thiết nữa, đúng không? Ở khía cạnh nào đó, nó giúp tôi hiểu con người anh rất nhiều. Chính vì biết anh lợi hại ra sao, tôi đến tìm anh, và đứng vào ê-kíp của anh. Giải thích như vậy được chưa?

Hữu gật. Cô ta đang nói sự thật. Nhìn ánh mắt lạnh buốt vô cảm của cô ta kìa. Hữu run nhẹ vì cảm giác quen thuộc, quen thuộc như khi anh ta soi gương vậy. Phải, không có hóa thân hay hiện hình của quỷ dữ. Chỉ có những khoảnh khắc người ta rời bỏ con người lương thiện nhạt nhẽo, để chạy theo những mục đích u uất tăm tối mà thôi. Một tiếng nói ma mị vang lên trong Hữu, xui khiến anh ta nhấc lên một cánh tay, rồi thêm một cánh tay nữa, ôm lấy vai Nhã Thư, kéo cô ào gần sát. Gương mặt Thư chạm nhẹ vào anh. Hữu giật bắn, ngửa đầu ra. Gò má cô ta lạnh lẽo, tựa một cái xác không còn sinh khí.

[nhé]

37.

Chuyến bay cuối cùng của ngày đã hạ cánh. Từ sân bay bước ra, Vĩnh lên taxi. Không nói một lời, anh chỉ chìa tấm danh thiếp có địa chỉ nhà cho tài xế. Anh khởi động lại điện thoại. Người lái xe có đôi mắt tỉnh táo của loài sói chốc chốc liếc nhìn anh qua kính chiếu hậu.Nếu lúc khác, anh hẳn sẽ lên tiếng, nói một câu đùa hoặc nhắc nhở thái độ thiếu lịch sự. Nhưng giờ đây Vĩnh hoàn toàn thờ ơ. Mọi thứ bên ngoài con người anh đều không chạm vào anh được nữa. Thời gian vừa qua, Vĩnh nộp đơn lên khoa, xin vắng mặt một tháng. Công ty của gia đình anh có vài hợp đồng với đối tác bên Sing. Thay cho ba, Vĩnh bay qua đó xem xét và ký kết các đơn đặt hàng. Đồng thời, anh tranh thủ tìm kiếm một trường đại học đáng tin cậy ở bên đó hầu có thể gửi Thái Vinh sang. Công việc dồn dập. Anh làm việc liên tục từ sáng đến tối khuya. Làm như vắt kiệt mình đi. Làm theo cách dìm mình xuống tận đáy công việc. Làm theo kiểu lấp đầy các khoảng trống thời gian và bít chặt mọi ý nghĩ ngoài tầm kiểm soát. Tất cả, để tránh đối diện với những vấn đề của chính mình.

Đại lộ quen thuộc. Sự trống vắng lúc nửa đêm cũng không thể tìm thấy ở bất kỳ thành phố nào khác. Đèn đường hắt xuống các luồng sáng hình phễu. Vĩnh hé cửa kính xe. Luồn qua khe hẹp, vệt gió mỏng mang mùi hương hăng hắc và khô hanh của thành phố đã vào mùa lạnh. Lạ lùng làm sao! Khi anh rời khỏi thành phố, thời tiết còn nóng nực. Bây giờ, trời đã bước hẳn sang mùa khác. Mọi thứ đều thay đổi. Hệt như khi anh vắng mặt, thành phố này được nhúng vào một bầu khí quyển mới. Và giờ đây, chính anh mới là một bóng ma xa lạ. Gió làm mắt Vĩnh khô khốc. Anh đóng cửa, dụi nhẹ mắt. Người lái xe bỗng lên tiếng: "Nếu muốn, anh cứ hút thuốc!". "Không!" - Vĩnh lạnh gáy với giọng nói của chính mình. Suốt một tháng qua, trừ những lúc giao dịch phải nói tiếng Anh, phần lớn thời gian anh căm lặng.
Bóng tối như một thứ chất lỏng đặc sánh len lỏi vào từng ngóc ngách nhỏ bên ngoài những khối nhà hình hộp và các con đường mới mở lượn hình vòng cung, xóa nhòa mấy vệt đèn ngược chiều. Taxi rẽ vào con đường yên tĩnh. Bỗng phía trước, Vĩnh nhận ra một bóng người trong bộ váy rất ngắn đang co ro bước sát vỉa hè. Đôi khi, cái bóng lảo đảo như một bóng cây oặt oẹo trước gió. Hai bàn tay gầy nhom cằm hai chiếc giày cao bị gãy gót. Dường như đọc được sự tò mò của khách, người lái taxi chạy chậm lại. Đèn xe chiếu thẳng vào cô gái. Nổi hằn lên mấy thứ đồ lót loại phát sáng bên dưới lớp váy mỏng dính, gần như trong suốt. Một con bướm đêm loạng choạng bay ra từ một cuộc chơi thâu đêm nào đó, Vĩnh nghĩ. Với sự tàn nhẫn vô thức, người tài xế ép sát vào lề đường, đột ngột bấm còi lớn. Con bướm đêm giật thót, quay phắt lại, thình lình ngã vật xuống, hai chân xoãi dài trên khoảng đất tối om. Với cái thế ngồi kỳ quặc đó, cô bé bỗng ngửa mặt lên, cười như điên dại. Chiếc xe tiến đến gần hơn. Đèn pha mạnh khiến cô gái nhỏ nhắm nghiền mắt. "Một đứa nhỏ say thuốc lắc đó mà!" - Người tài xế nhận xét thản nhiên. Nhưng Vĩnh chẳng còn nghe gì hết. Anh co rúm. Hệt như một cú quật lén vào anh, từ sau gáy. Vĩnh buồn nôn khủng khiếp. Em gái anh, không lẫn vào đâu được.

Ký ức thật là kỳ dị. Mặc dù ý định tìm trường cho Thái Vinh luôn bám chắc trong đầu, nhưng không hiểu sao, suốt thời gian vừa rồi, mỗi khi nghĩ tới em gái, trong Vĩnh vẫn hiện lên hình ảnh con bé xinh xắn, trong trẻo và vô tư lự của hơn một năm trước. Tựa một sự tự vệ kỳ quái, trí não đã tự động điều chỉnh, xóa bỏ các mảnh ký ức tồi tệ mới đây, khôi phục và làm mới lại các dữ liệu xưa cũ? Thế nên giờ đây, hình ảnh thật của Thái Vinh đã ném trả anh về với thực tại, và làm anh đau đến như vậy? Cổng nhà ngay phía trước. Xe chuẩn bị dừng lại. Bỗng nhiên, Vĩnh chồm lên: "Không được! Đừng có dừng ở đây. Cứ đi thẳng, rồi rẽ tiếp ở ngã tư thứ ba, đường Phùng Khắc Khoan!". Người tài xế lại nhìn anh qua kính chiếu hậu, đầy ngờ vực. Vĩnh trừng trừng nhìn lại. Trong ánh sáng vàng vọt yếu ớt trong xe, anh chợt nhận ra có sự nhầm lẫn. Chính mắt anh, mới là mắt chó sói.

Vĩnh bấm chuông ngoài cổng công ty, gọi bảo vệ. Những cánh cổng sắt khua loảng xoảng, đập vỡ khối đêm yên tĩnh. Anh nhảy vào trong xe hơi của ba anh, lái đi luôn trong đêm. Nhất thiết, anh phải biến khỏi thành phố này.

Khoảng hai giờ sáng, Vĩnh dừng xe ở một khách sạn nhỏ ngay gần bờ biển. Ở quầy tiếp tân, một thiếu nữ có gương mặt gầy nhỏ, mặc áo len rộng màu tím xám, cái quần jeans sờn gối, ngực căng và vệt lông mày rậm trên làn da không chút son phấn. Cô ta đang đọc một quyển sách nhàu nát. Sau khi hờ hững ném cái passport Vĩnh đưa ra vào ngăn kéo, cô ta lẳng lặng đưa cho anh chiếc chìa khóa phòng, liếc nhìn anh bằng đôi mắt dâm đãng. Ánh mắt ấy bỗng dưng khiến Vĩnh dễ chịu chưa từng thấy.

- Cô đang đọc gì vậy? - Anh hỏi.

Cô ta lẳng lặng chìa cho anh xem bìa quyển sách. Một chuyện tình pha vụ án, Vĩnh đoán.

- Đọc cái này buổi tối đỡ buồn! - Âm sắc giọng nói cô ta rất giống Nhã Thư.

- Cô nói gì? Buồn hả? - Vĩnh hơi giật mình. Ngỡ như cô ta đang nói về chính anh. Mình điên thật rồi, anh nghĩ.

Ánh mắt cô ta bỗng rũ xuống, chuyển sang mệt mỏi và cả thù địch:

- Anh tưởng chỉ mình anh biết đọc sách thôi sao?

- Xin lỗi, tôi không cố ý!

- Anh đang gặp vấn đề gì đó, phải không?

- Sao cô nghĩ vậy? - Vĩnh nói lạnh lẽo.

- Với kiểu người như anh, đặt quá nhiều câu hỏi vô bổ chứng tỏ đang có chuyện bất ổn.

- Có lẽ thế.

- Có cần một ai đó ngủ chung không vậy? - Mắt cô ta bỗng rực lên nhìn Vĩnh.

- Ai cần? Cô cần hay tôi cần?

- Thay vì đặt ra mớ câu hỏi và câu trả lời lảm nhảm, anh dẫn em lên phòng có hơn khộng? - Cô gái đứng dậy khỏi chiếc ghế nệm cũ mèm, vươn vai, bước ra ngoài quầy tiếp tân, đóng cửa ra vào và khoác tay Vĩnh, đi về phía cầu thang.

Căn phòng ở tầng trên cùng. Anh mở cửa sổ cho thoát hết mùi phòng khách sạn. Ngoài trời đang mưa. Tiếng sóng biển vọng lên buồn thảm. Vĩnh vào phòng tắm, mở vòi sen nước nóng, rồi nước lạnh. Da anh săn cứng lại. Khi anh quấn khăn bước ra ngoài, cô gái lông mày rậm đã nằm trên lớp vải nệm trắng tinh, không một mảnh vải trên người. Vĩnh nhìn chăm chú khuôn ngực căng mọng nổi đầy những mạch máu li ti xanh xao. Nhưng với anh giờ đây, thế là đủ.

Khoảng hơn sáu giờ sáng thì mưa tạnh. Cô gái ngủ vùi. Gương mặt giãn ra, tấm mặt nạ mệt mỏi, trải đời, hay dấu ấn của một đời sống mất phương hướng đều trôi mất. Cô ta ở đâu mà trôi dạt về khách sạn này? Cô ta sẽ trở thành loại người nào trong vài năm sắp tới? Vĩnh tự hỏi, không thể tìm ra câu trả lời. Họ chỉ là những kẻ lạc lõng, đâm sầm vào nhau thoáng chốc. Một chút thương cảm lẫn coi rẻ thoáng qua. Cảm giác khao khát bỏ trốn, biến đi khỏi thực tại đối diện một lần nữa ập đến. Mặc quần áo rất nhanh, Vĩnh mở ví, bỏ lại tờ giấy bạc lớn cạnh cái đèn ngủ. Nhẹ nhàng mở cửa bước xuống tầng trệt, anh thanh toán tiền phòng, lấy lại passport và xách valise ra xe.

Cảm giác trống trải lúc này mới hiện ra. Xuyên qua cô gái không biết tên vừa cùng qua đêm, chưa bao giờ Vĩnh nhìn sự lạc lối của mình rõ ràng đến thế. Anh có tất cả: Gia đình, học vấn, tương lai sáng rõ. Nhưng đồng thời, anh biết, mình chẳng có gì cả. Tựa một cái bình thủy tinh chế tác công phu, hấp thụ và phát ra ánh sáng lóng lánh, nhưng thực chất bên trong nó chẳng có gì. Bất kể lúc nào cũng có thể bị đập vỡ. Vĩnh lặng lẽ khóc. Gần vào thành phố, anh hạ kính xe, để gió chùi khô hai hốc mắt. Sau đó anh tấp xe vào một cửa hiệu nhỏ, mua một chai nước. Uống cạn chai nước, anh mở điện thoại, gọi cho Nhã Thư. "9 giờ em có thể gặp anh. Quán cà phê cạnh trường đại học của em!". Cô hẹn ngắn gọn, cắt máy tức khắc. Cô ấy không vui, không ngạc nhiên, cũng không trách móc gì khi nhận ra mình. Bất giác, Vĩnh hiểu ra, cô đã tẩy xóa, đẩy anh ra khỏi trí nhớ.

- Em vẫn bình thường. Không có hoảng loạn như lần chia tay trước, Vĩnh ạ!

Ngồi trước mặt anh, Nhã Thư nói bình thản. Bình thản nhưng xa cách. Hệt như giữa họ, chưa từng chia sẻ một điểm chung nào. Thái độ của cô khiến Vĩnh không khỏi khâm phục, và cả sợ hãi thoáng qua.

- Từ bên Sing, anh gửi e-mail cho em rất nhiều. Anh lo cho sức khỏe của em, lo cho đứa nhỏ trong bụng em nữa - Cụm từ sau được Vĩnh phát âm khó nhọc - Nhưng em không trả lời một lần nào...

- Không có gì để trả lời cả! - Nhã Thư nhún vai, mỉm cười, nhưng mắt không cười - Khi anh bỏ đi đột ngột, em biết, thế là hết rồi. Em không cho phép mình hy vọng nữa. Khi biết rõ chuyện gì đó, mọi việc nối tiếp sẽ không còn khó khăn nhiều.

- Em không oán giận anh sao?

- Chúng ta giờ đây không còn là người yêu. Thế nên, về mọi việc, anh và em chỉ trao đổi trên khía cạnh sự kiện. Không đề cập đến cảm xúc riêng của nhau nữa. Anh đồng ý chứ?

- Ừ!

Mấy quyển giáo trình tiếng Đức nằm yên trên mặt bàn quán cà phê sinh viên. Nhã Thư nghiêng đầu, lơ đãng nhìn ra con đường hẹp, lối đi tắt nối quán và giảng đường lớn, đang sáng lên huyền ảo dưới ánh nắng mùa đông. Nhìn nghiêng, gương mặt thân thuộc bỗng mất đi những nét mềm mại.

- Em đã đến bệnh viện rồi sao? - Vĩnh hỏi, cầu mong cô lắc đầu.

- Vâng! - Cô gái quay lại.

- Từ nay sẽ ra sao?

- Hãy tự lo cho mình, Vĩnh ạ.

Vĩnh không dám chắc anh vừa nhìn thấy gì trong đáy mắt cô. Sự thương hại đầy hài hước. Hay cảm giác sợ hãi đến kinh hoàng? Nỗi sợ hãi từ Nhã Thư truyền sang anh. Phổi anh căng ra như thiếu oxy. Lượng chất adrena-line tăng vọt trong máu khiến tim anh đập điên loạn. Một sinh linh đã bị giết chết. Do anh.

Nhã Thư đứng dậy, với tay cầm bộ giáo trình: "Tới giờ em vào học rồi. Chào anh!". Vĩnh ngồi im một lúc nữa, rồi loạng choạng đứng dậy, rời quán.

Cần phải làm một điều gì đó. Chỉ có công việc, mới lôi anh ra khỏi vực sâu tăm tối này. Điện thoại trong tay Vĩnh rung lên. Giọng Hải vọng đến:

- Vĩnh, cậu về rồi hả? Tới trường ngay nhé. Chiến dịch tranh cử đang vào giai đoạn nước rút rồi đó! Cậu biết tin gì chưa?

- Chuyện gì? - Vĩnh vẫn chưa thoát ra khỏi trạng thái mất cân bằng.

- Thằng Hữu đã tìm được một cộng sự cực giỏi cho ê-kíp của nó. Nó đang trên đà chiến thắng đó.

- Ai? - Vĩnh bắt đầu chú ý.

- Nhã Thư! - Giọng Hải như vọng đến từ hành tinh khác.

[nhé]

38.

Một mũi súng lạnh, dí sát thái dương. Tiếng nổ vang lên đanh gọn. Khoảng hai giây sau, nó vang lên lần nữa, rồi một lần nữa khiến con mồi thảm hại lật sấp, co rúm lại. Vùng vẫy một cách khó khăn, Hải mới thoát ra khỏi những sợ dây vô hình ghì giữ, nhoài lên khỏi bề mặt giấc mơ tăm tối và nặng nề. Anh mở hé mắt. Qua khung của hẹp, ánh nắng giữa chói chang.

Suốt hai ngày cuối tuần vừa rồi, Hải làm việc trên Đà Lạt, chuẩn bị cho cái miếng đất cho cái resort sắp được xây thêm của ông Quyền. Thủ tục giấy tờ liên quan đến đất đai nhiều và rối bời đến mức anh đã thức trắng suốt hai đêm, tận dụng cả những giây phút ngồi xe để xem xét và phân loại. Thời tiết lạnh ẩm cuối năm. Ăn uống thất thường. Cộng thêm không ngủ kéo dài khiến cho anh rơi vào tình trạng kiệt sức mà không hay biết. Việc tạm xong, anh leo lên xe đêm tốc hành quay trở lại thành phố. Dù việc của resort có nhiều đến đâu, thì với anh, việc học trên trường vẫn quan trọng nhất. Về đến nhà trọ lúc sáng sớm, không kịp cởi bớt quần áo, Hải ngã vật vào giường, tự nhủ đến gần trưa sẽ thức giấc, kịp tham dự buổi học chuyên ngành chiều thứ hai. Thế nhưng tiếng chuông của cái điện thoại di động đời cũ réo từng hồi lanh lảnh đã đánh thức anh dậy.

Hải lồm cồm ngồi dậy. Từng khớp xương vẫn đau ê ẩm. Với con mắt thất thần của kẻ vừa trở về từ một thế giới khác, Hải chuếnh choáng nhìn chiếc điện thoại. Số bàn, gọi từ nhà Vĩnh. Anh đờ dại nhìn, không trả lời. Có lẽ cậu bạn vẫn chưa thoát khỏi trạng thái mất cân bằng kể từ khi biết rõ mối quan hệ giữa Nhã Thư và Hữu. Chẳng hiểu sao, lần này, khi Vĩnh suy sụp, Hải không còn bận lòng nhiều như xưa. Anh láng máng vỡ ra một điều, ngay cả khi đứng về phía bạn thân, thì anh vẫn không thể phủ nhận được rằng, những bất ổn hiện tại là do chính Vĩnh gây ra, và giờ đây cậu ấy phải chịu trách nhiệm về nó. Không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai khác. Ngay cả một tên khốn như Hữu cũng không đủ quyền năng gây ra tai họa dai dẳng và ghê khiếp, nếu nạn nhân của hắn không trốn chạy như Vĩnh đã trốn chạy. Tình yêu sâu đậm bí mật dành cho Thư rồi cũng nguôi ngoai đau đớn. Dần dà, trong Hải, chỉ còn cảm giác buồn rầu trầm lặng. Khi cô đột ngột quyết định đứng về phía Hữu, anh thất vọng ghê gớm. Nhưng trong sâu xa, lúc bình tâm, anh hiểu với bản tính ấy, Thư không có lựa chọn nào khác...

Màn hình điện thoại lóe sáng. Tiếng chuông một lần nữa vang lên, đượm vẻ băn khoăn lẫn hối thúc kỳ quặc. Vẫn dãy số ban nãy. Các ý nghĩ đang tản mát trôi dạt bỗng co lại, lóe sáng. Có thể là Thái Vinh. Chỉ có cô bé mới ở nhà lúc này. Chắc chắn có chuyện gì không lành. Một cách hấp tấp, Hải nhấc máy bấm nút trả lời. Tiếng "a lô" vang lên khản đặc từ cổ họng anh, nghe như của một kẻ lạ. Nhưng từ bên kia, không phải Vĩnh, cũng chẳng phải giọng Thái Vinh.

- Cháu là Hải, đúng không? - Giọng nói trầm và nghiêm vang lên.

- Dạ đúng. Xin lỗi, ai đang nói vậy? - Hải ngạc nhiên, cố lục lọi trí nhớ xem đã từng nghe qua giọng nói đặc biệt này ở đâu.

- Bác là Quang, ba của Vĩnh. Bác tìm thấy số điện thoại của cháu trên sổ làm việc của con trai bác. Thực sự, bác có việc cần gặp cháu.

Hải sững sờ. Anh chỉ mới gặp ba Vĩnh duy nhất một lần. Cách đây hơn ba năm. Ký ức anh chẳng lưu giữ một hình ảnh nào rõ nét về ông, ngoài ấn tượng duy nhất là sự sợ hãi trước một con người sang trọng và quyền lực. Không riêng Hải, chắc chắn bất kỳ một cậu sinh viên năm nhất nào cũng sẽ phản ứng như thế khi đứng trước mặt ông. Thế nhưng giờ đây, kinh nghiệm làm việc, tiếp xúc với những nhân vật gần giống như ba Vĩnh khiến anh tự tin lên khá nhiều. Anh nói lễ độ:

- Khi nào thì cháu có thể đến gặp bác được ạ?

- Ngay bây giờ. Việc này thật sự quan trọng! - Giọng ba Vĩnh mềm mỏng. Và làm như vô tình, ông nói thêm - Đến gặp riêng bác. Không cần nói cho Vĩnh hay con bé Vinh biết, đồng ý chứ?

- Vâng ạ. Vậy nửa tiếng nữa, cháu có mặt! - Hải hơi nhíu mày. Có gì đó bất ổn ở đây. Nhưng, nếu đặt quá nhiều câu hỏi trước người lớn tuổi, xem ra anh không phải phép cho lắm. Cứ đến đó rồi xem sao, anh tự nhủ.

Hải tắm, thay quần áo thật nhanh. Để dằn xuống cơn đói, anh uống một cốc nước nguội khá lớn. Khi dắt xe ra khỏi căn phòng trọ, đầu óc anh hoàn toàn tỉnh táo. Anh biết, chắc chắn đang hoặc sắp xảy ra một điều gì đó khác thường.

Hải đến chính xác giờ hẹn. Ba Vĩnh đích thân mở cửa. Trái với dự đoán của anh, ông xuất hiện không phải với bộ đồ ở nhà, mà trong một bộ quần áo nghiêm chỉnh, như thể sắp bước vào một cuộc thương thảo quan trọng. Nhắc Hải cất xe máy vào khuất sâu trong garage, sau đó, ông Quang dẫn anh lên thẳng phòng làm việc của ông, trên tầng ba, ở mặt trước của ngôi nhà lớn.

Hải ngồi đối diện ba Vĩnh. Một mẫu người thành đạt không lẫn vào đâu được, luôn tin tưởng vào mọi quyết định sắc bén. Một người từng trải, nhưng biết cách cất giấu những điều bất như ý, chỉ phơi bày thái độ kiêu hãnh và vẻ tinh thông hơn người. Trên mặt bàn salon, hai ly cà phê bốc khói hình như đã được chị giúp việc chuẩn bị sẵn. Cơn đói lại ập đến. Hải cố gắng kiềm chế, không để bụng sôi réo. Trong chiếc ghế nệm màu vàng nâu, người đàn ông cao lớn oai vệ đang quan sát anh bằng con mắt bình thản. Bất chợt, ông nói:

- Hình như cháu đói bụng?

- Dạ đúng vậy. Sáng sớm nay, cháu đi công tác về và ngủ luôn. Bác gọi khi cháu đang ngủ. Vậy nên cháu chưa kịp ăn sáng! - Hải thành thật.

Ông Quang bước ra khỏi phòng, gọi chị Năm giúp việc. Ba phút sau, trước mặt Hải là ổ bánh mì nóng, miếng pa-tê và quả trứng chiên. Ông Quang đưa tay mời. Hải cười, ăn thiệt tình. Ba Vĩnh vẫn quan sát anh khi ăn, và theo đuổi một ý nghĩ bí mật nào đó. Thỉnh thoảng, ông hỏi anh về công việc anh đang làm ở resort. Hải trả lời khá cặn kẽ. Nhưng, giữa các câu hỏi, anh bất chợt nhận ra ba Vĩnh thật ra chỉ hỏi vậy thôi. Thật ra, bằng cách nào đó, ông ấy biết rất rõ những gì anh làm.

- Có bao giờ cháu nghĩ đến việc ra nước ngoài du học chưa, Hải? - Khi chị giúp việc dọn sạch bàn và khép lại cánh cửa, ông Quang thình lình đặt câu hỏi.

- Cháu cũng nghĩ về du học của người khác! - Hải cười - Nhưng chưa bao giờ cháu đặt mình vào vị trí một du học sinh. Đó là một điều không dành cho cháu. Kiểu như một giấc mơ quá xa.

- Sau khi tốt nghiệp đại học, Vĩnh sẽ học lên thạc sĩ, rồi tiến sĩ! - Âm sắc giọng ông Quang đều đều - Bác nghĩ sẽ rất hay, nếu cháu cũng đi học cùng Vĩnh...

- Ồ, chắc là không được. Cháu không đủ tiền đâu. Nhà cháu ở tỉnh thật sự nghèo, bác ạ!

- Bác sẽ giúp cháu!

Giật bắn lên, Hải bàng hoàng. Rồi nhìn thấy vụn bánh mì rơi trên mặt thảm, anh mới nghĩ mình không phải đang nằm mơ. Anh cũng nghĩ ba Vĩnh không đùa.

- Sao lại vậy được, hả bác? Cháu nghĩ, Vĩnh giỏi, có kiến thức rộng, học lên cao là rất hợp lý. Còn như cháu, một công việc bình thường, có chút cơ hội thăng tiến coi như ổn thỏa lắm rồi...

- Hải ạ, chắc cháu có biết khi làm nhân sự kinh doanh, trong một nhóm người trẻ, ta có thể chia ra hai loại. Loại thứ nhất, là thành phần đang vươn lên. Thuật ngữ gọi là rising star, những người này rất có tương lai. Đầu tư vào họ là một sự đảm bảo lâu dài. Loại thứ hai, là những kẻ đang có dấu hiệu đi xuống hoặc chựng lại. Falling star. Những người này ảnh hưởng đã suy giảm, hoặc họ chạm tới một mức độ nào đó và ta không nên đẩy họ lên nữa. Vì như thế sẽ vượt quá khả năng giới hạn của họ. Bác nghĩ, cháu thuộc vào loại thứ nhất.

- Vĩnh rất giỏi. Bác đầu tư cho bạn ấy là quá đủ...

- Bác không phủ nhận điều đó. Nhưng nếu nói về sức bật, thì cháu hơn Vĩnh. Coi như bác là nhà tài trợ, cung cấp học bổng. Sau này, khi bác không làm việc nữa, công ty do Vĩnh và cháu điều khiển sẽ càng phát triển.

Mặc dù máy lạnh phả xuống từng luồng hơi mát, mồ hôi cứ túa ra quanh trán và cổ Hải. Nếu cách đây một năm, anh sẽ tin ngay lời đề nghị này là một phép màu biến thành sự thực. Nhưng kinh nghiệm đi làm đã dạy cho anh biết, luôn phải lật lại vấn đề, và phải tìm cho được nguyên do đích thực của sự kiện khác thường. Một ý nghĩ kỳ quặc bay vụt qua đầu Hải. Anh tìm được một câu hỏi thích hợp:

- Chẳng hạn cháu đồng ý đi học, rồi về làm cho công ty của bác, thì mối liên hệ của cháu và Vĩnh theo bác là gì?

- Là anh em, được không? - Giọng ông Quang cao lên một chút.

- Anh em? - Hải ngớ ra. Anh hoàn toàn không ngờ đến ý tưởng này - Ý bác là cháu và Thái Vinh?

- Phải! - Gương mặt ba Vĩnh hơi tái đi. Ông nói một mạch - Sắp tới, Thái Vinh sẽ qua Singapore đi học. Bác muốn cháu cũng sang đó, du học. Và ở gần bên con bé. Mọi khoản tiền bác sẽ chu cấp. Trong nhà, giờ đây, Thái Vinh không còn nói chuyện với ai. Nhưng cháu thì nó vẫn gắn bó và lắng nghe. Thật may mắn, Vĩnh xem cháu như anh em. Vậy chúng ta là người nhà. Bác không bắt cháu trả lời ngay. Không ép buộc gì cả. Cháu cứ suy nghĩ về việc du học và ở bên Thái Vinh!

- Cháu sẽ suy nghĩ và trả lời bác! - Hải nói nhanh, đứng dậy.

Bước ra khỏi phòng ông Quang, đi xuống cầu thang, miệng Hải khô khốc. Đầu anh choáng váng. Anh chưa kịp nghĩ gì nên hồn, thình lình một cánh cửa ở hành lang tầng hai bật mở, Vĩnh hiện ra. Cậu ấy vừa đi đâu về. Không nói gì, cả hai im lặng nhìn vào mắt nhau.

[nhé]

39.

Trước sự im lặng đầy dò xét của Vĩnh, thật kỳ quặc, anh có cảm giác như vừa làm một điều gì thiếu minh bạch, và bị bắt gặp. Để phá vỡ sự im lặng nặng nề, Hải muốn nói muốn nói một điều gì đó, vui vẻ và thân thiện, thế rồi anh cũng không mở miệng nói gì. Mấy năm đại học, họ chơi với nhau quá thân, thân đến nỗi chẳng bao giờ có thể nói với nhau những lời xã giao khách khí. Ngay cả khi khoảng cách và các mối nối đứt vỡ hiện ra, thì họ cứ giữ nguyên cái thông lệ ấy. Cả hai lẳng lặng nối nhau đi xuống tầng trệt, bước ra khoảng sân trước nhà. Từ phía sau, anh mắt Vĩnh vẫn lạnh lẽo chiếu vào gáy Hải. Anh chỉ muốn lấy xe, ngay lập tức ra khỏi ngôi nhà lớn. Lúc này, Vĩnh mới lên tiếng:

-Cậu đi xe tớ, tụi mình cùng lên trường!

-Xài xe tớ thì hơn! – Hải nói khẽ.

-Tại sao không đi xe tớ? – Vĩnh nhướn mày – Cậu nghĩ rằng tớ nên bắt chước Hữu, làm trò mị dân, đi xe cũ và xấu để tỏ ra gần gũi mọi người sao?

-Không, cậu nghĩ xa xôi quá. Đơn giản là tớ đến đây bằng xe của tớ, và tớ muốn ra khỏi đây cũng bằng xe của tớ. Vậy thôi!

Vĩnh gật đầu, chấp nhận ý kiến của bạn. Bao giờ cũng vậy, bằng óc phán đoán sắc bén cũng như sự nhạy cảm đặc biệt, anh dễ dàng đọc rõ những ngầm ý bên dưới các câu nói ngỡ như vô thưởng vô phạt của người xung quanh. Mặt khác, việc tranh luận “đi xe ai” nhỏ nhặt giữa anh và cậu bạn thân ẩn giấu một sự thật mới: Hải đang ngày càng vững chãi hơn, tự tin hơn. Ảnh hưởng của anh lên bạn đã thu hẹp. Cậu ấy không muốn phụ thuộc vào anh như trước. Ngay cả việc Hải đến gặp ba anh vào sáng sớm, anh không hề được biết cũng là một điểm hết sức khác lạ. Quá nhiều thay đổi trong thời gian qua, vì đi công tác vắng mặt, mà anh hoàn toàn không nắm bắt. Ngồi sau xe, Vĩnh đặt một tay lên vai bạn. Đôi vai rắn chắc và vững chãi. Sự tiếp xúc thân thiện thoáng qua bất giác xóa mờ cảm giác xa cách. Hải hơi ngoái lại hỏi, giọng nói đã bớt đi sự căng thẳng:

- Cậu ăn sáng chưa? Tớ ăn rồi đấy. Ba cậu mời.

- Tớ ra ngoài ăn sáng một mình. Nghe chị Năm nói cậu tới gặp ba tớ, tớ ngạc nhiên quá. Hiếm khi nào một người như ba tớ lại có thời gian mời ai đó ăn sáng. Ăn sáng và nói chuyện trong phòng làm việc của ông ở nhà lại càng không! – Vĩnh nhận xét, không phải không có chút ghen tị.

- Cậu có muốn biết ba cậu nói gì với tớ không?

- Đó là điều tớ muốn biết. Nhưng nếu cậu không thể nói, thì không sao đâu.

- Không, chẳng có gì phải bí mật. Trước sau gì cậu cũng nên biết. Ba cậu muốn bảo trợ cho tớ đi du học ở bên Sing.

- Sang đó học và để mắt đến Thái Vinh? – Vĩnh hiểu ngay ra vấn đề. Cũng như Hải, anh lặng đi trong vài giây.

- Đúng vậy. Một lời đề nghị bất ngờ, ngoài sức tưởng tượng, phải không?

- Cậu sẽ nhận lời ba tớ chứ? – Vĩnh hơi căng thẳng và ngạc nhiên. Xưa nay, Hải là người thẳng thắn, luôn bày tỏ thật các ý nghĩ và có những quyết định nhanh chóng, cương quyết.

- Tớ chưa thể nghĩ gì vào lúc này đâu, Vĩnh ạ.

Bất chợt, Vĩnh nhận ra mình cư xử khá thô lỗ. Dù Hải nghèo, nhưng chưa bao giờ anh có thể nghĩ cậu ấy thiếu tự trọng. Trong sự kiện khá bất ngờ thế này, anh hiểu, đừng chờ đợi một sự mừng rỡ hay vui sướng bồng bột ở một người như Hải.

Suốt thời gian học buổi sáng, Hải không ghi chép được gì nhiều. Đầu óc anh cũng tiếp nhận được rất ít thông tin từ bài giảng. Những đề nghị của ông Quang vẫn vang lên, rõ ràng từng lời một, trong tai anh. Giá như cách đây một năm, nhận được lời đề nghị ấy, anh sẽ mừng rỡ không để đâu cho hết. Nhưng giờ đây, những trải nghiệm đã dạy cho anh thấy, bất kỳ điều gì càng tốt đẹp, thì càng phải cân nhắc đắn đo. Du học là giấc mơ đã biến thành sự thật, được ba Vĩnh đích thân đặt vào tay anh. Thật lạ, lúc này trong anh lại là vô số cảm giác xáo trộn. Mừng? Có, anh biết đây là một cơ hội rất lớn, nếu bỏ qua sẽ chẳng biết khi nào mới lặp lại. Hy vọng? Chắc chắn là có. Càng ngày anh càng thấm thía, hơn bất cứ điều gì khác, chỉ có học thức mới là chìa khóa mở ra những cánh cửa tốt đẹp, giúp anh vượt qua không chỉ mặc cảm nghèo khó tăm tối hay bảo đảm một tương lai tốt lành, mà quan trọng nhất, chính nó đã trao tặng cho anh cảm giác tràn đầy, vững tin, ngay cả khi anh vững tin đơn độc một mình giữa hàng ngàn kẻ lạ. Đi làm cho ông Quyền, mới chỉ tập tành quản lý điều hành một cái resort nhỏ, mà anh đã phát hiện ra vô số lỗ hổng, cả về kiến thức chuyên môn lẫn vốn liếng văn hóa, khả năng giao tiếp ứng xử. Mỗi lần vấp váp, bị sốc, điều duy nhất ám ảnh Hải luôn là cái ý nghĩ “giá như mình học được nhiều hơn, sâu hơn, có kỹ năng hiện đại hơn thì tốt biết bao…”. Với kinh nghiệm làm ăn, ông Quyền chỉ dạy cho anh khá nhiều mẹo mực mánh lới kinh doanh hiệu quả. Thế nhưng Hải vẫn biết, nó chỉ giúp ích anh trong một số trường hợp nhất định. Còn để đi đường xa, anh cần học hành bài bản, có cái nhìn bao quát và văn minh. Hồi còn là thằng bé nhà nghèo ở quê, Hải đã ham học. Lên thành phố, môi trường học tập thuận lợi, anh như cá thả vào nước. Từ lúc nào đó, việc học với anh đã thành niềm vui. Chính xác, nó là một thứ khoái cảm tinh thần đặc biệt.

“Có lẽ mình sẽ đồng ý. Nghèo như mình, chẳng nên quá kiêu hãnh. Chỉ cần học hai năm thôi, mình sẽ về nước. Có bằng cấp tốt, nếu không làm cho công ty nhà Vĩnh thì cũng kiếm được chỗ làm tốt. Mình cố gắng trả ơn ba Vĩnh bất cứ khi nào bác ấy cần. Cho mình đi học như vậy, bác ấy tốn cả đống tiền chứ chẳng chơi… - Đầu bút bi trong tay Hải nguệch ngoạc trên mặt giấy theo dòng suy tính miên man. Hơi cắn môi, anh lập luận tiếp – Thế nhưng sao mình thấy thật áy náy và khó nhìn mặt Vĩnh khi dựa dẫm vào gia đình cậu ấy như vậy. Kể ra, nếu nhìn nhận thẳng thắn, thì đây cũng là một cuộc trao đổi. Hai bên cùng được lợi. Có phải mình sĩ diện quá không vậy? Có phải đôi khi, bất chấp và liều lĩnh, sẽ được lợi hơn không?”

Khi lời tạm biệt của giảng viên vang lên trên micro, cũng là lúc Hải đi đến quyết định: Anh sẽ gọi điện thoại cho ông Quang. Sáng mai. Anh thực sự muốn được du học.

Một cuộc chạy đua bỗng vỡ ra trên hành lang. Từ phía sau, vài bạn trong lớp chen bật cả Hải và Vĩnh. “Có việc gì vậy?” – Vĩnh kinh ngạc. Hải cũng bàng hoàng không kém. Hình như dưới sân có sự vụ gì đó. Túm lấy một bạn vừa chạy ngang qua, Vĩnh nói: “Có chuyện gì mà ồn ào vậy?”. Anh chàng ngoác miệng cười, giọng hồn hậu: “Hữu mới nhắn tin. Cậu ta nói lô mũ bảo hiểm mà cậu ta xin tài trợ, phát không cho sinh viên trong khoa đã về tới. Cậu ấy còn nói có thể số lượng kỳ này chưa đủ, nên ai tới trước, phát trước. Còn mấy bạn đã đăng ký thì phải đợi kỳ sau. Nhưng tui cứ chạy lấy trước cho chắc ăn. Sắp tới ngày bắt buộc ai cũng phải đội nồi cơm điện ra đường rồi…”. Mọi người đã chạy gần hết xuống cầu thang, Vĩnh hơi nhún vai:

- Lại trò kỹ xảo của Hữu nữa, đúng không hả?

- Ừ, tớ bảo đảm là nó xin một hãng nào đó tài trợ mũ bảo hiểm cho sinh viên trường mình. Rồi dán chi chít logo nón. Được sinh viên Kinh tế quảng cáo đâu có phải chuyện đùa! – Hải cười.

- Đừng coi nhẹ Hữu nữa, Hải ạ. Nó là đứa biết cách để đạt được mục đích. Cách nào không quan trọng, miễn là có được thứ nó muốn. Chẳng ai trong các bạn muốn biết làm cách nào Hữu có mũ bảo hiểm. Họ chỉ quan tâm liệu họ có mũ miễn phí không mà thôi…

- Cậu nói đúng. Chắc chắn cứ đà này, thằng ma lanh ấy thắng cử đến bảy mươi phần trăm. Điều ấy có khiến cậu suy nghĩ không? Ngày bầu cử đã rất gần rồi đó! – Hải nhắc, thoáng bực dọc vì vẻ lãnh đạm của Vĩnh – Cậu có định làm một điều gì đó, để đối lại cái màn này của Hữu không?

- Tớ sẽ cân nhắc! Bây giờ tớ phải qua công ty xem lại hồ sơ thuế cho ba tớ. Gặp lại sau nhé!

– Một cách vội vã hơn mức cần thiết, Vĩnh chấm dứt cuộc nói chuyện, chia tay Hải ở khúc quanh cầu thang.

Buổi chiều, Hải ngồi ở văn phòng đại diện của resort. Mùa cuối năm, khách lẻ đến mua phòng kha đông. Những ngày cuối tuần resort đều kín khách. Dân phương Tây đổ dồn đến những miền biển nhiệt đới trốn lạnh. Năm nay, khách đoàn của Nga đăng ký nhiều. Các nhân viên sales liên tục trả lời các cuộc điện thoại, chốc chốc lại hỏi ý kiến anh về chính sách giá cả và dịch vụ tặng kèm. Chỉ ba phần tư trí óc Hải dành cho công việc. Một phần tư còn lại, anh nghĩ rất căng, tìm kiếm một chiêu thức nào đó, nằm trong khả năng thực hiện, càng sớm càng tốt, giúp Vĩnh chiếm lại sự quan tâm và thiện cảm của cử tri.

Một cậu sinh viên sales hốt hoạng lao đến, đưa máy cho anh: “Ông khách này người Pháp thì phải. Ổng không nói được tiếng Anh. Em chẳng hiểu gì hết. Anh Hải trả lời giùm đi!”. Khi xong thỏa thuận, thay cho lời cảm ơn, cậu nhân viên sales lại nhăn nhó gương mặt nhàu nhĩ vì thèm ngủ, phàn nàn: “Lúc không có việc làm, thì cầu mong được làm việc. Làm gì cũng được. Có rồi, thì khốn khổ như thế này đây!”.

Một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu Hải. Chìa khóa cho chiến dịch trang cử của Vĩnh đã tìm ra. Anh vội vã gọi điện, hẹn gạp bạn lúc bảy giờ tối.

Họ ngồi ở quán cà phê cóc gần cổng trường. Tối, trên vỉa hè hiện ra thêm mấy xe bánh mì, bánh chưng nóng, những quán hàng ăn. Một cách phấn chấn, Hải nói với Vĩnh kế hoạch lập dự án mang tên Liên kết tài năng, giúp các bạn sinh viên trong khoa tìm việc làm phù hợp với năng lực. Anh nói say sưa về tính khả thi của dự án, về từng bước thực hiện, nhấn mạnh vào sức hấp dẫn và khả năng giành lại quan tâm của sinh viên:

- Đây là kế hoạch tốt, ha. Tớ sẽ hỗ trợ cậu hết lòng. Một việc làm tốt là cách giúp đỡ các bạn khoa mình thiết thực nhất, chứ không phải chuyện tặng vài món quà quảng cáo trá hình!

Từ lúc bắt đầu câu chuyện, phần lớn thời gian Vĩnh im lặng, chỉ lắng nghe. Bất chợt, anh ngước lên, nhìn thẳng vào mắt bạn:

- Tớ đã suy nghĩ kỹ. Tớ không thích hợp với vị trí chủ tịch Hội nữa. Cậu mới là ứng viên đủ sức cạnh tranh với Hữu. Tớ sẽ đứng sau, hết lòng hỗ trợ cậu, Hải ạ!

[nhé]

40.

Một cách chậm rãi, Hải bắt đầu chấp nhận ý tưởng anh có thể là một ứng viên tranh cử chức chủ tịch Hội.

Với uy tín và khả năng thuyết phục đặc biệt, Vĩnh khiến cho văn phòng khoa lẫn bên Đoàn trường đồng ý với sự thay đổi. Tất cả đều thừa nhận Hải là một lựa chọn mới hoàn toàn hợp lý, một cú hích ẩn giấu bất ngờ.

Mối quan hệ lỏng lẻo lâu nay giữa hai người bạn, với mục đích chung mới này, đã được gia cố, gắn kết trở lại. Những khoảng thời gian trống sau các buổi học, họ tranh thủ cùng nhau đi đến một số công ty lớn, trực tiếp trao đổi với phòng nhân sự về nguồn việc làm cho sinh viên. Thật sự, mọi việc dễ dàng hơn Hải và Vĩnh hình dung. Hầu hết các doanh nghiệp đều có nhu cầu kiếm tìm nguồn sinh viên cho các vị trí thử việc, đào tạo để sử dụng được ngay sau khi những sinh viên này có bằng tốt nghiệp, trở thành nhân viên chính thức hoạt động hiệu quả. Nhu cầu lớn đến mức chỉ sau ba ngày đi gặp gỡ và đặt vấn đề, họ đã kiếm được bảy đơn đặt hàng tuyển dụng cho gần năm mươi vị trí hấp dẫn.

Tại một công ty nước giải khát, nơi có nhu cầu tuyển dụng mười sinh viên tập sự, chuẩn bị cho các vị trí tại một số chi nhánh của họ ở tỉnh sau này, trước câu hỏi của Vĩnh vì sao không trực tiếp xuống trường đặt mối liên hệ hoặc thông qua các văn phòng môi giới việc làm vốn không thiếu trong thành phố, trưởng phòng nhân sự nhún vai, thẳng thắn: "Chúng tôi đã thử, nhưng không hiệu quả. Những dịch vụ làm việc trước đó với tôi đều không hết lòng. Nối kết nhân lực là một việc làm khá tế nhị. Không phải chỉ đếm đủ số người, nộp đủ các bộ hồ sơ là xong. Điều mà giới nhân sự như chúng tôi cần ở nhà môi giới như các bạn là sự tư vấn, tìm kiếm chính xác ứng viên cho khách hàng, làm dịch vụ nhân lực đúng nghĩa. Người ta nói quá nhiều về việc cung và cầu nguồn nhân lực sinh viên không gặp nhau. Nhưng để tháo gỡ nó như thế nào, thì tôi chưa thấy ai thật sự có giải pháp tốt!". Hải gật đầu: "Về việc này, ông có thể tin vào chúng tôi. Đúng năm ngày nữa, ông sẽ có trên bàn các bộ hồ sơ tốt nhất của chúng tôi!".

Trên đường về, cả hai im lặng, đuổi theo những suy nghĩ miên man. Dù có tài phán đoán đến đâu, thì thực tế vẫn luôn biết cách khiến người ta phải ngỡ ngàng. Vĩnh chợt hỏi:

- Cậu nghĩ gì về những điều ông trưởng phòng nhân sự mới nói hồi nãy?

Thoáng chút đắn đo, Hải trả lời bằng câu hỏi:

- Có phải ý cậu là Hội của khoa và trường có tiềm năng làm được rất nhiều cho sinh viên. Nhưng tiềm năng đó chưa được khai thác hết?

- Đúng vậy! Tớ nghĩ, sinh viên trường mình, nhất là sinh viên năm cuối, nỗi lo lớn nhất chính là tìm việc sau khi tốt nghiệp. Than thở vậy thôi, nhưng trước sau gì, ai cũng kiếm được một công việc nào đó. Triển vọng có, bèo nhèo cũng có. Đủ hết! - Vĩnh phân tích - Không hiếm sinh viên tụi mình ra trường có khả năng, nhưng thiếu cầu nối, phải nhận làm đủ loại việc dưới năng lực. Vấn đề ta suy nghĩ ở đây không phải là thất nghiệp hay có việc làm. Ta nên thử hỏi, hiện nay, sinh viên Quản trị tốt nghiệp có tìm được việc làm xứng đáng hay không. Triển vọng được đào tạo, thăng tiến mới là yếu tố quan trọng, Hải ạ.

- Ừ, tớ hiểu rồi. Nhưng nói thiệt, sinh viên tụi mình ít ai nhìn xa vậy lắm. Trước mắt ai cũng chỉ mong ra trường, có việc, kiếm tiền phụ giúp gia đình. Sau đó, vài năm đi làm có kinh nghiệm, rồi tính tiếp.

- Đành vậy. Nhưng tất cả những gì tụi mình vừa trao đổi, có gợi cho cậu một ý tưởng nào không? - Vĩnh nheo mắt, cười. Lâu lâu, họ lại thử tài nhau kiểu này.

- Có! - Ngay tức khắc, Hải đọc ra ngầm ý của bạn - Đây là một gợi ý tuyệt vời để chúng ta lập ra một công ty tư vấn, một công ty săn đầu người đúng nghĩa, phải vậy không?

- Chính xác. Cậu hãy ghi nhớ ý tưởng này. Cứ xem việc ở Hội cũng là một bước thực tập cho công ty của chúng ta trong tương lai. Sau khi cậu đi học ở Sing về, tớ cũng lấy xong bằng MBA, tụi mình sẽ cùng triển khai các dự án lớn.

- Nghe thấy "tương lai" quá! - Hải bật cười.

- Ừ, có vẻ hơi viển vông. Nhưng tụi mình là bạn. Không chỉ bây giờ...

Câu nói của Vĩnh để lại trong Hải cảm giác xúc động sâu xa. Một tương lai chung đồng nghĩa họ sẽ là những người bên nhau, gắn bó lâu dài. Cuối cùng thì họ đã tìm thấy lại tình bạn. Nhưng ở một tầng ý nghĩa mới mẻ.

Cả hai tiếp tục những cuộc truyện trò. Trong bất cứ chủ đề là gì, họ càng ngày càng nhận ra những tương hợp, về cách nhìn nhận cuộc sống, về lựa chọn tương lai, về ý thức danh dự... Vĩnh hiểu biết rộng. Trước một sự kiện, anh thường xuyên đưa ra những phân tích sâu sắc bao nhiêu thì ngược lại, Hải là người suy xét việc đó từ góc nhìn thực tế, khả thi nhất. Ở khía cạnh nào đó, họ nể phục nhau, ở chỗ không bao giờ nhường bước trước cản trở, càng không dành chỗ cho sự xuất hiện của thái độ thụ động, yếm thế hay buồn bã chua chát. Mỗi khi người này tìm ra một giải pháp, người kia sẽ biết cách triển khai nó, để giải pháp đó được thực hiện một cách hoàn hảo.

Đúng như Vĩnh dự đoán, việc Hải thay thế anh ra tranh cử chức chủ tịch đã trở thành một sự kiện gây chấn động sinh viên khoa Quản trị. Trong mắt đám đông, ấn tượng về Hải quá mờ nhạt. Một số người đã đến chúc mừng Hữu, xem như cậu ta thắng cuộc sớm. Nhưng với những người thông thạo hơn, họ dự đoán nếu có sự chống lưng của một cựu chủ tịch giàu kinh nghiệm như Vĩnh, gió có thể đổi chiều vào phút cuối. Tin đồn râm ran. "Thời gian quả là quá ít ỏi để anh Hải kịp làm được điều gì đó cho ra hồn. Mà trước tiên, anh ấy cần chịu khó đánh bóng hình ảnh giùm một cái. Anh Hải nhìn chân thật mộc mạc đó. Nhưng chủ tịch Hội của dân Quản trị tụi mình thì vậy đâu có đủ, phải khá hơn nữa chứ. Phải hoạt bát, văn minh và biết tạo thiện cảm. Một người nhanh nhẹn và nhiều kinh nghiệm như anh Hữu mới nên!" - Vỹ, cậu sinh viên năm dưới hoạt động trong ê-kíp của Hữu, mang kiến thức marketing ra phân tích. Sự phân rẽ trong cử tri không còn khó thấy. Một số bạn trước đây ủng hộ Vĩnh, nay cũng chuyển hướng, dành chú ý cho Hữu. Họ không thể hiểu nổi, một người bình thường như Hải thì có thể làm được gì. Ê-kíp của Hữu hoạt động thực sự hiệu quả. Giờ học ở giảng đường, các sinh viên thường nhận trên mặt bàn cây bút quà tặng kèm tờ rơi thông báo một buổi họp mặt lấy ý kiến đóng góp cho chủ tịch Hội tương lai. Chiêu này do Hữu đích thân đứng ra tổ chức. Vì lý do nào đó, một vài kẻ quá khích bắt đầu nhìn Hải dưới con mắt biếm họa. Có lần, bước vào lớp, Hải nhận ra không khí im lặng khó chịu. Mọi người lén nhìn anh. Hải ngoảnh lại phía sau. Trên tấm bảng, ai đó vẽ bằng phấn hình Vĩnh đang đưa cao một cánh tay làm động tác múa rối. Con rối trên tay Vĩnh có khuôn đầu vuông và mái tóc ngắn sát, đặc điểm không lẫn vào đâu được của riêng Hải.

Vĩnh lưu ý Hải cần hết sức bình tĩnh trước các công kích hay nhận xét bất lợi. Một cách kín đáo, cả hai dán một loạt thông báo các công ty tuyển dụng nhân lực sinh viên. Bên dưới thông báo, yêu cầu nộp hồ sơ gửi về văn phòng khoa. "Tại sao không để tên cậu hay tớ để các bạn biết đến?" - Hải nóng ruột thắc mắc. Vĩnh điềm tĩnh: "Chúng ta sẽ chứng minh bằng hiệu quả công việc. Đó là cách thực hiện dự án Liên kết tài năng tốt nhất. Nếu gây ồn ào phô trương thanh thế vào lúc này, các bạn tưởng đây là trò quảng cáo của chúng ta không chừng. Lúc đó, ta cũng không hoàn thành lời hứa với bên mấy công ty đâu!". Ngay cả khâu xem xét lựa chọn, phân loại hồ sơ của từng ứng viên sao cho phù hợp hơn cả với nhà tuyển dụng, cũng tự tay Vĩnh và Hải thực hiện. Từ hơn một trăm bộ hồ sơ nhận về, họ lọc ra tám mươi ứng viên, gửi về các công ty đặt hàng. Sau hơn một tuần, không nằm ngoài dự đoán của Hải và Vĩnh, đúng năm mươi sinh viên giỏi nhất đã tìm được vị trí thực tập thích hợp. Đến lúc đó, câu hỏi "Ai là người thực hiện dự án kết nối hữu ích?" mới được đặt ra.

Một cái nhìn hoàn toàn khác của đám đông hướng về Hải. Sự thiếu tin cậy dần dần lắng xuống và biến mất. Ấn tượng "việc làm tại công ty" mau chóng lấn át "mũ bảo hiểm miễn phí". Tuy nhiên, vẫn còn đó sự ngờ vực. Có thật là kế hoạch của Hải hay Vĩnh mới là người vạch ra và thực hiện? Câu hỏi treo lơ lửng trong các cuộc tụ tập của sinh viên.

Tan buổi học chiều, Vĩnh và Hải cùng ra bãi giữ xe. Nét mặt Hải lầm lì.

- Cậu có khó chịu vì các đồn thổi, đúng không? - Vĩnh hỏi thẳng.

Hải gật:

- Đương nhiên là có!

Vĩnh lắc đầu:

- Nếu khó chịu, là sập bẫy. Giai đoạn này, đừng nghe ai hết. Chỉ tin cậy vào chính mình!

- Tớ hiểu! - Hải đồng ý, giọng quả quyết - Tớ đang nghĩ phải có thêm một hoạt động nào đó, có thể triển khai từ bây giờ cho đến hết năm. Quan trọng là mang lại lợi ích thiết thực cho sinh viên. Dù ê-kíp của ta có thắng hay không!

- Nghe được đấy! - Vĩnh phụ Hải nhấc đuôi mấy chiếc xe máy ngổn ngang để lấy xe của Hải ra - Cậu có hướng gì chưa?

- Hôm bữa tụi mình đọc hồ sơ của các bạn, cậu có để ý trình độ tiếng Anh của sinh viên khoa mình không cao lắm. Thua hẳn bên khoa Ngoại thương hay Du lịch. Nói thiệt, hồi đó, nếu cậu không phụ tớ tiền đi học lại tiếng Anh, tớ bây giờ cũng vẫn yếu kém. Cú hích ban đầu quan trọng lắm. Tớ nghĩ, chúng ta thử liên hệ với một số trung tâm ngoại ngữ, kiếm học bổng hoặc đề nghị chương trình giảm giá cho các bạn xem ra cũng ổn...

- Hay đó! Sáng mai, tụi mình làm luôn! - Vĩnh thầm nghĩ chính tấm lòng nhân hậu khiến Hải luôn đồng cảm, nhìn ra những vấn đề của người khác.

Xe Hải bị xì bánh sau. Vĩnh vội, phải phóng về công ty trước. Hải dắt xe sang đường, đến tiệm sửa xe vỉa hè. Anh mua một tờ báo, chăm chú đọc. Thình lình, mắt anh tối om. Hai bàn tay bịt mắt anh từ phía sau. Cố gắng vùng ra, anh quát lên: "Ai?". Tiếng nói líu ríu vang bên tai: "Anh không nhận ra Hikaru sao?". Hải ngoảnh phắt lại. Thái Vinh đứng sau lưng anh, nghiêng đầu, miệng cười. Nhưng dưới đáy hai con mắt viền đen, hắt lên tia sáng kỳ lạ, gợi cảm giác vô cùng u ám.

[nhé]

41.

Chiếc Nouvo cho tay thợ sửa xe vá lại lỗ thủng bánh sau, Hải bước đến, ngồi xuống bên cạnh Thái Vinh, trên băng ghế dợn sóng của trạm chờ xe bus. Cô nói liến láu vài câu tinh nghịch, rồi bỗng im bặt. Hải chợt hiểu, trạng thái vui vẻ của cô là giả. Trong bộ váy caro xếp pli ngắn trên đầu gối, cái áo len mỏng chui đầu cổ rộng, bên trong là chiếc chemise vải trơn nhàu nát, cô gái thoắt bỗng trở về đúng tuổi thật của mình. Một tuổi mười chín ngơ ngác, hơi yếu ớt, hơi lạc lõng nhưng bình yên và trong trẻo. Chỉ duy nhất mái tóc nối ánh lên sắc đỏ tím, như một cánh rừng nhân tạo dày rợp đổ trên tấm lưng và đôi vai còm nhom, là dấu hiệu bất thường câm nín, hé lộ con người bất ổn và nổi loạn cất giấu. Một chiếc xe bus trờ vào bến. “Lên không?” – Người soát vé thò đầu ra, hỏi vọng xuống, giọng nói vang rõ, chuyên nghiệp và vô cảm. Hải ngước lên, đưa tay làm hiệu từ chối.

Chiếc xe rùng rùng lăn tiếp trên dải đường một chiếc xe mù mịt bụi khô. Bóng tối xám trắng dâng lên từ mặt đường xám đen. Từ ngã tư đằng xa, khi đèn xanh bật lại, những chiếc xe máy hối hả chạy ào về phía trước, tựa một bầy thú hoang lao vùn vụt, lướt ngang qua mặt họ. Bỗng dưng, Hải ngỡ như điều gì đó vừa lặng lẽ bay vụt đi, mà anh chẳng kịp nhận ra đó là gì. Đó là một cảm giác anh rất hay gặp gần đây. Càng gặp nhiều thành công, nó càng hay gõ cửa. Ừ, có lẽ đó là lời nhắc nhở thầm lặng, bảo với anh rằng khi anh chạm được vào một điều gì đó hay bỏ lỡ một điều gì đó, thì thời gian đang trôi qua. Và tuổi trẻ của anh cũng đang trôi qua…

-Anh đói bụng không? – Thái Vinh lên tiếng, lôi Hải quay về thực tại.

-Em muốn ăn gì hả?

-Từ sáng tới giờ, em mới uống một ly nước trái cây ép thôi. Em đói ghê gớm, mắt em như không thấy đường nữa! – Cô gái nhỏ thật thà, giọng rụt rè yếu mệt.

-Em mà cũng không có tiền sao? Em đùa hay thiệt đó? – Hải bực bội – Em có biết nhịn đói gây hại cho sức khỏe như thế nào không hả?

-Thật sự là em đang ép cân. Đợt rồi, đi casting cho một phim quảng cáo nhãn hiệu nước uống tinh khiết, em bị loại. Thua đau đớn trước một đối thủ già và xấu hơn em nhiều. Bên agency nhận xét em ăn hình, nhưng nhìn nghiêng, gò má em hơi bầu bĩnh. Nếu chụp hình, gương mặt em bị con nít. Họ đang chuộng mẫu người hốc hác.

-Thôi đừng lèm bèm nữa. Em luôn biết cách tỏ ra ngớ ngẩn hơn mức cần thiết rồi đó Vinh ạ! – Hải gắt gỏng – Đói thì ăn. Quá đơn giản mà em cũng không biết làm cho chính em nữa. Anh chẳng hiểu em muốn gì!

-Anh, stop la mắng em được không? Em lết tới trường kiếm anh như thế này, không phải để nghe quát mắng đâu! – Giọng cô nhóc hắt ra, vang lên như một tiếng van xin.

Hải đưa mắt nhìn sang bên Thái Vinh. Đôi mắt to tướng viền đen cụp xuống. Cô gái nhỏ cúi mặt, ngồi co ro. Đôi vai nhô lên sau làn áo. Hai cánh tay mảnh xếp ngoan trên đầu gối gầy trơ xương. Bỗng dưng, nỗi bực tức trong anh dịu xuống, nhường chỗ cho cảm giác bâng khuâng pha lẫn thương cảm. Ngay từ cái ngày Vĩnh nhờ anh đón cô bé ở sân bay, một mối dây vô hình gắn kết họ với nhau. Những lúc cô bé gặp nguy khó, hệt như ma xui quỷ khiến, anh luôn hiện diện bên cô, chứng kiến cả sự lành lẫn sự dữ. Suốt một năm qua, những biến cố thăng trầm cuộc sống anh, chẳng ít thì nhiều, cũng in bóng Thái Vinh. Rồi lời đề nghị của ông Quang, muốn anh chăm sóc cho cô bé. Đôi khi nghĩ vẩn vơ, anh tự nhủ có lẽ kiếp trước, Thái Vinh chính là em gái mình. Chuyện Vĩnh bây giờ là anh trai cô nhóc chẳng qua chỉ là sự sắp đặt có chút nhằm lẫn của số phận mà thôi.

Hải băng qua đường. Một cái xe bánh mì vừa đẩy đến. Bà bán bánh mì loay hoay dọn hàng, đốt cái lò than, vừa tìm cách nối cái bóng đèn néon sáu tấc vào một sợi dây điện câu ra từ ngôi nhà ngay trước con hẻm. Anh giúp bà ta nối sợi dây, chỉnh lại công tắc bị lờn. Cuối cùng thì cái bóng điện cũng bật sáng. Vừa làm hai ổ bánh mì cho Hải, bà vừa phàn nàn về vật giá leo thang đắt đỏ, về cái bóng đèn thắp sáng mỗi tháng phải trả tiền điện đến năm chục ngàn đồng, về nỗi lo tăng giá bánh mì thịt thêm hai ngàn một ổ sẽ mất nhiều khách… Bà than thở đến nỗi dù thấu hiểu, Hải vẫn thấy chóng mặt. Anh chỉ biết im lặng cười trừ. Thế nhưng, khi biết Hải là sinh viên, bà bánh mì nhất định tính tiền theo giá cũ, lại còn nhét thêm vào nhân bánh một miếng chả lụa rõ là hậu hĩ: “Ráng ăn cho có sức mà học, bây ạ!”. Xách hai cái bánh mì còn nóng hơi ấm bếp than, anh băng vội qua đường, nôn nao xúc động. Bao giờ cũng thế, những người lao động bình dân luôn gợi trong Hải cảm giác thân thuộc. Họ giống hệt ba má anh, lúc nào cũng chắt chiu dành dụm, lo lắng từng ngày sống, mà vẫn nguyên vẹn tình thương dành cho kẻ khác, chẳng bao giờ để trái tim cằn khô…

Chiếc xe đã được vá xong chỗ thủng, dựng ngay cạnh Thái Vinh. Cô ngồi một mình, ánh nhìn lơ đãng, trôi nổi, vô định. Phải mất mấy giây, cô mới nhận ra Hải đã quay trở lại. Anh đưa cho cô một ổ bánh mì. “Ăn đi nào. Coi chừng đói lăn ra giữa đường bây giờ!”. Nở nụ cười méo mó, cô nhóc đề nghị:

-Em trả tiền vá xe rồi. Mình lên xe chạy luôn đi!

Hải nhướn mày, liếc nhìn đồng hồ. Tối nay anh cần làm cho xong vài thủ tục xin đầu tư để gửi hồ sơ lên Đà Lạt:

-Em muốn anh đưa em về nhà không? Cũng tối rồi đấy!

Đột nhiên, có gì đó giống như sự hoảng loạn choán đầy đôi mắt cô nhóc:

-Đừng. Đi đâu cũng được miễn đừng về nhà!

Hải cho xe chạy chầm chậm trong thành phố lên đèn. Ngồi phía sau anh, Thái Vinh căm lặng. bám chặt vào thanh vịn phía sau yên sau. Đôi lúc anh ngoái lại, để biết chắc cô bé vẫn còn ở đấy, chưa bị gió cuốn đi. “Chắc lại vừa xảy ra chuyện gì bất ổn nên cô nhóc lại chạy đến tìm người bảo hộ, là mình đây!” – Hải thầm nghĩ, mệt mỏi lẫn xót xa. Rồi anh tự nhủ. Thôi kệ, đêm nay mình thức khuya một chút làm việc cũng được. Đi với con bé, không thì nó lại làm gì bậy bạ đáng tiếc!”. Chẳng nói gì, nhưng mỗi khi anh định tấp vào trước cửa quán cà phê hay tiệm ăn nào đó, Thái Vinh lại hét lên: “Đừng có dừng lại, anh chạy tiếp đi!”. Cuối cùng, anh dừng phắt xe giữa cây cầu lớn nối ra xa lộ, tuyên bố: “Anh không chạy lung tung nữa đâu, nhóc con. Hoặc dừng ở đây, em ăn bánh mì đi, rồi có điều gì thì nói cho anh nghe. Hoặc anh đưa thẳng em trả về nhà!”. Cô nhóc gật ngay: “Vâng, em thích cây cầu này!”.

Hải nhấc xe lên vỉa hè dành cho người đi bộ. Dọc theo cầu, mấy đôi tình nhân mặc áo len, ngồi sát nhau trên yên xe máy, dõi mắt ngắm nhìn dòng sông đang chìm vào bóng tối và thảm đèn lấp lánh sao sa đang hắt lên từ một góc thành phố. Đèn cao áp hai bên thành cầu tỏa ánh vàng rực rỡ, như phủ một lớp bụi ánh sáng mềm xốp và ấm áp xuống những người đang cần hơi ấm trong cái thời tiết se lạnh. Hải bắt đầu gặm ổ bánh mì, huých cùi chỏ vào be sườn cô nhóc: “Ăn với anh cho vui, nhóc!”. Vài cái xà lan trôi lờ lững trên mặt nước tím biếc, biến mất dưới gầm cầu. Tiếng động cơ xe nối nhau xé gió. Gió sông thổi lên lồng lộng. Thái Vinh vươn cổ về phía trước, chóp mũi trắng toát, khuôn mặt trông nghiêng như một đầu tượng bí ẩn. Một lọn tóc bay sang, quấn vào cổ Hải. Anh gỡ ra, thoáng chút bối rối. Khi nhìn cô nhóc, bất chợt, anh nhận ra cô đang khóc. Những hạt nước mắt, cũng như chủ nhân im lìm, đọng trong khóe mắt to viền đen, bất động.

-Em ốm mệt hả? – Hải thật sự lo lắng.

Cô nhóc lắc đầu. Anh bảo cô đứng dậy, để anh mở cốp dưới yên xe, lấy cái jacket vải jeans cho cô mặc đỡ lạnh. Cái khóa yên xe bị kẹt. Hải cuối xuống, lúi húi hồi lâu. Khi anh lôi ra khỏi cốp cái áo, toan khoác lên vai Vinh, thì cô nhóc đã biến mất. Phải mất một lúc, anh mới nhận ra cách đó chừng ba mét, cô nhóc đã vươn nửa người qua chấn song thành cầu từ bao giờ. Đôi tay cô dang rộng. Mái tóc tung bay. Vầng trán trắng muốt căng thẳng. Đôi mắt bị kéo dài ra một cách kỳ lạ. Gió mạnh đến nỗi các đường nét trên gương mặt cô đã bị gió xô lệch, bóp méo. Nhìn chếch xuống, gót giày Thái Vinh chỉ bám hờ vào một thanh sắt mỏng nối giữa các chấn song. Hải chết sững. Với tất cả sợ hãi điên giận, anh lao tới. Đúng khi cô nhóc sắp nhào xuống sông, anh túm chặt cổ áo phía sau, kéo giật lại. Anh lẳng mạnh. Thái Vinh lảo đảo, gần như ngã chúi mặt trên vỉa hè cây cầu.

-Điên hả, Vinh!- Anh quát to đến lạc cả giọng.

-Em đùa đấy! – Cô nhóc ngước lên anh, mắt gườm gườm.

-Ừ, đùa! – Hải lắc đầu, thở hắt ra. Anh mệt đến nỗi chẳng thể mắng mỏ hay nổi giận được nữa.

Thái Vinh lủi thủi leo lên yên xe, hơi nép vào Hải. Anh choàng áo cho cô, hạ giọng:

-Em chuẩn bị qua Sing học lại chưa?

-Anh sẽ đi cùng em qua Sing, phải không?

-Có thể là vậy. Nhưng anh cũng chưa biết chắc… - Hải thoáng bối rối.

-Em thì biết chắc em sẽ chẳng đi đâu hết!

-Nghĩa là sao?

-Vô nghĩa hết!

-Anh không hiểu. Em nói rõ hơn cho anh nghe coi nào! – Hải nghiêng đầu, nhìn cô bé chăm chú.

-Em chán hết mọi thứ. Bây giờ em chỉ muốn được yên. Đừng có thay đổi gì nữa! – Hít một hơi dài, Thái Vinh giải thích nhanh – Tự nhiên em nghĩ là em đã biết tất cả. Và em cũng sợ hãi tất cả trong cuộc sống này. Có lẽ với em, thế là đủ rồi!

-Này Vinh, em lảm nhảm cái gì đó? Đừng có nói là em dùng ma túy hay cái gì giống như thế nhé!

-Không đâu, em tỉnh táo mà! – Cô nhóc bỗng cười phá lên – Hải này, anh có muốn nghe lời khuyên của em không?

-Ừ, nói đi!

-Đừng đi Sing nếu đó là ý người khác. Em nhận ra, đáng căm thù nhẩt trên đời này là phải làm theo điều người khác muốn. Anh hiểu ý em không?

-Không hiểu lắm! – Hải thành thật.

-Rồi anh sẽ hiểu thôi! – Thái Vinh mỉm cười, nhợt nhạt- Mọi thứ trên đời này ấy mà, xấu hay tốt, không phải người khác gây ra cho mình đâu. Tự mình chọn hết, anh ạ. Mình làm. Và mình chịu trách nhiệm. Nên chẳng có gì phải hối tiếc nữa.

-Ừ, nếu em biết chịu trách nhiệm về những gì em làm, thì cố gắng qua Sing học tiếp, nhé! Những chuyện lộn xộn thời gian qua, bỏ mặc hết đi.

-Thôi không nói nữa. Anh chở em về nhà đi. Em thấy lạnh quá, anh Hải ạ. Cái áo khoác này không đủ ấm…

Hải cho xe quay vào thành phố. Khi anh thả Thái Vinh trước cổng nhà, cô nhìn sâu vào mắt anh, vẫy nhẹ mấy ngón tay ra hiệu tạm biệt. Trái tim anh bỗng nhói lên trong lồng ngực, rồi sau đó là cảm giác trống hoác. Đến lúc này, Hải mới lờ mờ nhận ra với cái lọn tóc bám vào anh lúc trên cầu, dường như trong cô gái bé nhỏ kia đã cất lên tiếng kêu cứu câm lặng, mong muốn bấu víu vào anh, thiết tha được anh cứu giúp. Nhưng hình như đã muộn…
Hải về nhà trọ, tắm qua loa, ngồi vào bàn cặm cụi làm cho xong các hồ sơ thủ tục cho ông Quyền. Khoảng năm giờ sáng, chuông điện thoại vang lên. Hải ngồi bật dậy. Tên Vĩnh hiện ra trên màn hình sáng lóa. Giọng Vĩnh vọng đến, như từ một hành tinh xa thẳm: “Em gái tớ chết rồi. Tự sát!”

[nhé]

42.

Khủng khiếp và không thể hiểu được!

Ngay cả khi mọi việc lo liệu cho Thái Vinh đã hoàn tất, thì hàng ngàn lần, câu nói ấy vẫn vang lên trong đầu Hải.

Vang lên bằng giọng nói đau xót cùng cực của anh.

Ban đầu, chỉ là nỗi hụt hẫng, kinh hoàng không giới hạn. Về sau, cơn sóng thần hung hãn của sự kiện cũng rút đi, để lại những vết hằn trống trải và buồn thảm trên bề mặt cuộc sống của cả hai người bạn.

Mặc dù chấp nhận thực tế nghiệt ngã, nhưng ở một ngóc ngách sâu thẳm, Hải vẫn chẳng thể tin Thái Vinh không còn hiện diện trong cuộc đời này. Hệt như mới vừa đây thôi, anh được Vĩnh nhờ đến sân bay đón giúp đứa em gái trở về từ Singapore. Cô bé vắt vẻo trên chiếc valise, ngước nhìn anh bằng đôi mắt to tướng, vui thích điên lên khi được anh chở đi bằng chiếc xe cub cũ kỹ nghèo nàn. Cứ nhắm mắt ngủ, anh lại thấy cô bé hiện ra, kéo ghế ngồi trước mặt anh, nghiêng đầu cười rạng rỡ. Một cách ương bướng, cô bé ra sức cãi cọ với anh, ngốc nghếch chứng tỏ mình đã thành người lớn bằng cách hút một điếu thuốc, ho sặc sụa, rồi sau đó uống bia lạnh thẳng từ trong chai với chiếc ống hút... Từ đáy sâu tiềm thức, vô số hình ảnh ngỡ như đã bị lãng quên kéo nhau hiện ra, sống động khôn siết. Chồm dậy giữa các giấc mơ, Hải lầm bầm tự nhủ Thái Vinh chỉ vừa lẩn trốn vào một vùng tối bí mật nào đó, như hàng chục lần cô đã biến mất khỏi tầm mắt anh, đi du lịch, thực hiện bộ ảnh quảng cáo cho sản phẩm, hay theo đuổi các kế hoạch kỳ khôi vốn liên tục mọc ra trong đầu cô bé. Ngồi học hoặc đang chạy xe trên đường, Hải bỗng dừng khựng, vội vã rút điện thoại. Anh ngỡ chuông vừa rung lên, hay tín hiệu báo có tin nhắn mới. Chỉ cần anh mở máy, giọng nói líu ríu, ngỗ ngược của Thái Vinh sẽ vang rõ bên tai. Dù ra lệnh xấc xược hay van nài khẩn thiết, thì cô bé cũng chỉ muốn được anh đến đón tại ngóc ngách bất ngờ nào đó trong thành phố. Gần giống như vậy, các tin nhắn trước kia từ Thái Vinh cũng chẳng có thông tin gì nhiều. Thế mà chúng đã luôn làm anh mỉm cười bởi đủ kiểu biểu tượng nhăn nhó, cười cợt, vui sướng... Nhưng giờ đây, chẳng có gì kết nối với anh ngoài cảm giác trống hoác, vô vọng đến thắt đau.

Ký ức, các giấc mơ và thực tại trộn lẫn vào nhau, đẩy Hải vào trạng thái hỗn loạn, ngờ vực. Tại sao Thái Vinh quyết định ra đi chóng vánh đến vậy? Lằn ranh giữa sự sống và cái chết có thật hay không? Sau cái chết, linh hồn bé bỏng của cô ấy trôi dạt đến nơi đâu? Người ta nỗ lực điên cuồng trong đời sống để làm gì nhỉ? Hàng loạt câu hỏi không lời đáp như vòi bạch tuộc bủa vây, hút rỗng Hải. Đột nhiên, Hải nhận ra, bên cạnh nỗi đau xót không thể tránh né, thì sự ra đi của Thái Vinh chính là một cú đập, lôi anh ra khỏi trạng thái tự tin ngây ngô, buộc anh đối diện thực tế khắc nghiệt. Cứ thế, anh phải vật lộn với chính mình. Ngoài đời, thì anh vẫn phải đến trường, nghe giảng bài, làm việc với cử tri sinh viên, chuẩn bị các động tác cuối cùng cho kỳ bầu cử đã đuổi sát sau lưng. Bên văn phòng đại diện của resort, hồ sơ giấy tờ ông Quyền giao phó càng lúc càng nhiều hơn. Khác với kinh nghiệm lâu nay, công việc và sự bận bịu không còn là nơi ẩn náu, giúp Hải lẩn tránh đối diện với những vấn đề đầu óc và tinh thần. Giờ đây, chỉ có phân nửa trí não anh hoạt động. Nửa kia đông cứng. Ngay cả khi Hải ở tận đáy của đau khổ và sợ hãi, thì cuộc sống xung quanh anh vẫn vận hành và đòi hỏi anh phải vận hành. Chẳng có gì thay đổi. Phải chăng, anh đang ở trong một thế giới vô cảm? Nó chỉ đòi hỏi ở anh, mà không bao giờ chia sẻ với anh? Có một lần, chẳng cơn cớ gì trầm trọng, anh lại tức giận gào lên trước một đối tác đặt phòng dài ngày tại resort. Sau đó bừng tỉnh, anh phải điện thoại xin lỗi. Mọi việc thu xếp êm thấm. Thậm chí, đối tác còn tỏ ra thông cảm với hội chứng stress thời thượng. Nhưng, Hải tự hiểu nếu tình trạng này kéo dài, việc mất kiểm soát hành vi sẽ chỉ là bước đầu của tình trạng suy sụp cực kỳ tồi tệ mà thôi.

Hải tắt điện thoại di động. Anh quyết định ở yên trong nhà cho đến khi tỉnh táo, thu xếp ổn thỏa với chính mình. Anh ăn uống, hít thở và bước đi như một người máy. Ngoài kia, âm thanh cuộc sống vẫn vang động. Các cô thợ may công nghiệp trong khu nhà trọ vô tư trêu chọc cười đùa. Một cái radio phát ra các bài hát thời thượng, kèm theo những lời nhắn đầy ắp yêu thương người ta gửi tặng cho nhau. Ngỡ như trái đất này được bao bọc bằng bầu khí quyển căng đầy trìu mến. Ý nghĩ đó khiến Hải đau khủng khiếp. Thỉnh thoảng, nằm úp mặt xuống gối, mắt anh như muốn vỡ tung ra. Giá có thể khóc được thì còn dễ chịu. Rồi anh ngủ thiếp lúc nào không hay. Khi tỉnh dậy, ánh sáng ban ngày chói chang luồn qua khe cửa, rạch trên mí mắt anh các đường rạch nóng bức và sắc lẻm. Anh mua một gói thuốc lá, thử hút. Đắng ngắt. Trống rỗng. Thật vô nghĩa. Trạng thái u ám không suy xuyển.

Một cách chậm rãi, Hải bóc tách từng lớp ngày tháng, hành động, nhìn lại chuỗi lựa chọn và các mối quan hệ của chính anh trong quãng thời gian đầy biến cố vừa qua. Sự thật là anh quá nhiều bận rộn. Quá nhiều thói quen. Dần dà, chúng tạo nên cho anh lớp vỏ chai lì. Chúng khiến mắt anh chỉ có thể nhìn thấy bề mặt mọi thứ đang diễn ra. Chẳng hạn, bên dưới chuỗi hành động kỳ quặc của Thái Vinh là gì, cô bé đã truyền đi thông điệp câm lặng gì, anh đã không thể nhận biết, không thể đồng cảm. Anh sử dụng thời gian, vắt óc nghĩ về đủ thứ, bài vở, tiền bạc, lo lắng cho các cái hóa đơn, chứng từ và đời sống nhân viên công ty. Những thứ ấy, anh cứ nghĩ chúng rất quan trọng. Giờ đây, anh mới nhận ra, nếu không có anh, thì sẽ có người khác làm đúng các công việc ấy. Mọi thứ sẽ vẫn suôn sẻ. Chỉ có Thái Vinh cần anh nhất, thì anh lại thờ ơ. Thế mà anh vẫn tự tin mình là người che chở, là chỗ dựa tin cậy của cô bé. Giá như...

Hải thấm thía, luôn là muộn mằn và đau đớn khi nhận ra rằng, chính cái chết là thứ buộc người ta phải nhìn lại cuộc sống, với từng chi tiết sáng rõ và sòng phẳng hơn bao giờ hết.

Buổi sáng chủ nhật, có tiếng đập cửa dồn dập. Hải lảo đảo rời khỏi mặt ghế mà anh nằm im suốt từ đêm. Giữa khung cửa sáng lóa, Vĩnh đứng im, như một cái bóng gầy xọp. "Vào nhà đi!" - Hải thoáng rùng mình khi giọng nói của chính anh vang lên. Vĩnh bình thản hơn hải hình dung. Anh cất xe máy vào trong nhà, đề nghị Hải ra ngoài, đi bộ loanh quanh đâu đó. Hải sợ hãi lắc đầu. Anh chỉ muốn được yên, lẩn trốn giữa các bức tường. Một cách dứt khoát và kiên quyết, Vĩnh nắm tay Hải, gần như lôi anh ra khỏi cửa.

Họ ngồi ở quán cà phê cóc, trên vỉa hè bên ngoài khu công viên nhỏ. Chẳng ai nói gì. Các làn gió buổi sáng mát dịu. Một đốm nắng nhỏ xíu xuyên qua vòm cây bằng lăng xanh non, chập chờn đung đưa trên đầu gối và bàn tay úp xuống của Hải. Anh chợt nghĩ về sự lóe sáng cuối cùng. Anh muốn nắm giữ đốm nắng hiếu động đáng thương ấy, che chở cho nó. Một trận gió mạnh hơn. Đốm nắng biến mất. Rồi nó hiện ra ở mí đường, nơi những bánh xe thản nhiên lăn nghiến qua nó, lao đi vùn vụt.

Hải đăm đắm nhìn đốm nắng càng lúc càng rời xa. Hốc mắt và sống mũi anh nóng rực, ướt đẫm. Anh khóc từ lúc nào mà chẳng biết. Vĩnh đưa cho anh một tờ giấy gấp tư: "Cậu đọc đi. Thư của Thái Vinh. Nó viết riêng cho cậu, nhưng hình như không gửi. Tối qua, tớ bẻ pass-word và mở được laptop con bé bỏ lại. Thật kỳ quặc, Thái Vinh chỉ nói với cậu..."

Rất lâu, Hải mới mở lá thư. Các dòng chữ đánh máy loạng choạng, vẫn xen lẫn các biểu tượng khôi hài. Có đoạn, Thái Vinh viết: "Cuối cùng thì em biết rồi Hải ạ, mỗi người phải tự chịu trách nhiệm về chính mình thôi. Em ghét nhất là biện hộ hay đổ lỗi. Bây giờ em thấy tỉnh táo và bình thản. Hồi đầu, em thấy vui khi thử làm các trò hư đốn, bậy bạ. Em cứ tưởng mình còn trẻ, có thể làm lại mọi thứ, nếu sai lầm. Nhưng không phải vậy đâu. Cứ mỗi khi sập bẫy, dính líu vào với những người như anh Hữu, như ông Dee, em càng căm ghét và coi rẻ em hơn. Chỉ có điều là em rất muốn, nhưng không thể dừng lại. Một cái quái quỷ gì đó cứ lôi tuột em đi. Có nhiều lần, em rú lên, sợ khiếp ấy chứ. Biết làm gì để bớt sợ nhỉ. Anh biết đấy, em chỉ có một mình thôi mà.

Em mệt ghê luôn Hải ạ. Mệt quá, nên em quyết định dừng lại. Hư hỏng như vậy là đủ rồi. Chẳng nên thách thức mọi người xung quanh và làm cho họ nhục nhã vì em nữa. Em không biết nói cho chính xác, nhưng em tuyệt vọng về em lắm. Phía trước, toàn là thứ tồi tệ chờ em thôi. Em sợ bị tống qua Sing lắm. Cứ nghĩ đến khoảng thời gian bị cô độc bên ấy, là em như muốn khùng lên...

Em sắp đi rồi đấy. Chẳng tiếc gì đâu. Mọi người hẳn sẽ sợ hãi, lại giận em nữa. Nhưng rồi tất cả sẽ ổn thỏa ngay mà. Em chỉ tiếc chút ít là chưa bao giờ em xin lỗi anh, Hải ạ. Em đã kéo lê anh đi khắp nơi với em, chất lên vai anh đủ thứ phiền toái do em gây ra. Nhưng một lần, anh hãy tin em, Hải nhé. Tin rằng nếu như em làm anh khốn khổ, thì bản thân em cũng khốn khổ không kém đâu. Em chẳng tài giỏi như anh, luôn bình thản, vượt qua mọi khó khăn, che giấu mọi cảm xúc. Ngay cả khi anh thầm yêu bạn gái của anh trai em, cái chị Nhã Thư ích kỷ, thì anh vẫn nhường nhịn và nhẫn nhục im lặng. Qua anh, em biết sống là phải cố gắng nhiều lắm. Em không cố gắng được, và em dừng lại. Lẽ ra em chấm dứt sớm hơn nữa đấy. Nhưng vì yêu anh, vì có chút hy vọng, nên em kéo dài thêm một thời gian. Tuy nhiên, giờ thì em hiểu đã đến lúc rồi..."

Gấp lại mảnh thư, Hải đưa mắt nhìn bạn. Vĩnh nở nụ cười méo mó, một lần nữa thốt câu quen thuộc gần đây giữa họ:

- Khủng khiếp và không thể hiểu được!

- Ừ, thật khủng khiếp! Nhưng giờ thì tớ đã hiểu được vấn đề.

- Cậu hiểu gì? - Vĩnh thì thào.

- Những kẻ như chúng ta, từ lúc nào đó, đã đánh mất lòng yêu thương với người khác rồi! - Hải nói khẽ, khó nhọc - Chúng ta nói ra rả về tình yêu, sự cảm thông hay lòng hy sinh và chia sẻ. Nhưng thực chất, chúng ta chẳng biết gì về nó đâu...

Vĩnh đứng lên đột ngột. Mặt tái nhợt. Một nỗi âu lo mới ập đến Hải:

- Cậu đi đâu bây giờ?

- Tớ đến gặp Nhã Thư. Tớ phải giành lại cô ấy khỏi tay Hữu, trước khi mọi việc lại quá muộn!

[nhé]

43.

Không rõ kẻ săn đuổi là ai, nhưng trước tiên cứ phải chạy, càng nhanh càng tốt. Phía trước, in bóng lên nền trời trơn nhẵn như dát phủ hợp chất kim loại lạ lẫm, duy nhất thân cây cổ thụ cao lớn, đứng sừng sững. Nhắm thẳng đến thân cây ấy, hẳn sẽ là đường thoát. Kẻ bị rượt đuổi cắm đầu phóng đi…

Chân vẫn đang đà lao tới, nhưng mũi giày bóng loáng đã sát ngay mí đất. Hữu loạng choạng khựng lại. Anh ta toát mồ hôi hiểu ra, hình ảnh thân cây cổ thụ kia chỉ là một cái bẫy lừa mị, dụ dỗ những con mồi bị dồn đuổi, mất hết khả năng phán đoán. Ngay sát liền kề gốc cây, khoảng trống hiện ra đột ngột. Không còn đường để chạy. Quay phắt ra sau nhìn kẻ truy đuổi, rồi đưa mắt nhìn xuống ước lượng khả năng chạy thoát. Nhưng chỉ có vực thẳm, đen tối đến mức không nhìn thấy đáy, đang chờ đợi. Tim đập thình thịch. Cảm giác lạnh toát khi anh ta bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay. Nhanh lên nào! Nghĩ ra một điều gì đi chứ! Lần nào mình cũng thoát hiểm vào phút chót kia mà! Giọng nói thầm thì khẩn thiết vang lên trong đầu Hữu. Anh ta đảo mắt, điên cuồng nhìn quanh.

Một vệt gió cóng lạnh như nước đá lướt nhẹ qua sống lưng Hữu. Anh ta bẻ người, lánh sang bên thật nhanh. Bỗng dưng, Hữu kinh hoàng nhận ra ngay dưới gót giày, khoảng đất khô cứng chuyển sang tình trạng bở rệu, vỡ toát từng mảng, với tốc độ không sao tin nổi. Trong chớp mắt, Hữu đã thấy mình rơi xuống, hai chân bung biêng trong khoảng không của vực sâu. Chỉ còn hai bàn tay níu chặt lấy gờ đất nhô ra. Trọng lực trì níu, kéo anh ta xuống. Hai bả vai, khớp tay, ngón tay Hữu bải hoải, rã rời. Gắng chút sức lực cuối cùng, Hữu nhoai lên. Mười đầu ngón đau điếng, tê dại giữ chặt vào vách đất. Ước muốn duy nhất của Hữu lúc đấy là biến ngay thành một loài bò sát, với những bàn tay bàn chân có giác bám. Gió thổi ngang, cuốn người Hữu lệch sang một bên. Hệt như một bao cát treo trong phòng gym, cái thân thể lơ lửng giữa không trung của anh ta đung đưa dữ dội. Be sườn bên trái chợt va vào một mỏm đá, đau nhói tận óc. Nhưng đồng thời, một tia sáng vụt qua đầu Hữu.

Bao giờ cũng vậy, trong cơn nguy khốn, lúc cùng đường, thế nào cũng có lối thoát. Anh ta rướn người, xoạc một bên chân đặt lên mỏm đá. Cuối cùng thì cũng kiếm được điểm tựa. Hy vọng thoát chết chẳng khác nào một mũi adrenaline tiêm thẳng vào tĩnh mạch. Thở dốc, bàn chân đạp mạnh vào mỏm đá, Hữu nảy người lên. Ngực anh lúc này đã tì được vào mép vực. Một khi đã gặp may, thì sẽ còn may mắn kế tiếp, Hữu thầm nghĩ khi nhận ra một cái rễ cây săn chắc nổi lên ngay trước tầm mắt. Anh ta vung tay, túm chặt đoạn rễ cứu mạng. Nhưng, thật quái gở, đoạn rễ cây đó bắt đầu chuyển động. Một con rắn trườn đi. Lớp da khô lạnh, ghê tởm và đe dọa. Đờ dại vì kinh hãi, thế nhưng Hữu vẫn không buông tay. Bất kể tốt hay xấu, thứ gì khiến ta tồn tại, không bị hủy diệt, thì trước tiên cứ túm chặt lấy nó, Hữu tính toán nhanh như chớp. Nửa người anh đã bò lên khỏi vực. Với một nỗ lực hung dữ, anh ta dùng luôn hàm răng ngoạm lấy khoảng đất trước mũi, nghiến chặt. Mùi đất hoai ải xốc thẳng vào mũi, đất khô tống đầy cổ họng, gần như nghẹt thở. Xung quanh, sỏi đá vẫn lả tả rơi. Tuy vậy, điều ấy đâu nghĩa lý gì nữa, khả năng thoát chết đã nằm chắt trong tay. Hữu những muốn cười phá lên. Có thế chứ! Thằng Hữu này chưa bao giờ biết đến mùi thất bại đâu nhé! Gió rờn lên, mang theo hơi lạnh nhớp nháp. Gió lật ngửa đầu Hữu, khiến gáy anh ta đau điếng. Phải đến lúc ấy, kẻ đang bò lên khỏi miệng vực mới nhận ra, gió không đơn thuần là gió. Một cái bóng xam xám, lờ mờ, nhưng lại lay động dữ dội. Hữu đờ người, căng mắt nhìn. Một lúc lâu, khối không khí xám lạnh ấy mới tụ đọng, hiện thành hình thù rõ nét.
“Nhận ra em không?” – Giọng nói vang lên, như vọng đến từ một thế giới xa lạ. Hữu căng mắt. Gương mặt mờ nhòe, méo mó. Nhưng giọng nói thì quen thuộc khủng khiếp. Anh thì thào: “Thái Vinh, em đó sao?”. Tiếng cười lanh lảnh, vô tư lự, không lẫn vào đâu được. Cảm giác mừng vui trộn lẫn nỗi sợ hãi lạ lùng. Anh vội vã kêu lên, nửa ra lệnh, nửa như van nài: “Giúp anh thoát khỏi cái vực này, mau đi em!”. “Đưa tay đây cho em!” – Cái bóng xám ngoẹo đầu, sẵn lòng đưa tay ra, như bao nhiêu lần trước đây Thái Vinh đã từng tin cậy, trao hết những thứ cô có cho Hữu. Không chút chần chừ, anh ta đưa hai tay nắm lấy tay cô gái nhỏ. Nhưng, trong cái tích tắt ngắn ngủi, Hữu chợt nhận ra anh đang nắm vào hư không. Một sự bấu víu vô nghĩa Đôi bàn tay nhỏ nhắn kia chỉ là ảo giác. Hoàn toàn là một ảo giác. “Không…ông…ông!”. Hữu rú lên. Mọi nỗ lực đột nhiên bị xóa bỏ trong phút giây. Buột khỏi mí vực. Ngã ngửa. Anh đang thực hiện hành trình cuối cùng. Hành trình theo chiều thẳng đứng. Rơi và rơi mãi. Gió từ vực thẳm thốc lên, tống mạnh vào lưng, ép chặt phổi. Những dẻ xương dưới da gãy răng rắc. Nghẹt thở. Đau đớn và sợ hãi khủng khiếp. Hữu vùng vẫy dữ dội. Một thứ chất lỏng nóng rảy, hệt như acid đổ vào mắt, khiến anh mù lòa. Hữu đưa tay chộp cổ chính mình, vùng vẫy, hét to hơn: “Cứu tôi với…ới…ới…!”.

Một cú va đập mạnh ở mạng sườn. Mặt đất lạnh, bằng phẳng. Hữu mở mắt, lồm cồm ngồi dậy. Vây quanh anh, các bức tường nhẵn mịn, ánh vàng kem. Một ô cửa sổ mở rộng, ánh nắng xanh phớt màu lá cây hắt lên khung kim loại. Mất nửa phút, anh ta mới nhận ra mình đang hiện diện trong phòng ngủ của Nhã Thư. Đêm qua, anh lên căn hộ của cô, bàn bạc về bài phát biểu sẽ đọc sau khi thắng cử. Rồi cô giữ anh lại ăn tối. Anh tìm thấy một chai rượu ai đó tặng Thư, chưa từng mở. Họ khui ra, chúc mừng chiến thắng đã trong tầm tay. Vì an toàn cho đứa bé trong bụng, cô chỉ nhấp môi tí chút. Hữu uống gần cạn chai rượu. Khi say, anh đã vi phạm quy ước nào đó giữa họ, là không nhắc đến Vĩnh hay cái chết của con bé Thái Vinh. Giữa anh và Nhã Thư bùng lên cuộc cãi vã gay gắt. Lẽ ra bỏ về vì quá tức giận, nhưng rồi anh đã xin lỗi. Say và mệt, anh ngủ lại trong căn hộ của cô.

Cơn ác mộng vẫn còn ám trên cái đỉnh sọ lệch về một bên. Mùi vị của nó đọng trong khoang miệng khô khốc và cổ họng tắc nghẹn. Hai bên má ướt nhoèn. Hữu loạng choạng đứng dậy, lết vào phòng tắm. Anh vặn gương sen, vùi đầu trong dòng nước xối xả. Khi ngẩng lên, anh ta lướt nhìn bóng mình trong gương. Gương mặt bợt bạt. Ở vùng bụng, chếch mạng sườn bên trái, có vết bầm tím. Dấu vết va đập vào vách đá trong mơ. Hữu chuệch choạng bước ra phòng khách. Nhã Thư ngồi trên sofa, ánh mắt phê phán:

- Anh la hét suốt đêm! Chưa bao giờ em thấy ai la to đến thế. Em nằm ngoài này mà giật mình hoài.

- Anh nằm mơ. Ác mộng thật sự.

- Không dưới ba lần, anh gọi tên Thái Vinh…

- Ừ, nó hiện ra như một bóng ma, truy đuổi anh. Con bé điên khùng ấy còn gạt anh, đẩy anh rơi xuống vực! – Nỗi tức giận tràn lên trong Hữu. Anh ta ngồi vật xuống ghế - Nó muốn gì nhỉ? Nó gây hại cho anh như thế chưa đủ sao? Anh thật ngu xuẩn vì đã làm manager cho con bé khốn kiếp. Bao nhiêu brochure, hình ảnh, poster quảng cáo sử dụng nó đều phải hủy bỏ, gỡ xuống. Mấy agency gọi điện. Bọn chúng nguyền rủa anh không để đâu cho hết. May mà anh khôn khéo vin vào một số sơ hở trong hợp đồng, nếu không đã phải bồi thường hàng đống tiền. Thật là xui rủi!

- Anh nói ai xui rủi? – Ánh nắng ban mai khiến Nhã Thư gần như trong suốt.

- Còn ai nữa, ngoài anh? – Hữu vẫn chưa nguôi phẫn nộ.

Nhã Thư im lặng, đờ dại trong khoảnh khắc rất ngắn. Cô hơi so vai, như bị nhiễm lạnh. Thế nhưng Hữu chợt nhận ra bằng động tác ấy, cô đã cất giấu bản thân, trở nên hoàn toàn xa cách với anh.

- Có bao giờ anh nghĩ anh cũng có liên lụy phần nào đến cái chết tội nghiệp của Thái Vinh không?

- Không một mảy may! – Hữu thản nhiên, gần như thách thức – Mỗi người hãy làm ơn tự chịu trách nhiệm về cách lựa chọn hành động của họ đi. Em nghĩ anh tàn nhẫn sao? Nếu thế, thì anh cũng chịu trách nhiệm về nạn phân biệt chủng tộc trên thế giới này nhé? Hay chiến tranh ở vùng Vịnh cũng là do những bộ óc lạnh lẽo và vị kỷ như anh gây ra?

- Nếu anh bớt nghĩ về anh, tính toán cho cô bé đôi chút, đừng có thản nhiên vắt kiệt, đẩy nó vào những trò mạo hiểm hầu kiểm soát dễ dàng cô bé, có thể Thái Vinh đã hoàn toàn khác! – Nhã Thư nói đều đều, gắng sức kìm chế để không gào lên – Em không tin cái gọi là sự rủi may của số phận đâu. Mọi thứ đều là hệ quả của sự tương tác giữa người này với người kia. Sao anh không can đảm tự nhận ác mộng anh gặp hàng đêm, chính là dấu hiệu đòi anh trả giá, đối với cô bé đã chết?

- Thôi dẹp đi. Em đừng có cái thói khi xảy ra một sự kiện không ổn, thì phải kiếm tìm một kẻ nào đó để đổ lỗi. Anh nói lần cuối: Thái Vinh hành động ngu ngốc. Anh chẳng biết nó nghĩ gì và cũng không có ý định tìm hiểu.

- Vấn đề là anh không bao giờ suy nghĩ hay phản biện điều anh làm. Anh quá tin chắc vào bản thân. Em hiểu rồi. Không có quỷ dữ hiện hình hay hóa thân. Chỉ có sự vắng mặt của lòng lương thiện của người ta trong các khoảnh khắc quyết định. Với trường hợp Thái Vinh, và biết đâu nữa là cả em sau này, sự vắng mặt của lòng lương thiện trong anh đã đẩy tới một kết cục bi thảm.

- Em đang lựa chọn giữa anh và Vĩnh phải không? Em kết tội anh, để đến với tên kia dễ dàng hơn?

- Anh phán đoán đúng đấy. Em về muộn hôm qua, vì gặp Vĩnh. Anh ấy muốn em quay trở lại. Anh ấy rất thiết tha.

- Nó biết em vẫn giữ cái thai chứ? – Hữu thẳng thừng.

- Em chưa nói gì cả!

- Thư, nghe anh nói đây: Đừng có tin thằng Vĩnh. Nó làm em khổ chưa đủ sao? – Hữu rời ghế, gần như quỳ xuống trước sofa, nắm chặt tay Nhã Thư, áp lên gò má căng thẳng – Anh thương yêu em. Anh phải giữ em lại. Em sẽ sinh con. Bất kể là con ai cũng được. Nếu em muốn, tuần sau, mình làm đám cưới

[nhé]

44.

Một đốm trắng nhỏ tình cờ rơi trên sàn gạch bỗng biến thành điểm nhìn không thể rời mắt. Nó to dần lên. Đến một lúc, cái đốm tròn ấy lớn đến mức nuốt gọn kẻ quan sát nó, nhốt vào bên trong một lớp màng cứng trong suốt, tách rời. Chưa bao giờ, Nhã Thư thấy ngột ngạt đến vậy. Ngay cả khi hụt hẫng nhất, kinh hoàng nhất vì bị Vĩnh ruồng bỏ, cô cũng không có cảm giác khó thở như bị giam hãm trong cái chuông kín rút chân không lúc này đây. Thật kỳ dị, khi Hữu lên tiếng muốn cô trở thành vợ anh ta, thì cũng là lúc cô nhận ra đe dọa đang ở sát gần bên. Một thứ cảm giác rõ nét, như có thể chạm tay vào. Cảm giác nguy hiểm khi sống cạnh kẻ nguy hiểm.

Lâu nay, Nhã Thư luôn vững tin mình đủ thông minh, đủ mạnh để kiểm soát tình hình. Ngay chính những gì cô đang sở hữu đã chứng minh điều đó. Lao vào đời, đi làm sớm, tiếp xúc với nhiều dạng người không chỉ giúp cô tích lũy khá đủ kinh nghiệm làm việc. Sâu xa hơn, nó khiến cô chứng kiến, hiểu rõ và có thể phân loại bản chất của các loại người. Khác với mấy đánh giá chung chung mà các cô gái ngây thơ thường áp đặt lên người khác theo kiểu giỏi - kém, xấu - đẹp, giàu - nghèo, thời trang - quê mùa, tiếp xúc với bất kỳ ai, cô chỉ ngầm phân chia họ theo tiêu chí cuả riêng mình: Yếu và mạnh. Để rút ra được công thức này, cô trả giá bằng không ít nhầm lẫn tai hại. Làm phiên dịch, rồi trợ lý cho các doanh nhân, không hiếm người gây ấn tượng là kẻ rất mạnh bởi lớp vỏ quyền lực, tên tuổi hay chỗ dựa vững chãi nào đó. Nhưng dần dần vỡ vạc qua các tiếp xúc, cô nhận ra bản thân họ chỉ là quân cờ trong tay kẻ khác. Cô nhìn nhận họ tựa những khối đá vôi lớn, nhưng quá dễ bị xâm thực. Ngược lại, có một số người vô danh, vẻ ngoài tầm thường, tuổi tác non trẻ, nhưng bên trong tiềm ẩn một thứ động cơ mạnh mẽ, không thể cưỡng chống. Thứ động cơ này khiến họ luôn tiến về phía trước. Có lúc nhanh điên cuồng, có lúc chậm rãi ngỡ như chẳng có gì nguy hại. Nó vừa thản nhiên nghiền nát các vật thể cản đường, vừa chú tâm mê hoặc, cuốn theo những kẻ bên lề vào cuộc giúp sức. Hữu thuộc vào loại người thứ hai.

Ở khía cạnh nào đó, thoạt đầu cô hứng thú dõi theo anh ta. Tự xem mình thông minh, luôn nhìn thấy những điều người khác không thấy, cô gạt qua ý nghĩ một kẻ như Hữu gây nguy hiểm cho mình. Thậm chí, lúc đầu óc tăm tối và uất hận, cô còn sử dụng anh ta, bày mưu tính kế cản đường Vĩnh. Tuy vậy, có gì đó vượt ra ngoài tính toán của Nhã Thư. Tựa một thứ chất lỏng không định hình, luồn lách vào các ngóc ngách sâu kín, Hữu đã dính chặt vào cô, dần dần lái cô theo các ý tưởng kỳ lạ, rồi từng bước một, anh ta biến cô thành kẻ phụ thuộc. Nhã Thư nhẩm lại những điều cô đã làm cho Hữu suốt thời gian vừa qua: Giúp anh ta xây dựng một hình ảnh đẹp lôi cuốn cử tri sinh viên. Lập ra các dự án đầy thuyết phục, khiến sự ủng hộ của cử tri giành cho Hữu vượt lên so với đối thủ là Vĩnh, rồi sau đó là Hải... Càng lúc, cô càng tin chắc chiến thắng trong kỳ bầu cử sẽ thuộc về Hữu. Tự ái trong cô được xoa dịu ngay khi Vĩnh tuyên bố rút lui khỏi cuộc chạy đua vào chức chủ tịch Hội. Nhưng rồi tin tức về cái chết đột ngột của Thái Vinh ập tới. Lờ mờ đoán biết mối quan hệ kỳ dị giữa em gái người yêu cũ với Hữu, quan sát vẻ thản nhiên lạnh lẽo của anh ta suốt quãng thời gian biến cố, cô chợt nhận ra con đường mình đang đi hệt như bước trên lớp băng mỏng. Với tấn kịch đau khổ kia, Hữu đang mưu tính gì với mình nữa đây?

Sau giây phút hoảng loạn trước nguy cơ Nhã Thư bỏ đi, Hữu ngồi hẳn xuống thảm, bắt đầu lấy lại hơi thở bình thản. Anh hơi ngả người ra sau, khuỷu tay chống xuống và duỗi dài đôi chân. Vết bầm tím bên be sườn vẫn nhói lên. Anh ta nhìn Nhã Thư, chăm chú theo dõi vẻ giằng co trên gương mặt cô ta. Bao giờ cũng thế, cuộc tranh đấu bên trong mỗi người luôn khiến Hữu hứng thú dù anh ta biết trước, bao giờ phần thắng cũng thuộc về những thứ dễ hiểu nhất: Tiền bạc, danh lợi, sự dễ dàng. Anh khoan khoái tự nhủ Nhã Thư khôn ngoan, và cũng thực dụng chẳng kém gì anh. Cô ta lại là người lượng giá kẻ khác một cách thông minh trước khi đưa ra sự lựa chọn. Không ít lần Hữu nhận ra Nhã Thư hành động, phán đoán giống anh một cách đáng kinh ngạc. Hay nói cách khác, cô ta là phiên bản của anh, dưới hình thức khác. Anh đọc rõ lắm. Cứ nhìn đôi mắt cô ta lúc này mà xem. Bình thản đến vô hại. Nhưng có quỷ mới biết cô ta đang toan tính đến đâu. Bất chợt, đôi mắt ấy ngước lên, nhìn thẳng vào Hữu:

- Anh nghĩ rằng chúng ta sẽ là một gia đình được sao?

- Tại sao không chứ?

- Trở thành một gia đình. Với một đứa trẻ sắp chào đời, mà anh biết chắc không phải của anh. Một gia đình không có sự hiện diện của tình yêu thương. Chẳng có mối liên kết nào ra hồn... - Nhã Thư nói đều đều.

- Những thứ đó đều có thể đến sau! - Hữu khó chịu cắt ngang - Nếu anh và em kết hợp với nhau, chúng ta sẽ là một sức mạnh. Sức mạnh. Sự bảo đảm. Hai điều đó thôi cũng đủ là ý niệm mới về gia đình, được chưa? Còn những thứ em vừa liệt kê, chỉ là quy ước. Mà quy ước, thì ta có thể bỏ qua không cần suy nghĩ nhiều đâu.

- Thôi được, vậy thì trao đổi sòng phẳng. Anh và em, mỗi người sẽ được lợi gì trong cuộc hôn nhân này?

- Đương nhiên em có lợi nhiều hơn, chắc chắn rồi! - Hữu hơi hấp tấp, tuôn ra một mạch những ý nghĩ được xếp sẵn từ lâu - Dù đời sống ở thành phố này cởi mở tới đâu chăng nữa, thì em vẫn phải đối diện hàng đống khó khăn khi sinh ra một đứa con không có cha. Nhưng hơn hết, tương lai của cuộc hôn nhân là những công việc làm ăn đầy triển vọng. Chúng ta đã có chút vốn liếng. Cả anh và em đều có sẵn các mối quan hệ tốt. Chỉ cần ra trường, chúng ta có thể mở công ty.

Nhã Thư hơi nhíu mày. Trong tíc tắc, lướt qua đáy mắt cô vệt tối u ám. Rồi tất cả trở lại bình thường khi cô mỉm cười, lạnh lẽo:

- Còn anh, sau khi lấy em, sẽ dễ dàng và thoải mái hơn trong mối quan hệ với ông Trung?

- Em lại muốn gây sự? Tại sao chúng ta không thể nhìn sự việc này như một việc làm ăn bình thường. Một sự chung vốn, và chung sức.

- Em hiểu, Hữu ạ!

- Hiểu, nên em đồng ý, phải không? - Hữu hy vọng, giọng trơn mượt.

- Sự tự tin của anh khiến em ngạc nhiên, Hữu ạ. Em tự hỏi vì sao anh không nghĩ em có thể quay trở lại với Vĩnh? Em đã gặp anh ấy. Thật sự, sau cú mất em gái, anh ấy không muốn mất em, và cả đứa con nữa! - Nhã Thư nói nhẹ nhàng. Thật sự, cô đang chia sẻ, chứ không phải đôi co hơn thua với Hữu.

- Em sẽ không quay trở lại nữa đâu. Dù em vẫn còn yêu thằng ngu yếu đuối ấy ghê gớm.

- Sao anh dám nói thế? Anh nghĩ em còn yêu Vĩnh ư? - Gò má cô gái tái nhợt.

- Nhã Thư này, nếu em không yêu cậu ta, hoặc yêu ít thôi, thì em đã mặc xác mọi thứ. Em sẽ đến bệnh viện, chẳng băn khoăn đau đớn gì về đứa nhỏ. Em sẽ đi làm việc khác, không dính líu gì đến anh như thời gian vừa qua đâu. Em muốn trả thù Vĩnh, muốn làm cho thằng ấy đau đớn, chứng tỏ em yêu nó nhiều, nghĩ đến nó nhiều. Trong thâm tâm, em vẫn muốn nhắc nhở nó biết đến sự hiện diện của em! - Hữu cười.

- Phải, anh nói đúng! - Cô thì thào.

- Nhưng em sẽ không quay lại đâu, cho dù thằng Vĩnh kề dao vào cổ - Hữu phân tích thản nhiên, hệt như mọi thứ ẩn giấu trong đáy suy nghĩ Thư đều nằm gọn trong tay anh ta - Chẳng phải em rất kiêu hãnh sao? Em luôn dùng lý trí để kiểm soát tình cảm. Điều đó đúng thôi. Những đứa dân tỉnh lẻ lên thành phố như anh, như em, nếu buông xuôi theo cảm xúc, thì mãi mãi sẽ là những kẻ tầm thường, nghèo khổ, chỉ là trò chơi trong tay kẻ khác, không bao giờ vươn lên được đâu...

Hữu vẫn nói, nói mãi. Giọng anh ta lúc ngọt ngào, lúc châm biếm. Khôn ngoan. Đọc lòng người ta như đọc những dòng chữ in to trên trang giấy trắng. Nhưng cô không nghe nữa. Mắt cô rời khỏi gương mặt anh ta. Tia nhìn cô cũng thoát ra khỏi cái đốm sáng giam hãm trên mặt sàn. Ngoài cửa lớn ra ban-công, trời nắng sáng. Cuối năm, nhưng ngày hôm nay ấm hơn các bữa trước. Những vệt gió nhẹ mang theo hơi muối từ vùng biển phía Nam thành phố. Những đám mây mỏng, trắng muốt, như dán lên khoảng trời xanh lơ. Ý nghĩ trong Nhã Thư đã buột ra khỏi câu chuyện nặng nề đầy các tính toán khô khốc khi cô lắng nghe tiếng rù rì của một cỗ máy khoan cắt bê-tông vẳng lên từ phía dưới sân chung cư. Đôi lúc, cô nhận ra tiếng cười trong trẻo của một đứa trẻ từ cửa sổ nhà nào đó... Hết thảy những điều mắt cô thấy, tai cô nghe và óc cô nghĩ pha trộn vào nhau. Dường như chúng nằm trong một vở diễn khổng lồ, tại một nhà hát khổng lồ. Và cô đang là một người dự khán. Có lúc, cô cần yên tĩnh quan sát lại chính mình trong tổng thể vở diễn mệt nhọc ấy.

Bao nhiêu thời gian trôi qua, Thư không rõ. Khi cô ngẩng lên, đột nhiên cô nhận ra Hữu đã biến thành một kẻ xa lạ. Hệt như cô vừa xuyên qua một giấc mơ dị kỳ. Vẫn chưa thôi hy vọng, anh ta đặt một tay lên vai cô: "Chúng ta sẽ sống với nhau. Bây giờ có thể ở tạm đây. Sắp tới, căn hộ chung cư cao cấp anh mua sẽ được giao. Gia đình chúng ta sẽ chuyển về đó...". Một cách đột ngột, cô gái lùi phắt lại, khiến cánh tay Hữu rơi xuống, như một vật thể thừa thãi.

- Không! Sẽ không có sự thỏa thuận chung sống nào cả. Đủ rồi, Hữu! Cả anh và em, chúng ta thật đáng ghê tởm vì những gì bàn tính. Đừng giả dối nữa, một lần này thôi. Hãy giữ lại một chút tự trọng! - Càng nói, đôi mắt Thư lóe lên, long lanh như sắp phát điên.

- Em nói gì thế? Em không ổn. Cái thai làm em mệt sao? - Hữu chợt hoảng sợ.

- Không, không và không! - Cô nói hối hả, tay chân run bần bật, gương mặt tái nhợt như máu bị rút kiệt - Em không muốn phỉ nhổ chính mình. Em không muốn mai này nghĩ lại khi còn trẻ, em phải nguyền rủa những lựa chọn của em. Ừ, phải. Những kẻ như anh và em có quá nhiều áp lực. Phải sống, phải tồn tại. Nhưng đừng nghĩ chúng ta ngoi lên. Thật ra, chúng ta đang đầu hàng đấy. Các hành động cho thấy những kẻ như chúng ta đang suy đồi, trở nên gớm ghiếc lúc nào không hay. Phải, ai đó nói đúng: Sống thực tế không có nghĩa là gạt bỏ những giá trị tử tế. Trưởng thành không phải là phản bội niềm tin. Em hiểu rồi. Em sẽ không để mất con đường của mình đâu. Em phải tỉnh lại...

- Em điên rồi! Anh không hiểu em nói gì cả! - Hữu quát.

- Anh về đi. Rời khỏi nhà em. Rời khỏi cuộc sống em ngay từ bây giờ!

- Em mưu tính quay về với thằng Vĩnh hả? - Hữu rít lên. Anh ta những muốn lao vào siết cổ cô, như từng làm với Thái Vinh.

- Đừng nói nữa, anh về đi! Khỏi phải bận tâm. Em sẽ sống một mình. Sống, và sắp xếp lại cuộc sống.

[nhé]

45.

Sau chuyến đi nước ngoài kéo dài hai tuần vì một việc nào đó, Trung – cổ đông chính của cửa hàng thời trang thể thao – gọi điện hẹn Hữu tại phòng làm việc. Sáng, Hữu phóng xe đến, đã thấy anh ta ở đó.

- Không thể tìm thấy các chứng từ xuất hàng cho đại lý của ta ở Hà Nội. Tôi gọi điện cho họ, đề nghị thanh toán tiền hàng trước Noel. Họ cho biết đã trả một trăm năm mươi triệu đồng cách đây ba tháng, bằng tiền mặt. Vấn đề là tôi không thể tìm thấy khoản tiền đó trong sổ sách! – Giọng Trung không để lộ một chút xúc cảm.

Ngực Hữu lạnh toát chốc lát. Nhưng anh bình tĩnh lại ngay. Trước mặt anh, bàn tay Trung như một con thú thản nhiên, phủ phục giữa các hồ sơ. Bỗng nhiên, anh nhận ra những ngón tay nhẵn bóng được chăm sóc kỹ lưỡng kia phảng phất nỗi mệt mỏi. Điều này đột nhiên khiến Hữu vững dạ hẳn. Anh nhíu mày, bày tỏ vẻ lo âu đúng mức cần thiết:

- Có thể kế toán của cửa hàng đã sơ suất để thất lạc phiếu thu. Thật không hay là cậu ta lại nghỉ việc. Thôi được rồi, anh cứ để em tìm kiếm coi sao. Em sẽ gắng liên lạc với cậu ta, hỏi lại về chứng từ và sổ sách bàn giao.Nhưng nếu việc đó không mang lại kết quả, thì đành chịu vậy.

Trung gật đầu, vẫn nhìn lơ đãng vào một điểm nào đó phía sau lưng Hữu. Anh cảm thấy nhột nhạt. Bây giờ thì không phải là sự bối rối hay lo sợ, mà là cảm giác khó chịu kinh khủng. Mọi thứ hiện ra trước mắt Hữu rành rành. Cách đây mấy tháng, thanh toán đợt một khoản tiền mua căn hộ chung cư cao cấp, Hữu thiếu năm mươi triệu. Thoạt tiên, anh định vay mượn người quen. Chỉ là một khoản nhỏ, sẽ trả xong sớm thôi – Khi ấy Hữu tự nhủ. Tình cờ, hôm đó, người của đại lý từ Hà Nội đến thanh toán tiền. Hữu yêu cầu cậu kế toán xuất hóa đơn. Anh đích thân nhận tiền, sau đó yêu cầu kế toán chở anh bằng xe máy ra ngân hàng, gửi một trăm năm mươi triệu vào tài khoản công ty. Non kinh nghiệm, kế toán trẻ không chút hồ nghi khi Hữu dặn cậu ta đứng chờ ngoài cổng phòng giao dịch. Khi còn một mình, anh chuyển số tiền ấy vào tài khoản của công ty kinh doanh nhà. Sau đó, chẳng khó khăn gì để xóa dấu vết liên hai của tờ phiểu thu. Và cũng dễ dàng hệt như thế, khi Hữu tìm ra một lý do, cho cậu kế toán nghỉ việc…

Có tiếng gõ cửa phòng làm việc một nữ nhân viên của shop thời trang thể thao mang vào cốc nước lọc, đặt lên bàn Trung rồi đi ra ngoài. Anh ta với tay, lấy vài vỉ thuốc trong ngăn kéo, chậm rãi uống thuốc trước mặt Hữu. Đáy cốc thủy tinh và nước khúc xạ, biến đôi mắt Trung to tướng, chiếu thẳng vào anh. Đột nhiên, Hữu chợt hiểu ra, anh ta đã biết tất cả. Những điều anh ta vừa nói chỉ là theo nguyên tắc nào đó mà thôi. Tuy vậy, Hữu vẫn nhìn lại đôi mắt khổng lồ quái dị kia, gan góc, không chút nao núng. Thật sự, cái lúc thực hiện hành vi gian trá kia, anh chẳng hề lo nghĩ hay dằn vặt nhiều. Thậm chí, anh từng tự nhủ nếu tiền đến tay, mà không biết chiếm giữ, thì thật là ngu xuẩn. Ngay cả lúc này đây, thì anh vẫn nghĩ y như thế, biện hộ thản nhiên: “Hơn một năm qua, số tiền đó xứng với công sức ta bỏ vào cửa hàng thời trang. Rồi còn những lạc thú thân xác mà ta đã đem lại cho anh ta. Trước sau gì, cũng đến ngày mối quan hệ này phải chấm dứt. Trung sẽ đá phốc ta đi, tìm con mồi mới ngon lành hơn. Ta tự lo cho ta trước vậy. Như thế mới là công bằng…”. Ai đó nói đúng. Đáng sợ nhất không phải là đấu với người khác, mà là vật lộn với một kẻ vô hình ẩn náu bên trong chính mình. Nó luôn lái anh theo những điều được xem là đúng đắn và lương thiện mà bất kỳ ai cũng phải tuân thủ. Nhưng anh dư biết, đó cũng là cách để trở thành kể yếu đuối, tầm thường.

Đôi mắt Trung vẫn đăm đăm thấu suốt Hữu, hung hãn bới tung ruột gan, không chút thương xót nhìn thẳng vào các ý nghĩ đang xô lấn bên trong anh. Đôi mắt ấy không kết án. Đơn giản là nó đọc to lên các tự biện phản trắc mà thôi. Những thứ đồ đạc lẫn trong bầu không khí vây quanh dường như cũng chống lại Hữu. Bám chặt tay vào cạnh bàn, ấn mạnh lưng vào thành ghế, anh ta gồng lên, kháng cự một thế lực vô hình. Không nhượng bộ, kiên gan đương đầu đến cùng, bao giờ cũng là cách để thoát nạn. Sự gay gắt trong tia mắt Trung dịu dần. Cảm giác chiến thắng khoan khoái âm thầm len lỏi khắp các cơ bắp dưới da Hữu. Anh biết, nếu muốn kiểm soát tình thế, anh phải nói gì đó ngay lúc này. Hữu ngước lên, gằn giọng, gay gắt:

- Anh nghĩ em là đồ phản trắc? Anh cho rằng em nhúng tay vào vụ mất tiền, đúng không?

- Dù tôi có trả lời là có hay không, thì cũng đâu làm cậu băn khoăn! – Một cách chậm rãi, Trung bỗng mỉm cười. Nụ cười của gã thợ săn nhìn vào vết rách toát trên thân thể mình, rồi nhìn qua con mồi đã gây nên vết thương đó. Rồi cũng nhanh như thế, anh ta chợt lạnh lùng – Hữu có biết vì sao tôi kiểm tra sổ sách vào thời điểm này không?

- Một việc thường lệ, phải làm khi gần hết năm?

- Đoán sai rồi! – Nụ cười trên khuôn mặt hẹp trắng xanh của Trung nở rộng. Đột nhiên, cùng với đôi mắt, cái miệng cười biến thành cái hốc thứ ba, đen ngòm và sâu hoắm – Tôi bị bệnh nặng lắm, Hữu biết không?

- Anh bị sao? – Hữu giật mình.

- Ung thư! Tôi không sống được quá hai năm nữa. Tôi muốn kiểm tra mọi thứ của cửa hàng này, và tặng lại tất cả cho cậu. Như một món quà. Vì cậu đã đồng ý gắn bó. Vì cảm giác say mê mà cậu gợi lên trong tôi. Vì những gì cậu đã làm cho tôi suốt thời gian vừa qua… - Trung lại nói đều đều.

- Không! – Chưa bao giờ Hữu muốn phát điên như lúc này. Anh nghĩ mình gào lên, nhưng thật ra anh chỉ đủ sức thì thào – Anh đang đùa. Anh chơi khăm tôi…

- Hữu, cậu không thể một lần tin vào mặt tốt đẹp của kẻ khác được sao?

Hữu chồm nửa người qua bàn. Anh những muốn túm chặt lấy cái kẻ đang nhạo báng, đập vỡ cái lớp vỏ thành thật lạnh lẽo kia thành ngàn mảnh vụn:

- Tôi căm ghét mấy trò nhân từ. Anh đừng tưởng tôi tham tiền đến mức ngu xuẩn, tin vào mớ lời lẽ thương yêu bịp bợm – Giọng Hữu bỗng chuyển thành the thé – Chẳng phải anh đã sử dụng tôi như một thứ công cụ? Chẳng phải ngay từ đầu, chúng ta trao đổi sòng phẳng, tất cả dựa trên tiền bạc đó sao?

- Hữu này, cậu ngây thơ vậy ư? Cậu không đặt câu hỏi tại sao giữa bao nhiêu đối tác sáng giá, tôi lại chọn cậu, tin cậy cậu, giao phó rất nhiều thứ quan trọng cho cậu, một người chưa có bao nhiêu kinh nghiệm?

- Tại sao? – Hữu đờ dại cả người.

-Vì tôi thương yêu cậu. Thật sự. Qua cậu, tôi nhìn thấy tôi của gần hai chục năm trước. Ừ, chính cậu đấy Hữu ạ. Chúng ta thuộc vế số ít những kẻ thông minh và tham vọng. Lúc nào cũng thèm muốn được ăn ngon mặc đẹp. Muốn được hơn người. Biết mình muốn gì và biết cách để đạt được mục đích. Cậu nghĩ tôi không biết những gì cậu đã làm với đám nhân viên trong cái shop này, với con bé Thái Vinh, với ông Dee sao? Tôi biết hết. Nhưng tôi hứng thú quan sát cậu, không bao giờ can thiệp. Khi Thái Vinh chết, tôi lo sợ cậu sẽ suy sụp. Nhưng hóa ra tôi quá lo. Đặc điểm của bọn người chúng ta là luôn vững tin vào triết lý sống đặt ra từ đầu. Len lách, tồn tại, vươn lên nhờ nắm những điểm yếu của kẻ khác. Bất chấp tất cả. Ngay khi số tiền một trăm năm mươi triệu bị cậu lấy và ém nhẹm, tôi cũng biết. Lúc đó tôi khó chịu lắm. Nhưng cũng là lúc tôi phát hiện mình bị bệnh. Cậu thì mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tôi quên sạch, tha thứ hết, để bám vào cậu…

Sau câu nói dài, Trung ngả vào lòng ghế, nhắm nghiền mắt. Mí mắt anh ta mỏng như tờ giấy, nổi rõ từng mạch máu tái xanh, co giật nhẹ. Hữu đưa một tay lên lưng chừng, rồi thả xuống. Không, giờ đây anh bình tĩnh hơn nhiều. Sự bình tĩnh mọc lên từ trạng thái hụt hẫng, trống hoác. Anh ta nhìn đồng hồ trên tường. Hơn mười giờ. Sáng nay, có kết quả kiểm phiếu cuộc bầu cử chủ tịch Hội sinh viên, sau đại hội tưng bừng náo nhiệt diễn ra suốt tối qua. Anh lặng lẽ đứng dậy. Trung mở choàng mắt:

- Bây giờ cậu sẽ bỏ tôi đi?

- Tôi còn việc gì để ở lại đây? – Hữu che giấu căm hận dưới vẻ lạnh nhạt – Dù sao tôi cũng nên hoàn tất cho trọn gói vai trò kẻ bạc bẽo và phản trắc.

- Ừ, vậy cũng được. Nhưng cậu đừng lo nghĩ. Những gì tôi đã nói, thì không thay đổi đâu. Tôi sẽ tặng cửa hàng thời trang thể thao danh tiếng này cho cậu. Bây giờ thì cậu đi làm việc của cậu đi, không phải nói gì nữa hết.

Chỉ hai bước nhảy, Hữu ở ngay trước mặt Trung. Anh ta túm chặt cổ áo Trung, kéo lên như một con rối oặt ẹo:

- Anh muốn thay đổi tôi hả? Muốn tôi trở thành người tốt và tin vào các câu chuyện cổ tích nhân từ hả?

- Trái lại! Tôi muốn cậu cứ đi con đường cậu chọn- Đôi mắt của con rối trong suốt, không chút sinh khí – Tôi để lại một phần tiền bạc của tôi cho cậu, để cậu có phương tiện, mau đạt tới đích. Đến ngày ấy, khi có trong tay tiền bạc, danh phận, quyền lực nữa, thì cậu sẽ hiểu điều gì là đáng giá nhất trong cuộc đời này. Chắc chắn, khi đó, cậu sẽ nhớ đến tôi, và biết được cảm giác ghê khiếp tôi gánh chịu lúc này.

- Anh sợ bị lãng quên nên sử dụng cái thủ thuật hèn mạt này chứ gì? – Hữu buông tay khỏi áo Trung, cười phá lên – Anh nghĩ tôi sẽ nhận món quà của anh sao?

- Cậu sẽ nhận thôi! – Trung khoát nhẹ tay, ra hiệu chấm dứt câu chuyện ở đây.

Hữu lảo đảo bước ra vỉa hè. Nắng chói chang. Nhân viên bảo vệ shop lấy xe hộ anh, dắt xuống lòng đường, nhắc anh đội mũ bảo hiểm. Điện thoại trong túi áo rung lên đột ngột. Hữu rùng mình. Ngân, cộng sự trong ê-kíp vận động tranh cử của anh đang gọi.

- Có chuyện gì? – Hữu linh cảm bất an.

- Anh lên trường gấp. Kiểm phiếu vừa xong. Anh thua phiếu anh Hải. Đúng năm phiếu. Em nghe tin nội bộ của các bạn trong ban kiểm phiếu. Chưa công bố chính thức. Chúng ta có thể thay đổi được gì không?

- Đợi đi. Năm phút nữa anh lên trường. Không thất bại đâu!